第三百七十一章 釜底抽薪

    陈斯远一琢磨也是，薛姨妈都不怕，自个儿怕个什么劲儿？且薛家老宅上下仆妇的身契都在薛姨妈手中，谁敢乱嚼舌根，立时就能寻了人牙子发卖出去。


    外院儿的仆妇不好说，内院儿的一准都是薛姨妈的贴身体己丫鬟，全指望薛姨妈过活呢，断不敢胡乱嚼舌。


    陈斯远顺势坐在薛姨妈身旁，抚其背心道：“这几日还是孕吐？”


    薛姨妈道：“比前些时日好了许多，就是闻不得油盐、荤腥味儿。再有就是吃用不过半碗就饱了，其后又腹胀不已。”


    陈斯远扯了其柔荑略略把玩，便觉其消瘦了少许，禁不住蹙眉道：“摸着都瘦了，这吃不下东西可不是个事儿，我这回提了一斤血燕来，你往后多补一补。”


    薛姨妈心下稍稍熨帖，情知那血燕不便宜，便开口道：“我又不缺这些，你又何必胡乱抛费？”顿了顿，薛姨妈蹙眉道：“就是宝钗时常打发人来过问，我也不好总不去荣国府——”


    陈斯远略略思量，便笑着道：“这有何难？你干脆推说梦见文龙了，托词再去寺里做一场水陆法事，拖上月余光景，想来这孕吐总会好转一二。”


    薛姨妈嗔道：“还要你说？昨儿个我便是这般交代的。”当下又细细问过宝钗近日情形，待听闻其一切安好，稍稍放心之余忽而盯着陈斯远看将起来。


    “听闻你求娶二姑娘迎春了？”


    陈斯远故作叹息道：“若无文龙之事，我本意是娶了宝钗的，这事儿你也知晓。如今机缘巧合，为你家宗祧计，只得娶了宝钗为兼祧妻。这正室空悬，若再拖延下去，只怕来日我下了场，还不知旁人会怎么牵线搭桥呢。


    二姐姐好歹知根知底，性子最是柔顺，又与宝钗相熟，相处起来总能相安无事。若换个旁的不知根底的，但凡性子偏颇些，只怕来日就会生出祸端来。”


    薛姨妈只冷着脸儿教训道：“你娶了谁我不管，总之你来日不可简慢了宝钗。”


    陈斯远赔笑揽过薛姨妈的肩头，道：“这话儿还用你说？便只冲着你，我又岂会冷落了宝钗？”


    薛姨妈将信将疑应了一声儿，不觉便捧着小腹关切起腹中孩儿来。


    这人就是如此，再是别扭的关系，待时日一长也就泰然处之了。起先薛姨妈极力反对陈斯远与宝钗凑成一对儿，后来被宝钗说服，心下也很是别扭，那会子一直对陈斯远避而不见。


    待到如今，宝钗与陈斯远的婚事早已说定，她又怀了孩儿，这会子竟不做他想，只一门心思瞒过旁人将孩儿好好儿生养下来。


    陈斯远陪着薛姨妈说过一会子闲话儿，薛姨妈便道：“是了，前两日得了曹氏来信，说是月底便要启程回转京师。”


    “哦？”陈斯远问道：“曹氏在金陵可曾遭了刁难。”


    薛姨妈禁不住得意一笑，说道：“皇商差事转给薛蝌了，薛家其余几房要闹也是寻二房去闹，曹氏一个小辈又做不了主，他们寻她作甚？”顿了顿，又揶揄着笑道：“送信儿的倒是说，二房被吵得烦不胜烦，我那弟妹果然病了一场，将养了大半月才转好。错非如此，薛蝌与曹氏过了正月便启程了。”


    陈斯远笑着没言语，所谓未经他人苦、莫劝他人善，陈斯远不知薛家大房、二房之间的过往，自然不好评述薛姨妈此举是不是太过小肚鸡肠。


    陈斯远倒是想起内府发派的差事来，那么老些大木起码三万两银子，也不知这事儿薛姨妈与薛蝌提没提过。


    想到此节，陈斯远便问将出来，薛姨妈又白了其一眼，道：“薛蝌又不是傻的，即便我不说，内府衙门的郎中能不提？不过薛蝌倒是有些能为，也不知怎么与内府说的，那大木改从关外运发，走海路直抵津门，算算起码省了一半银钱。”


    薛姨妈说起此事，面上神情愈发凝重，显是极为忌惮薛蝌。陈斯远便劝慰道：“个人有个人的缘法，薛蝌既有经济之能，由着其扑腾便是。”


