第8章 还乡（下）

　　陈绯看紫萱迟迟不做声，正想说话，叫紫萱使了个眼色禁住，她只得怀满疑问默不做声。走到一个宽敞大院中，秋香笑道：“夫人占了正房，俺们住了西厢，留着东厢与紫萱并陈小姐住。紫萱，你们先洗了澡睡会子，俺们还有差使，晚上再说话儿。”拉着春香辞去不提。

　　自有该房的使女服侍两位小姐沐浴，出来有两个美貌丫头使雪白的手巾替她两个擦头，那手巾烘的温热，香气极是清雅。

　　紫萱坐在妆台前把玩一根长簪，随口问：“这是什么香？”

　　使女笑道：“是天方商人卖的，名字却是难记。有位雅士来试香，取了个名字叫芳痕。”

　　紫萱才开口问，就有小丫头捧过一小盒香饼子过来与她瞧，锦盒盖上贴着红签，写着“芳痕”两个字。紫萱取了一块闻过，笑道：“这个卖多少钱？”

　　使女笑道：“一匣六十两银。”

　　陈绯原也爱这个香气，正要问哪里有的卖，听得六十两一匣，探头去看，不过比巴掌略大些的盒子，里边一把香饼子，黑呼呼的也没什么出奇。居然这样贵法，她忍不住道：“真贵！”

　　紫萱笑道：“俺三舅舅捣不来鬼的，这必是九叔的主意，这个哪值六十两，不过香味新奇罢了。”

　　几个使女都吃吃的笑起来。那个捧香盒的小丫头退了下去。待她们梳好了头，外边又送进一盘子清水养的鲜花上来，紫萱挑了一枝白蔷薇，梳头的丫头替她加了一根珠簪。陈绯挑了一枝红蔷薇，那丫头也只替她加了一枝小小步摇。

　　她两个对着照子照了照，都觉得对方比平常好看，不约而同对镜偷笑。彩云带着两个人捧了她们家常穿的衣裳进来，却是不如薛家使女们的衣裳华丽。陈绯略有些不好意思，留神看紫萱跟穿布衣的彩云几个都没有什么不自在，想到方才狄家两位管家娘子穿的都平常，想必狄家家风跟薛家不一样，她也就坦然。

　　披着湿答答头发的小妞妞跑进来，拉陈绯道：“绯姐姐，俺们吃点心去。”陈绯已是习惯狄家妇女在家不擦粉，把小妞妞抱在怀里，笑问她：“小石头呢？”

　　小妞妞笑道：“小兄弟不爱洗澡，躲在假山上不肯出来，九叔去寻他了。”说罢摇陈绯的胳膊道：“三舅舅请了好厨子来，俺们去厨房瞧瞧晚上吃什么好不好？”

　　紫萱听得请了好厨子，一门心思要偷师，忙道：“速去速去，俺们家收拾海鲜总不大好，若是厨子手段好，请一两个回家教小妞妞！也省得将来小妞妞不会做饭！”

　　小妞妞反道：“俺还小，不似姐姐待嫁人呢！”激得紫萱跟陈绯都是满面通红。她跳下陈绯的膝头，拍着手笑道：“娘已是替俺择了两个女先生啦，说不定明年俺就比姐姐能干！”

　　素姐实是一到松江就觅得两位女先生，一位教针指纺织，一位教规矩。一来小妞妞自己舍不得管教，不如易人来教，二来陈绯嫁过来也可指点一二，比她做婆婆的说教就好得多。

　　紫萱想到她在成都上学的日子，狠是怀念，摸着小妞妞的头笑道：“有了先生也省得你每日疯耍，只是女先生合男先生一样，都要敬呢。”

　　小妞妞笑应了，就带着姐姐嫂嫂去厨房。紫萱固是存了偷师的心思，陈绯只说将来嫁过来休要对大户人家两眼一摸黑，也是处处留心，生怕将来嫁到狄家去闹笑话。

　　一转眼已是过了一个月，天气渐渐热气来，狄薛尚计几家已是合计好后几年行事，各人差使都安排妥当，尚员外就先辞了去，狄九因儿子吵着要娘也回扬州去了。

　　素姐得闲，亲自操办聘礼嫁妆等物，每日薛家花园里商贾似云来。这一日有个商人将了几样稀奇物件来，却是一口价一共要卖一千两银子。薛三老爷听说是奇宝，取了进来叫姐姐外甥瞧。素姐不理论，紫萱却是认得箱内有一对妆盒是明柏哥的手艺，笑道：“娘，这不是明柏卖高价的那个？”

