第十五章 初涉易市

    与赵胥团体的约定，像一根无形的线，将野熊谷与外部世界更紧密地联系了起来。次日辰时，张凉亲自带着狗娃和王栓，在约定地点等候，引领着赵胥派来的七八个青壮，前往那处干涸的盐碱河床。整个过程，双方都保持着警惕的距离，言语不多，但基本的指令传递和路径指引尚算顺利。


    数日后，赵胥的人马带着第一批采集的盐土返回，并按照胡汉提供的基础方法，在靠近他们自己营地的地方开始了制盐尝试。与此同时，野熊谷内也并未闲着。胡汉指导下的制盐工艺在不断改进，他们开始尝试用烧制的陶盘（杨茂在尝试烧制简单陶器，虽成功率不高，但已有少数可用）代替树叶石板进行曝晒，效率略有提升，得到的盐晶也纯净了些许。


    第一次正式的物资交换，定在初次接触的半月之后。地点选在距离野熊谷和赵胥营地都有一段距离、地势相对开阔且易于观察撤退的一处林间空地。


    这一天，野熊谷一方由张凉带队，带着五名精干汉子，推着一辆杨茂改造加固过的独轮车，车上装着用于交换的粟米，以及一小袋作为样品的、品质稍好的盐。胡汉坚持要求，第一次交换，他们支付粮食，收取对方的盐，以彰显信誉，但也只带了约定份额的粮食，以防不测。


    赵胥一方也来了差不多人数，为首的是个脸上带疤的汉子，名叫刘莽，眼神凶狠，不停打量着张凉几人和他们带来的物资。他们带来的粗盐用破麻袋装着，颜色灰暗，颗粒不均，显然工艺还很粗糙，但分量十足。


    “这是首批二十斤盐，按约定，换你们的十斤粟米。”刘莽将麻袋往前一推，声音粗嘎。


    张凉示意王栓上前检查盐的品质，确认无误后，也将装有粟米的袋子推了过去。刘莽一把抓过，解开绳口，抓起一把金黄的粟米，仔细看了看，又掂量了一下分量，脸上露出一丝满意的神色，但随即又贪婪地瞥了一眼独轮车。


    “张头领，”刘莽舔了舔嘴唇，“听说你们谷里，不止会制盐，还会弄些别的稀罕玩意？有没有那种……能凭空生火的宝贝？或者更厉害的家什？若是有，价钱好商量！”他显然从赵胥那里听说了些什么，对胡汉的“异术”产生了浓厚兴趣。


    张凉心中一凛，面上却不动声色：“刘兄弟说笑了，我等不过是些逃难的苦哈哈，靠着老天爷赏口饭吃，哪有什么宝贝？无非是些祖辈传下来的土法子，勉强活命罢了。”他果断否认，并将话题引回交易本身，“盐货两清，若无他事，我等便回去了。望贵方加紧制盐，下次交换，或许我们可以谈谈铁器之类的东西。”


    听到“铁器”二字，刘莽眼中精光一闪，嘿嘿笑了两声：“好说，好说！铁器嘛，我们倒是有些门路，就看胡首领能拿出什么价钱了！”他没有再纠缠“宝贝”之事，但那双眼睛里闪烁的光芒，让张凉感到一丝不安。


    首次交换在一种表面平静、内里暗流涌动的气氛中完成。双方各自带着换来的物资返回。


    回到谷中，张凉第一时间向胡汉汇报了交换过程，尤其重点提到了刘莽对“异术”和“铁器”的关注。


    胡汉听完，沉默片刻，道：“他们果然注意到了。看来，赵胥手下不乏心思活络之人，甚至可能有些见识。我们对铁器的需求，也暴露了自身的短板。”他踱了两步，“这是好事，也是坏事。好事在于，我们有了获得铁器的可能；坏事在于，我们被他们看到了更多的‘价值’和‘弱点’。”


    他看向张凉：“下次交换，可以试探性地提出用更多粮食或改进后的盐，换取他们手中闲置的铁器，哪怕是残破的刀剑、农具也行。但态度要不急不躁，不能让他们觉得我们非此不可。同时，从今日起，谷内巡逻和谷外瞭望的范围再向外延伸半里，尤其注意西面赵胥营地的方向。所有人在非必要情况下，不得单独远离谷口。”


    “明白！”张凉肃然应道。


    胡汉又拿起赵胥那边换来的粗盐，仔细看了看，吩咐道：“将这些盐重新溶解、过滤、提纯一遍。我们要让他们知道，同样的盐土，在我们手里能变成更好的盐，这就是我们的价值所在。日后，或许可以用品质更高的盐，换取更高的溢价，或者……换取我们更急需的东西。”


    他心中已然明了，与赵胥团体的合作，绝非简单的以物易物。这是一场涉及信息、技术、资源和心理的复杂博弈。对方在观察他们，评估他们，而他们也需要在合作中不断展现自己的不可替代性和潜在的实力，才能维持这脆弱的平衡，直至自身真正强大起来。