    薛姨妈想起横死的薛蟠的，就忍不住叹息一声儿，旋即又探手迭在小腹上，心下盼着腹中怀着的是个哥儿。


    陈斯远又略略提了提贾蓉回转之事，这才转入正题，说道：“待入冬后宝钗除了服，婚事也合该提上议程了，到时我请了媒妁登门提亲，选个时日，来年便将婚事操办了吧。”


    陈斯远过完五月便年满十七，二姑娘迎春这会子都十八了，也合该到了谈婚论嫁的年纪。


    薛姨妈颔首道：“便是你不说，等除了服我也要提的。”


    算算时日，等到了年底，她早就生下了孩儿，正好腾出手来为宝钗操办婚事。


    她心下思量得分明，若这一胎是个男孩儿，那总要留些家底才好；若是个女孩儿，留下两万两嫁妆，余下的尽数充作宝钗的陪嫁——左右宝钗是兼祧，生下孩儿姓薛，便宜不了外人。


    薛姨妈低声与陈斯远计较了一番，陈斯远应承不迭，他心下从未指望靠着女子升官发财。


    待附和两声儿，陈斯远便道：“你也知我如今情形，一身兼祧三门，除去黛玉年纪还小，二姐姐与宝钗明年都要过门。我想着，总要置办个宅院。可巧，前几日物色了个宅院，三路四进，后头还带个花园，就在发祥坊东北，离着什刹后海极近，原本是辅国将军府。”


    薛姨妈闻弦知雅意，道：“可是银钱不大凑手？”


    陈斯远略显局促道：“是，东主咬死了三万七千两，我自个儿盘算过，屋舍要修葺，门楣要改建，后头的花园也要整饬，少一万两下不来。明年又要操办最少两场亲事，我近来又折腾了两处营生——”


    不待其说完，薛姨妈就道：“我家的银子既然让你保管，便是信得着你。你银钱不凑手，只管暂且挪用了就是。”顿了顿，又挑眉道：“那两处营生……我家可能参股？”


    陈斯远赶忙解释了一番，道：“一个是与燕平王合股，一个是内府牵头。你家如今十来万银钱傍身，后世子孙几辈子都够用了，若再行强求，只怕是祸非福啊。”


    薛姨妈便叹息道：“也是，正月里做法事，那住持便说过，人的福分乃是天定，强求一分便要少一分……你说我早些将皇商差事交给二房，蟠儿是不是就不会死了？”


    这孕期女子本就心思敏锐，陈斯远见薛姨妈又是泪眼婆娑的模样，赶忙好一番安抚，直到提及其腹中孩儿，薛姨妈这才强忍着悲恸擦干了眼泪。


    陈斯远心下暗道侥幸，亏得薛姨妈如今有了孩儿，如若不然，只怕便要终日以泪洗面。


    待及至午时，薛姨妈留饭，陈斯远便陪着其一道儿用了饭食。期间陈斯远四下观量，便见同喜、同贵两个鼻观口、口观心，就算薛姨妈为陈斯远亲昵布菜也置若罔闻。


    陈斯远暗忖，只怕薛姨妈早就威吓一番，又允了好处，这才让同喜、同贵两个置若罔闻。


    及至下晌未时，陈斯远这才别过薛姨妈，骑马直奔内城燕平王府而去。


    到得地方，小厮庆愈接了缰绳自去拴马，王府的侍卫早已熟识陈斯远，笑着与其招呼过，便引着其到一旁门厅等候。


    待过得一炷香光景，便有丁道隆捧了拂尘笑吟吟而来。


    陈斯远起身与其厮见过，丁道隆就笑着道：“陈孝廉别来无恙？上回孝廉给的方子，咱家寻了匠人打造器物，又发遣庄户采集了几车蕺菜（鱼腥草），倒是试着制了一些药汤，奈何此物只能保存三日，超过三日便没了效用。”


    陈斯远忙道：“若想久存，须得密封了才好。”


    丁道隆探手相引，边走边笑道：“原来如此，咱家料想也是如此，便命人用陶罐泥封了，奈何也不过保存七日光景。不知孝廉有何教咱家？”


    陈斯远道：“泥封只怕也透气，我以为须得用玻璃罐子，再用胶乳塞子密封了，如此才可长久保存。”


    丁道隆立时笑道：“那回头儿咱们再试试，若能保存三个月，此物便可行遍大江南北；若能超过半载，便是西域、南洋也能卖得过；可若是保存时日太短，只怕就要四下开制药工坊了。”


    陈斯远思量道：“待回头儿我便先行造一些玻璃瓶子、胶乳塞子，到底保存多久，总要试一试才知道。”