　　素姐取在手里翻翻，果然在狄家木器常留记号的所在找到一个柏字，笑道：“这可是物离乡贵了，这个卖多少钱？”

　　薛三老爷笑道：“原来是咱们家孩子做的，明日叫他做几个给俺耍。这个他说值三百两一对呢，若是要买，还要买他的钗钏，打发了他罢。”叫人将整箱打发出去。

　　又喊进一个卖钗簪的商人来。请他坐在屏风外，取了他的货箱摊在圆桌上，笑道：“俺们家的作坊都是珊瑚、玳瑁簪子。他家的金簪金钗最是精巧。”

　　素姐瞧了瞧，第一层都是些极大极重的楼阁式样，笑道：“家常使的就罢了，这个倒用不上。”

　　那个商人极是机灵，忙接口道：“夫人所见极是，那个原是哄暴发的商人的，第二层才是细巧式样。”

　　薛老三乐呵呵将第一层提开。第二层果然俱是细巧之物，大小凤钗、挑牌，流苏、样样俱全。紫萱跟陈绯都爱不释手，两个咬着耳朵说要挑一样的。各拣了一副金头面搁在盘中。紫萱体贴陈绯带的银子不多，就不肯再买。素姐却是一口气挑了十几只大小凤钗，又替小妞妞挑了副金头面。再看第三层，重重磊磊放着十来只小盒子，揭开来看是，每盒都是一套头面。有的点翠，有的嵌红绿宝石，有的镶珠玉。素姐嫌珠玉宝石的晃眼，只留下四套点翠的。

　　松江人极是富有，狄家买的都是家常能用的细巧之物，倒不甚值钱。那商算了算不过千两把。人都说薛家极是富有，他这一趟没赚多少，却是有些不足，笑道：“小铺还有些新奇的西洋宝石饰物，夫人可要瞧瞧？”

　　素姐摇摇头。薛老三送他出去，回来笑道：“只买这点子？钱得富极是不快活呢，强要俺买他的宝石头面。叫俺说：俺家的珠子宝石多的是，已是请了时妙手在家打造，他才罢了。”

　　素姐微皱眉道：“不过瞧他家式样新巧才买几样，倒是你合人家说那些做什么？”

　　薛老三笑道：“大哥要打点呢，又不好在他衙门做这个，只有俺出头呀，横竖人人都晓得俺是胡乱使银子的。”

　　素姐本来微愠，他说的这样老实，倒是笑了，教训他道：“那些物件都是显眼的东西，若是出了事不但换不得衣食反招祸，得一二件点缀也罢了，休学那起没出息的，尽数插戴在妻妾头上。”薛老三连声点头。

　　薛三老爷一个没出息的爱妾突然进来，头上插得合卖糖葫芦的草棍似的。陈绯头一回看见有钱暴发打扮，惊的目瞪口呆。紫萱也是吃惊，就不曾见过妇人头上插八根宝簪又用十二枚押发的。素姐轻咳一声。

　　薛老三老着脸皮道：“梅花，何事？”

　　梅花看大姑奶奶一脸不高兴，唬得娇媚之态尽数收起，老实道：“大老爷微服来了。”

　　薛老三忙道：“俺去接哥哥。”拉着梅花出去，水晶帘子甩的哗哗响，出了门跑的飞快。

　　紫萱伏在桌上大笑。素姐也忍不住笑骂道：“你三舅但有些好东西都要顶在头上。紫萱，你大舅来想是有事，你见过他就带着陈绯回东厢去。”

　　薛大人跟着薛三老爷进来，瞧瞧陈绯还配得上小全哥，也就不理论。等紫萱带着陈绯出去，素姐打发了跟前使唤的丫头。薛大老爷就自怀里取了个帖子与姐姐，笑道：“姐姐瞧瞧这个，俺不得姐姐的意思，都回绝了他们。”

　　素姐不肯看，板起脸来道：“此路不通。”

　　薛如卞道：“三弟，你去瞧瞧，我带了几样吃食来，叫他们整治下与姐姐尝尝。”

　　薛老三出去，他压低声音劝道：“大姐，好容易有通天的捷径，不走咱们，他们走别的路子待如何？”

　　素姐摇头道：“你姐夫为何连官都不肯做了？咱们避居海外就是不想沾这个干系。”

　　薛大人笑道：“圣上对自己人极是好说话。更何况收的财物都入他老家豹房私库，谁敢合天子过不去？”

　　素姐计较许久，大胆明说：“圣上一直无子，虽说春秋正盛，然天有不测风云，若是这一二年有什么话说，新帝头一个要收拾的就是前朝卖官搂钱的那些人！咱们家银子都够使，何苦趟这个混水。”

