第十七章 暗潮生

    野熊谷的平静，如同暴风雨前压抑的湖面，看似无波，实则暗流汹涌。与赵胥团体的第二次交易，在一种比第一次更加微妙的气氛中完成。张凉带队前往，换回了一些急需的、锈迹斑斑但尚可回炉重铸的残破铁器，以及少量粗麻布。交易过程中，对方那个叫刘莽的头目，言语间试探更多，目光也愈发不加掩饰地在谷口方向和护卫队员们手中的“武器”上逡巡。


    与此同时，狗娃和二牛这些被撒出去充当“眼睛”的少年，带回了更令人不安的消息。他们发现赵胥的人不仅在砍伐制作大型器械所需的木材，其日常活动的范围也确实在持续向野熊谷的方向挤压，甚至有几个固定的暗哨，被设立在能够远远眺望到谷口动向的位置。


    “他们在窥视我们。”张凉向胡汉汇报时，语气斩钉截铁，“砍伐大木，设立暗哨，这绝非善意。郎君，我们需早做打算。”


    胡汉站在新近落成的、充当议事厅的最大一间木屋里，墙上挂着张凉等人绘制的、日益详尽的周边地形图。他的手指划过代表着赵胥营地与野熊谷之间那片逐渐缩小的缓冲林地，目光沉静。


    “预料之中。”胡汉的声音没有太多波澜，“利益动人心，更何况我们展现出的‘价值’，足以让他们铤而走险。他们现在不动，无非是尚未摸清我们的全部底细，或者……在等待一个他们认为合适的时机。”


    他转向张凉和闻讯赶来的杨茂：“我们的准备，必须更快。杨茂，水碓的调试如何？”


    “回郎君，”杨茂连忙答道，“已经可以用了！虽然简陋，但用来舂米和捣碎盐土，效率比人力高了数倍！只是……能用来打造兵器的好铁，还是太少了。”他看着换回来的那堆破铜烂铁，面露难色。这些铁器回炉后，去除杂质，能得到的精铁有限，勉强够打制几把匕首或矛头，远不足以武装所有人。


    “无妨，有多少，就打多少。优先保证张兄和几位队正的武器，再打造一些箭镞或者弩机用的关键部件。”胡汉对此已有心理准备，“另外，我让你尝试的东西，有眉目了吗？”


    杨茂脸上露出一丝兴奋：“郎君说的那种‘猛火油’（石油），附近确实没有。但按您说的，用松脂、油脂混合硝石粉和硫磺粉（胡汉根据有限知识提纯的），再裹以易燃的麻絮，制成的‘火毬’，试验了几次，虽然不及‘惊雷散’声响骇人，但粘附燃烧的效果极佳！只是……硝石和硫磺，存量也不多了。”


    “很好！”胡汉眼中闪过亮光，“火攻，在某些时候，比刀剑更有效。材料的问题，我再想办法。”他知道，寻找稳定的硝石和硫磺矿源，必须提上日程了。


    就在谷内紧锣密鼓地备战之时，一个意外的消息，打破了表面的平衡。


    这日黄昏，负责在西南方向最远点潜伏观察的狗娃，连滚带爬地跑回了谷口，小脸煞白，上气不接下气：“郎君！张叔！不好了！赵……赵胥的人，抓了两个人！好像是……是之前跟我们换过粮食的零散流民！我……我看到他们被绑着，押回了赵胥的营地！”


    胡汉和张凉对视一眼，心中同时一沉。赵胥开始清理周边的小股势力了！这既是壮大自身，也是在扫清可能妨碍他们攻打野熊谷的障碍，更是一种赤裸裸的武力炫耀。


    “看清楚有多少人动手的吗？”张凉急问。


    “大概……有十几个，都拿着武器，很凶。”狗娃喘着气回答。


    形势急转直下。赵胥的行动，表明其侵略性正在迅速增强，战争的阴云已然迫近。


    “郎君，我们是否……”张凉眼中闪过一丝杀机，意思是是否要主动出击，趁其立足未稳，或者设法营救那被抓的流民，以彰显力量。


    胡汉缓缓摇头，目光锐利如刀：“不，此时出击，正中其下怀。他们正盼着我们离开坚固的工事，在野外与他们决战。救人？我们连那两人的具体关押位置和营地布防都不清楚，贸然前去，无异于自投罗网。”