    丁道隆点头应下，又低声说道：“王爷这会子在后花园，走过去总要一炷香有余，孝廉忙着攻读以备来年下场，我看合股之事不若趁此之机定下来。”


    陈斯远极为识趣地一拱手，笑着道：“何谈合股？我不过是侥幸得了个方子，还要多谢王爷与丁公公提携。”


    丁道隆立时低声笑道：“既如此，咱家也不与孝廉打哑谜了。这股子王爷占六成，孝廉占两成。咱家算了算，工坊也抛费不了几个银钱，正好王爷有个庄子，北面儿山上盛产蕺菜，干脆就将工坊设在庄子里。


    一来，事以密成。庄子里都是签了死契的，断不敢透露口风；二来嘛，也免得惹了有心人嫉恨。


    至于这置办工坊的银钱，孝廉也不用出了，往后径直从分红里扣除便是。”


    燕平王六成，自个儿两成，还不用掏银子，倒也算公道。陈斯远可没傻到追问丁道隆余下的两成漂没在了何处，只笑着拱手道：“那往后就有劳丁公公了。”


    “好说好说，待孝廉回过王爷话，咱们把文契一签。孝廉若不放心，来日只管打发账房来查账。”


    陈斯远哈哈一笑，故作豪爽道：“我做此物不过是想着惠及天下，倒没想过赚多少银钱。对了，近来得闲翻阅医书，倒是依稀查出一物效用堪比金鸡纳霜，待我得空试上一试，若果然合用，说不得还能给工坊增一样赚钱的好药呢。”


    莫看鱼腥草素有消炎杀菌的功效，放在这年头就算是神药了，可名声还真没金鸡纳霜大！


    盖因金鸡纳霜是西夷从美洲带来的，大顺不产此物。西夷又极为刁滑，说死了也不肯将金鸡纳树移植过来，以至于金鸡纳霜比黄金还贵，一小瓶便要百多两银子。


    丁道隆听闻陈斯远能造出堪比金鸡纳霜的神药，眉头立时一挑，禁不住愈发热络道：“果然如此？诶呀呀，陈孝廉不妨先将书卷放一放，如今西南不稳，说不得便要爆发战事。


    西南边陲瘴疠之地，京营开拔过去立时水土不服，闹痢疾、拉肚子、打摆子，便是铁打的好汉十成本事也去了九成。偏生我朝不产金鸡纳霜！若孝廉果然造出神药来，莫说是区区进士，便是封爵也易如反掌啊！”


    封爵？陈斯远才不稀罕呢。王朝初期爵位金贵，到了中后期必是以文御武，一个空架子的国公又哪里比得过二甲庶吉士？


    陈斯远摆手谦逊几句，只推说如今言之尚早。丁道隆又催问了几句，眼看陈斯远始终不打包票，这才将心下热切按捺下来。


    这日春光正好，花园中泛起青绿之色，陈斯远随着丁道隆转过一方竹林，便到得一处萱堂里。


    甫一入内，陈斯远便嗅见熟悉的烤肉味儿。抬眼一瞧，便见燕平王正乐呵呵哄着寿安小郡主用铁篦烤炙着鹿肉。


    寿安别扭地抄起筷子将自个儿吃成了小花脸，还一个劲儿的催着：“父王快一些。”


    丁道隆禀报一声儿，燕平王这才抬眼瞥了陈斯远一眼，随即冷笑道：“好你个陈枢良，本王说三日，你足足八日才来。怎地？你那法子行不通了？”


    陈斯远正色道：“不想个通透，学生又怎敢献策给王爷？”


    说话间自袖笼里抽出一迭纸笺来，丁道隆接过又转交给燕平王。那燕平王抄在手中扫量起来，先前几页都是草图，其后才是文字描述。


    燕平王凝神观量，待看过了文字，复又看起前头的草图来。直到一盏茶过后，燕平王撂下纸笺蹙眉思忖，须臾才道：“据本王所知，英夷前几年便用铁皮包裹了木轨，用于煤矿采集。不过铁皮木轨不禁用，不过两年便要更换。


    你这法子，可是参考了西夷之法？”


    陈斯远讶然不已，忙点拱手道：“王爷慧眼如炬，正是如此。”


    燕平王暗自盘算，如今一斤铁已从先前的四分银子降到了二分四、五，依着陈斯远之策，单是铁料便用去六万五千两银子，这还没算其余的物料、人力，只怕修下来最少也要十一二万银子。