    第一次交换带来的，不仅仅是急需的盐，更是一面镜子，照出了自身的处境，也映出了潜在盟友或对手的面目。前路，在合作的表象下，依旧布满荆棘。


    第十六章砺戈秣马


    与赵胥团体的第一次成功交换，为野熊谷带来了一丝喘息之机，但也带来了无形的压力。那袋换回的粗盐被重新提纯后，得到的洁白晶体不仅满足了谷内需求，更成为了胡汉手中一张无形的牌——它证明了技术的价值，也暗示着未来交易中可能获得的更高回报。


    然而，刘莽那贪婪而探究的眼神，如同悬在头顶的阴云，提醒着胡汉，暂时的和平建立在脆弱的利益交换之上。实力，才是唯一的硬道理。


    谷内的建设节奏，在胡汉的推动下，悄然加快，并变得更加系统化。


    “希望坡”上的粟苗在精心照料下茁壮成长，绿意盎然。胡汉并未满足于此，他指导着负责耕作的妇孺，在坡地边缘尝试套种一些生长周期短的豆类和野菜，并开始规划下一季轮作的可能。杨茂带领的木工组，在成功制作出几架改良版曲辕犁（犁铧暂时用坚硬的木料代替）后，开始尝试制作更复杂的器械——利用溪水动力驱动的水碓雏形（虽然只是简单的杠杆原理应用），用于舂米和捣碎盐土，以期解放人力。


    最显著的变化，发生在每日的晨练上。张凉在胡汉的授意下，不再仅仅满足于简单的队列和棍棒操练。他将谷内所有男丁，包括杨茂、王栓乃至半大的狗娃、二牛，按照年龄和体力，粗略分为两队。


    一队由张凉亲自带领，侧重于基础的搏杀技巧和协同作战。他们用更加坚韧的木材制作了带有护手的“训练刀”，虽然无锋，但抽在身上依旧生疼。张凉将自己在军中学到的最实用的劈、砍、刺、格挡动作分解教授，并开始演练最简单的“鸳鸯阵”雏形——三人一组，一人持长棍（模拟长枪）在前刺击，两人持刀盾在侧翼掩护格挡。阵型还很粗糙，配合也时常出错，但一种不同于以往散兵游勇的、有组织的战斗理念，开始在这些曾经的农夫和流民心中扎根。


    另一队则由胡汉亲自指导，侧重于体能、耐力和……“技术兵种”的萌芽。他带着这些人在山林间进行越野奔跑，练习负重穿越障碍。更重要的是，他开始选拔其中手稳、眼准、有耐心的几人，组建了最初的“远程小组”。没有弓箭，他们就用韧性极佳的紫衫木制作简易的投矛，用皮革边角料和藤蔓制作投石索。胡汉甚至根据记忆，指导杨茂尝试制作结构更复杂、射程更远的单体木弓，虽然目前还处于反复试验和失败的阶段。


    这一日，胡汉正看着“远程小组”练习投掷准头，张凉巡视完谷口防御后，面色凝重地走了过来。


    “郎君，”张凉低声道，“派出去巡山的人回报，西面……赵胥那伙人活动的痕迹越来越靠近我们的划定的界限了。而且，他们似乎在砍伐大木，不像是为了搭建窝棚，倒像是……像是在制作攻具。”


    胡汉眼神一凝：“攻具？能确定吗？”


    “还不能完全确定，”张凉摇头，“但回报的兄弟说，看到他们在搬运削尖的粗木桩，长度远超寻常所用。我担心……”


    胡汉沉默了片刻。赵胥果然不甘于只做一个交易伙伴。技术的诱惑，谷内逐渐显现的“富足”（相对而言），都可能刺激对方的野心。


    “加快水碓的制造，我们需要更快地加工粮食和盐土，储备更多物资。”胡汉迅速下令，“从明日起，晨练时间延长半个时辰，尤其加强夜间警戒和应急反应的演练。另外，把我们之前收集到的、所有能反光的金属片或者磨光的石片，都拿到谷口两侧的制高点上，我有用。”


    “郎君是想……？”


    “制作简单的信号装置，或者……在必要时，晃花某些人的眼睛。”胡汉没有细说，但张凉立刻领会，这是利用光线进行通讯或干扰的手段。


    命令被迅速执行下去。谷内的气氛再次变得紧张而肃杀，但不同于最初的惶恐，这一次，紧张中带着一种磨砺刀锋般的坚定。人们更加卖力地劳作，更加认真地操练，因为他们知道，郎君和张头领正在带领他们准备着，准备应对可能到来的风暴。


    杨茂的木工棚里，敲打声日夜不息，水碓的框架逐渐成形。营地的围栏被进一步加固，并设置了几个隐蔽的瞭望孔。狗娃和二牛这些半大孩子，也被赋予了更重要的任务——利用身材小的优势，潜伏在谷外特定的隐蔽点，充当最前沿的“眼睛”。


    胡汉站在初具规模的营地中央，看着眼前这一切。简陋，却充满生机；弱小，却在奋力成长。他知道，与赵胥团体的矛盾或许无法避免，但他要做的，就是在这冲突不可避免的到来之前，让野熊谷长出足够坚硬的铠甲和足够锋利的爪牙。


    砺戈秣马，未雨绸缪。在这乱世之中，生存的权利，从来都不是靠乞求得来，而是靠实力争取。