    他走到地图前，手指重重地点在野熊谷的位置：“传令下去，从即刻起，全员进入最高戒备！所有未完成的工事，连夜赶工！瞭望哨增加一倍人手，昼夜不停！将我们所有的‘火毬’和‘惊雷散’都分配到预定战位！”


    他的声音沉稳而有力，带着不容置疑的决断：“他们要战，那便战！但战场，必须由我们来选！就在这谷口，让他们尝尝，什么叫做铜墙铁壁！”


    命令迅速传达下去，谷内的气氛瞬间绷紧到了极致。没有人惊慌失措，只有一种压抑已久的愤怒和背水一战的决心在默默流淌。男丁们默默检查着手中的武器，妇孺们将最后一批物资转移到更安全的后方，杨茂带着人将最后几根削尖的硬木牢牢固定在矮墙内侧。


    胡汉登上矮墙，望着西面逐渐被暮色笼罩的山林。他知道，赵胥的刀，已经举起。而野熊谷的回应，将不再是隐忍和交易。


    暗潮已然汹涌，风暴即将来临。这第一场真正意义上的生存之战，将检验他带来的一切知识，也将决定这个新生势力，是如同流星般昙花一现，还是能在乱世的血火中，淬炼成钢。


    第十八章烽烟骤起


    野熊谷的空气如同拉满的弓弦，紧绷欲裂。所有人都在等待着西面可能到来的攻击，每一双眼睛都死死盯着那个方向，每一只耳朵都竖起来捕捉着林间的异动。然而，率先打破这死寂压抑的，并非来自赵胥营地的喊杀声，而是来自东北方向——一阵急促得不同寻常、并且越来越近的马蹄声！


    “蹄声！是骑兵！”矮墙上负责瞭望的王栓嘶声高喊，声音带着难以置信的惊骇，“不是西面！是东北！数量不少！”


    东北？胡汉和张凉同时脸色剧变！那里并非赵胥营地的方向，而是更靠近胡人经常活动的区域！


    几乎在王栓报警的同时，东北面的山林边缘，一股烟尘冲天而起，紧接着，二三十骑身影如同鬼魅般窜出！他们骑着矮壮结实的蒙古马，穿着杂色的皮袄，头上髡发结辫，手中挥舞着雪亮的弯刀，口中发出尖锐的、非汉人的呼哨声！正是肆虐北地的胡人游骑！


    他们显然并非特意冲着野熊谷而来，更像是一股巡掠的散兵，偶然发现了这处山谷以及谷口那明显的人工防御工事。但胡人的劫掠天性，让他们几乎没有任何犹豫，如同嗅到血腥味的饿狼，径直朝着谷口猛扑过来！马蹄践踏着大地，发出沉闷如雷的声响，那股一往无前的野蛮气势，远非赵胥那些乌合之众的流民可比！


    “胡人！是胡人！”墙头上瞬间响起一片惊呼，即便是最勇敢的汉子，面对这传说中杀人如麻、来去如风的胡骑，脸色也不由自主地发白。这与预想中的敌人完全不同！


    “慌什么！”胡汉一声暴喝，如同惊雷在众人耳边炸响，瞬间压下了恐慌的苗头，“按预定位置！张凉，指挥远程！杨茂，火器准备！所有人，握紧你们的武器！胡人也是人，挨了刀一样会死！”


    他的声音稳定而冰冷，带着一种不容置疑的力量。关键时刻，主心骨的镇定比任何话语都更能安抚人心。


    张凉迅速反应过来，嘶声下令：“投矛组！上墙！听我号令！投石索，抢占两侧高地！快！”


    训练的效果在这一刻显现。尽管心中恐惧，但队员们还是依令迅速行动。七八个手持简易投矛的汉子冲到墙垛后，另外几人则抓着投石索飞奔至矮墙两端依托岩石形成的高点。杨茂也带着人，将准备好的“火毬”和盛放“惊雷散”的瓦罐搬到了预定发射位。


    胡人骑兵速度极快，转眼就已冲入射程之内。他们显然没把这简陋的矮墙和墙上那些拿着“烧火棍”的农夫放在眼里，甚至没有减速，直接散开成松散的阵型，试图凭借马速一波冲垮这道障碍。