    如今内府空虚，只怕要挤一挤才能挤出银子来。


    陈斯远察言观色，情知燕平王为银钱为难，赶忙献计道：“王爷不必为银钱忧心，通州到京师四十余里，车马转运费用堪比津门到通州的船资。只消铁轨修成，资费比寻常车马费便宜个二三成，用者必趋之若鹜。


    王爷掌控内府，何不以此前景诱京师富商参股？或是干脆发债，约定年息，数年后本息一并偿还，只消年利超过五分，必豪富掏来真金白银。”


    燕平王思量道：“此铁轨比官道迅捷，平日可输送粮秣，战时可运送兵丁、军资，不可操于商贾之手，还是内府出面发债吧。”顿了顿，又道：“有了这条铁轨，今年的铁料算是吃下了，来年又该如何？”


    陈斯远笑道：“既然铁轨有大用，自然是多多益善。学生听闻西山煤炭运抵京师，价码起码翻了一番。若有便捷铁轨输送，料想这煤价也能降下几成，此乃利国利民的大好事啊！”


    燕平王这才露出笑模样，起身振奋道：“不错，铁料太多，那就多修铁轨！先修通州到京师，再修京师到西山，来日干脆从通州径直修到津门去。如此一来，冬日也可从津门输送漕粮，京师再无饥馑之忧啊……哈哈哈，陈枢良，你果然出了个好主意！”


    陈斯远忙笑着谦逊道：“不过是偶有所得，说来也是拾人牙慧。即便学生想不出此策，王爷通晓东西，料想来日必能想起此策来。”


    燕平王笑骂道：“少拍马屁！该你的就是你的，待本王禀过圣人，来日自有你的好处。”顿了顿，又道：“是了，你与贾家二姑娘婚事何时定下来？可要媒妁提亲？若不曾寻到媒妁，本王让侧妃帮你提亲就是了。”


    陈斯远心下腹诽：早说啊！早知道燕平王这么好说话，他又何苦将那劳什子四洲志抛出来，不得已之下拜了个刺头廖世纬为师？


    心下这般想着，陈斯远却不敢一事烦二主，赶忙拱手推拒道：“多谢王爷为学生费心，不过学生业已与恩师说定，请了师母登门说媒。”


    燕平王忽而玩味着笑将起来，揶揄道：“是了，你拜师了……哈哈，嗯，你还是好自为之吧。”


    陈斯远闻言心头直跳，总觉着燕平王这话另有所指，心下暗忖，莫不是便宜老师近来又惹祸了？


    待要再问，燕平王却已端茶送客。


    陈斯远丈二和尚摸不着头脑，只得随着丁道隆离了萱堂。过不多时随着丁道隆到了一处偏厅，便有小黄门捧了誊写好的文契过来，陈斯远与丁道隆签字画押，临别时又有小黄门追上来，送上一只檀木匣子。


    丁道隆笑道：“孝廉今日为王爷解了烦忧，此乃王爷赏赐，孝廉来日皇榜有名，可莫要忘了王爷的提携啊。”


    陈斯远应承连连，心下纳罕着匣子里装着何物，待别过丁道隆、离了王府一条街，这才抽空打开匣子，便见内中是满满当当一匣子南珠，个顶个的都有小指甲盖大小，银、粉、金、玫各色俱全，想来定是御赐之物。


    陈斯远便暗自哂笑一声儿，方才瞧那情形，燕平王一准儿不允许铁轨股子流入私人之手，是以他也就没提参股之事。可好歹人家给了赏赐不说，回头儿还要在圣人跟前提上一嘴。


    今上威势日隆，博一个简在帝心也不错，为一方能吏、踏踏实实做自个儿的事儿好歹不会卷入朝争，倒是颇合陈斯远心意。


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    却说陈斯远一路施施然回转荣国府，入得清堂茅舍便有红玉迎上来，一边厢伺候其更衣，一边厢说下晌时邢岫烟来了一回，见其不在，吃了一盏茶、说了会子闲话便告辞而去。


    又说小丫鬟芸香在会芳园混迹半日，四下打探也没扫听出贾蓉到底犯了何事，只说贾蓉用过鱼腥草素后，申时左近才退了烧。


    陈斯远对贾蓉那货没什么好感，错非是凤姐儿来讨，他才不会给药呢。


    净过手，五儿听闻陈斯远还不曾用过晚饭，赶忙往小厨房去提食盒。


    红玉倒了六安茶来，陈斯远正品着香茗，便听见院儿中喧嚷。红玉绕过屏风出门观量，旋即便引了脸色阴沉的司棋入内。


    这会子司棋面上冷若冰霜、眼眶泛红，显是方才哭过。甫一入内，司棋便委屈巴巴的道：“远大爷，我有急事，想要与远大爷私下说说。”