　　薛大人想了许久，道：“姐姐说的也是。这几年俺随大流，银子虽然不多，官声还好。若依着姐姐，还当做俺的小官儿？”

　　素姐捧着茶碗，良久才道：“总要留些余荫给子孙。你瞧着相家眼热，当知他家的孩子们，只一个三儿出挑，偏又不叫他出仕。我劝着弟妹许久，她倒是想通了，偏相大人舍不得激流勇退呢。须知物极必返，荣极反衰。”

　　相家妻妾无数，儿女姻亲遍及山东河南，又跟张国舅家走的近，实是一笔糊涂帐。两位张国舅的风评极是不好，若是另立新帝，相家八成就会先背上顶罪的黑锅，牵连起来却是叫人胆寒。

　　虽是五月天气，薛大人还是打了个抖，叹息道：“他在局中不自知，安知咱们又不是在局中？也罢也罢，俺就死了力争上游的心思。”将桌上的帖子撕的粉碎。

　　素姐看他死心，方道：“俺已使人去湖广偏僻地方买田置地了，若是真有祸事来了，咱们几家也多个地方避避。三弟是话都藏不住，这话通没合他说。待办妥了，春香自会使人回济南通消息。此事比不得我家到琉球圣上是知道的，你心里有数就好。”

　　“用不上才好呢。”从来是一朝天子一朝臣，高高在上固然风光，然史书上权臣有好下场的不多。薛如卞想通了也就罢了。辞了素姐出来，叫兄弟打发了打造宝石首饰的匠人，去苏州买了十来个美貌姬妾回治所去了。

　　素姐大着胆子说了那些话，居然将兄弟劝服，也松了一口气，买粮，买布匹、买织布机。除打发人去湖南守庄子外，又在江西置了个小庄，半是安置林家那十来个孩子半是再留退路。待得各样都收拾妥当，已是六月底，就打算回琉球。

　　这一日狄九自杭州买了半船书送来松江，才过码头，就听见几十步远处的小船上有人喊他：“九哥！”

　　狄九定睛看时，却是小翅膀坐在一只半大不小的货船上，调羹跟喜姐都在窗中探出头来。

　　狄九无奈叫人接了小翅膀过来，问他：“你们怎么到松江来了？”

　　小翅膀道：“俺读书是没指望的了，还是做生意呀。前几日贩了些茧绸、临清布来货卖，正想着不晓得薛三舅家在何处，正好撞见九叔。”

　　从山东贩茧绸、棉布到松江来卖！他不知道松江的布是天底下最贱的？人人都到这里批发！狄九恨不得一头撞死在船板上，强忍着怒气好言劝他：“从来只有到松江来买布的，你千里迢迢贩来这里卖不上价的，倒不如转去杭州呢。杭州香市将歇，各路客人都要回转，无人肯空手回乡，想必能卖得上价。”

　　小翅膀思索一二，九哥跟五哥交厚，都是从来不骗他的。就信了他，道：“俺听九哥的，就去杭州罢咧。”

　　狄九又替他打算道：“你卖了钱，再买些杭州丝线、扇子、绣缎等物，也有五分利，过税关时只说你是相大人家亲眷，人必不敢为难你。速去速去。迟了客人四散，你白走这一遭。”

　　小翅膀原是叫调羹缠的烦不过，才起意来寻素姐的。其实他自家在济南住惯了原不想搬到别处去。然那回调羹合龙氏说了一日话，有心将只言片语记在心上，晓得狄希陈跟薛家暴富都是因为做的南洋生意，心里活动了许久，必要让儿子也搀合进来，再三的要儿子南下寻嫂嫂当面说。

　　小翅膀并不想靠哥哥过日，恰好有个学里朋友家中遇事，有批绸缎布匹贱卖，他就接手，只说来南边耍耍，一来省得母亲烦他，二来嫂嫂在松江，也叫她瞧瞧自己是会做生意的，不必总叫人家接济他。此时巴不得赚一大笔钱给嫂子瞧瞧他的本事，巴不得不去找嫂嫂。

　　狄九怕他摸不着门路，使了个管家带他去找店家，小翅膀就叫船家掉头朝杭州方向去了。

　　儿子不听娘的话，偏听外人的话。调羹恨狄九入骨髓，拍着船板恼道：“他合你还隔着一层呢，说什么你都信？”

　　喜姐因人家的管家在外舱，细声细气道：“妈，俺们这一回办了一千多两银子的货物，若是真似九叔说的，能有二三千两的赚头呢。头一回打听明白一年跑一回，只要远亲近戚都在做官，自然照应，你老愁什么？”