    “投！”张凉看准时机，猛地挥手下劈！


    “咻！咻！咻！”


    数根削尖的硬木投矛带着破空声，居高临下地射向冲来的胡骑！准头虽然参差不齐，但如此近的距离，依旧形成了威胁！一支投矛幸运地穿透了一名胡兵不及举起的皮盾，深深扎入其肩胛，那胡兵惨叫一声，从马背上栽落！另外几支也逼得其他胡骑下意识地勒马闪避或举盾格挡，冲锋的势头为之一滞！


    几乎同时，两侧高地上的投石索也开始发威！拳头大的石块呼啸着砸入胡骑队伍中，虽然很难直接毙敌，但打在人和马身上依旧疼痛难忍，进一步扰乱了他们的阵型。


    胡人没料到这看似孱弱的据点竟然有如此反抗，尤其是那精准（相对而言）的投矛和来自侧翼的石块，让他们吃了小亏。为首的胡人头目发出一声愤怒的咆哮，挥舞着弯刀，指挥手下下马，显然打算步战解决这群胆敢反抗的“两脚羊”。


    就在胡兵乱哄哄下马，聚集在矮墙外数十步处，准备寻找突破点或制作简易攀爬工具时——


    “放！”胡汉看准了对方聚集的时机，对杨茂下令！


    杨茂和助手立刻用火把点燃了“火毬”的引信，奋力朝着胡人最密集的地方抛去！同时，另有两人将装有少量“惊雷散”的瓦罐点燃引信后也砸了下去！


    “轰！嘭！”


    爆燃声再次响起，虽然威力有限，但火光、浓烟以及那远超寻常的声响，在近距离骤然爆发，效果惊人！尤其是那几个“火毬”，粘稠的燃烧物溅射开来，粘在胡人的皮袄、马鬃甚至皮肤上，烧得滋滋作响，顿时引发了一片鬼哭狼嚎！战马受惊，嘶鸣着人立而起，将背上的主人甩落，场面一片混乱！


    “杀！”张凉抓住这稍纵即逝的机会，怒吼一声，率先从墙头跃下！他身后，王栓等几名最精锐的队员也毫不犹豫地跟着跳下，如同猛虎下山，扑向混乱的胡人！


    墙上的投矛和石块更是如同雨点般落下，全力掩护墙下的突击。


    胡人完全被打懵了。他们习惯了屠杀毫无组织的流民和望风而逃的溃兵，何曾见过如此诡异的攻击方式（火与爆炸）和如此悍不畏死的反冲锋？尤其是那个手持环首刀的汉子（张凉），刀法狠辣，势不可挡，转眼间就已砍翻两人！


    “呜——呜呜——”


    胡人头目见势不妙，吹响了撤退的牛角号。残余的胡兵再也顾不上同伴和受伤的战马，狼狈不堪地爬上还能控制的坐骑，朝着来时的方向仓皇逃窜，只留下七八具尸体、几匹无主的战马和一片狼藉的战场。


    战斗结束得出乎意料的快。


    矮墙上下一片寂静，随即爆发出震耳欲聋的欢呼！他们赢了！他们打退了凶名赫赫的胡人骑兵！


    胡汉却没有加入欢呼，他快步走下矮墙，来到战场边缘。张凉正带着人检查尸体，收缴战利品——主要是完好的弯刀、弓箭和那几匹缴获的战马。


    “我们的人怎么样？”胡汉急问。


    “三人轻伤，无人阵亡！”张凉脸上带着激战后的红晕和兴奋，大声回报。


    以微小的代价击溃二三十胡骑，这无疑是一场辉煌的胜利！极大地提振了士气！


    然而，胡汉的目光却越过欢呼的人群，投向了西面。胡人突如其来的攻击被打退了，但更大的隐患，并未解除。赵胥的人，此刻恐怕正躲在暗处，目睹了这一切。


    他们看到了野熊谷的防御力量，看到了那诡异的火器，也看到了……战胜胡人后缴获的、令人垂涎的战马和武器。


    暂时的共同威胁消失了，原本的对峙局面，因此战而变得更加复杂和微妙。赵胥是会被震慑，还是会更加贪婪？


    胡汉深吸一口气，知道真正的考验，或许才刚刚开始。野熊谷展现出了獠牙，但也露出了更肥美的“身躯”。