    红玉顿时蹙眉不已，扭头瞧了陈斯远一眼，见其递过来个眼神儿，这才不情不愿退下。


    虽早知司棋对自家大爷有意，可再如何说，司棋如今也是二姑娘的贴身丫鬟，哪儿有自个儿求上门儿来的？


    红玉心下腹诽着，到底敛衽一福，绕过屏风而去。


    人一走，司棋便扑过来跪地求肯道：“远大爷救我！那姓孙的不知怎么说动了大老爷，大太太发了话儿，只要我家点头，便将我嫁给姓孙的做妾。我爹被赖总管灌了酒，稀里糊涂签字画押拿了二百两聘金，待酒醒了要还过去，谁知姓孙的却不肯，只说要纳我过门儿。”


    好大的狗胆，孙绍祖这是找死啊！


    司棋又哭诉道：“妈妈求到大太太跟前儿，大太太打发小厮探了口风，那姓孙的软硬不吃，只说若不肯做妾，便双倍返还聘金，不然就要去顺天府告我爹。如今大太太也没了法子，远大爷，我，你救救我吧。”


    陈斯远这才松了口气，探手拂去司棋脸儿上的泪珠子，笑道：“我当再无转圜的余地了呢。既然是差银钱，那咱们给他银钱就是了。”说话间自袖笼里抽出一迭银票，点算出二百两递给司棋，道：“你且拿回去，让你爹将聘书拿回来。”


    司棋感念不已，捏着银票又道：“我只怕那姓孙的贼心不死，一计不成又生一计。”


    陈斯远冷笑道：“你且安心，我自有法子料理了孙绍祖。”


    开玩笑，他新拜的老师可是户部侍郎！往兵部递个话儿，径直给等着出缺的孙绍祖谋个边远的差事就是了，包管姓孙的有苦难言。


    司棋心下稍安，说道：“前一日姑娘还试探着劝我，让我寻个由头离府，如今看来竟是好话。大爷，我怕是要先行离府了。”


    陈斯远问道：“是二姐姐与你分说的？”


    司棋摇头，道：“是姥姥说的。那姓孙的允了大老爷不知什么好处，大老爷这才点了头。如今我家双倍退还聘金，势必恶了大老爷。我再留在二姑娘身边儿，难免惹得大老爷心生厌嫌。我们一家子又要在府中讨生活，总不能因着我一个连累了全家。”


    陈斯远琢磨了下，说道：“也好，那你就寻个由头先行离府，回头儿我寻个地方安置你。”


    司棋不迭应下，又期期艾艾问询陈斯远何时得空，自打过了年二人一直不曾亲近过。陈斯远笑着轻薄一番，只推说来日方长，这才打发了司棋。


    司棋一走，红玉与提了食盒的五儿方才入内。食盒铺展开，陈斯远又将满满一匣子的南珠交给红玉保管，正待用些饭食，谁知便有鸳鸯寻上门儿来，说是老太太邀陈斯远往荣庆堂一叙。


    陈斯远纳罕不已，当下顾不得吃饭，起身便随着鸳鸯出了清堂茅舍。


    待行至甬道上，鸳鸯这才低声提点道：“远大爷，方才廖侍郎府送来拜帖，说是后日侯淑人登门拜访。老太太听闻远大爷拜师廖侍郎，这才请去问询。”


    “原来如此，”陈斯远笑着看向鸳鸯：“多谢鸳鸯姐姐提点。”


    鸳鸯俏脸儿一红，别过头去小声儿嗫嚅道：“远大爷……也不用这般客气。”


    她被老太太许给了黛玉，来日势必随着黛玉过门，自然要与陈斯远亲近。


    二人一并出了大观园，忽而听闻丝竹之声自王夫人院儿传来，陈斯远禁不住停步纳罕道：“太太这是请了戏班子来？”


    鸳鸯笑着道：“前日太太领着宝玉去拜会了甄夫人，甄夫人又带了甄家三姑娘来，两家本就是老亲，当日便约定回头儿太太做了东道，宴请甄夫人与甄三姑娘。


    老太太方才也去凑趣了一回，因实在乏了，这才回了荣庆堂。”


    陈斯远略略蹙眉，却点点头什么都没说。正待拔脚往东而去，谁知宝玉就从东角门蹿出来，熏熏然满脸兴奋，遥遥便嚷道：“可曾瞧见琴丫头？琼章这会子缓过来了，正闹着寻琴丫头行酒令呢！”


    陈斯远回头瞥了其一眼，心道琼章又是谁？