　　喜姐说话甚是明白，若真有二三千两的赚头差不多就是九老爷送小翅膀的，调羹无话可说。怏怏的倒在铺上睡下。他们到得杭州，有狄九管家指路，一千多两银的货物卖了二千多两银，备办货物时，因香市将歇，许多客人急着回本都贱卖，却是叫小翅膀赶了个巧，买了也够三千两银子的货，将船装的满满当当的。

　　喜姐再说要去松江瞧嫂嫂，调羹怕误了商机，自家就先不肯去，每日催着船家晓行夜宿。将到临清，小翅膀跟喜姐合计，临清也是大码头，只怕卖不上价钱，倒不如多走十来日到通州去，也就不在临清逗留，一路北上到通州，虽然他比别的行商晚到，然他进价就要便宜不少，纵是跟人家卖的差不多赚头却要多一二分。

　　等他将货物发卖完，又买了些京里货物运回济南，已是七月出头。调羹还想南下，去薛家打听，才晓得素姐原就订的六月底回琉球，此时就是小翅膀真的肋生双翅也是赶不上了。恼的她回家指着狄老太爷的牌位臭骂狄九。小翅膀合喜姐在卧房数银子，细数这一回五嫂回乡，又得上十顷地，又得了三千两银子，着实感激五哥跟九哥。调羹在隔壁骂了几个时辰，他两个都妆不知道。调羹一个人闹了许久，无人理她，她自己也明白儿大不由娘，却是安静许多。

　　却说素姐回琉球，同去琉球的船只也有几十艘。一路上船来船往颇热闹，走了两三日远远瞧见琉球进贡的船队，大大小小也有几十艘船。素姐凭窗远眺，笑道：“琉球换了中国人做主，倒是好事。”

　　紫萱眯眼看了许久，看得船帆上写的还是中山王“尚字”奇道：“娘，你怎么晓得换了中国人做？”

　　素姐笑道：“你就不曾想林家那位大娘说话行事？他家把孩子们腿都打断了也要藏起，下这般狠手，事前尚氏王族十不存三，你说他们打的什么主意？你再瞧这一回的船队，并无崔张两家，可知尚王必是叫林家制住了，说不定正妃都换了人呢。”

　　紫萱跟陈绯都不明白，好奇道：“为何正妃会换了人？”

　　素姐微笑道：“张公子使人捎信来，他将带妹子合崔南姝去倭国。带妹子还罢了，为何要带崔南姝？”

　　紫萱低头不语。

　　陈绯微笑道：“想必是不想叫尚王收进后宫。她若是进了后宫，必是合咱们两家为难的。”

　　素姐看女儿涨红了脸，笑道：“张公子为何要去倭国？自是要避开什么。想必他晓得些什么消息，若俺猜的不错，必是崔家想扶个正妃出来。原来的正妃无子，林家怎么肯叫崔家将这个天大的好处轻轻摘去？”她盯着两个姑娘的脸，笑道：“林家又没有拿得出手的，纵是有，倒不如在我们两家里挑一个了，也是平白得一大助力。”

　　陈绯涨红了脸道：“怎会如此！”

　　“他们倒打的好算盘！”紫萱咬牙道：“当谁都当那个王位是个宝呢。”

　　素姐微笑道：“所以倒是要谢谢张公子捎信，咱们抢在他们发动前离了琉球，还可置身事外。不然为着你们的婚事勾心斗角，就是可恼可笑了。”

　　一路行来，狄家亲戚仆人都将陈绯当少奶奶看待。陈绯又合紫萱处的好，又跟小妞妞对脾气，虽然心中敬畏未来的婆婆，然素姐待她也极是和气，许多事情都不瞒她，全是将她当自己人看了。是以陈绯心中定定的，此时猜到婆婆说的必是紫萱的婚事，就望着她笑。

　　紫萱低头半晌，咬着嘴唇道：“娘，俺的亲事还是爹娘做主呀。”

　　这是她白素素的女儿啊，连自由恋爱都不敢。边上坐的儿媳妇，也不是儿子自由恋爱的对像。难道孩子们真是明朝人么？素姐心中叹息，拍拍女儿，勉强笑道：“你才十五呢，不急。绯儿也是十七才定下亲事，对不对？”

　　陈绯的脸红的跟紫萱差不多，低头轻轻嗯了一声。

　　船再行得一日，外边阵阵欢呼，紫萱兴冲冲跟在小妞妞身后出舱去看，片刻回来合母亲说：“娘，到家了呀，俺家渔船来接俺们来了！”