第一百零九章

　　在这个宇宙中，没有什么是必不可少的，个体的意志完全不重要。无论苏霓思考还是不思考，命运终会按照预定的轨迹走下去。

　　公爵休养期间，战区曾爆发两次较大的战事。傀儡师的新型战兽偷偷探出脑袋，想要打无人部队一个措手不及。但它们的能力还不完全，一波突袭后，被无人部队反向包围，轰成了浩渺星空中的大量流星。

　　这些敌人实力有限，尚且不必动用主力舰队，但这表示，它们从未放弃进攻。帝国军部意识到了这一点，仍然不断往这片星域增兵，不知道是否出于公爵的要求。

　　苏霓还处在学习状态，每天听到新消息，总有焦急的感觉。她很怕光甲还没处理好，便要面对最糟糕的情况。为保险起见，她甚至偷偷动用了日冕号的权限，不停查找离战区的虫族星球，预估自己需要多长时间，才能联系上它们。

　　事情比她想象中好些。有些虫区距离很近，就处在舰队驻扎区的边缘地带。指挥官们不想主动挑衅，始终放任自流，让它们在那里快乐地活着。所幸如此，若苏霓真想过去一探，根本用不了多长时间。

　　她的担忧并未成为现实。艾尔莎的技术足够高明，团队成员的效率足够迅捷，在全力攻坚之下，终于按照苏霓的想法，将两架光甲改造为一架。由于它的涂装风格和光焰一样，都是用炽烈的红色为底色，略带暗沉的金色勾出花纹，外型也差不多，所以名字仍然是光焰。

　　在天网、双极，还有其他通讯频道中，它的代号也和当年的光焰一样。天国送葬则被充分利用，成为这架新光甲的一部分。

　　苏霓已经做过多次磨合，所以对它并不陌生。光甲的各个系统分布于不同区域，要一项一项往上填，装载的武器也要陆续添加，是一项耗时漫长，极需细心和耐心的工作。大部分时间，部件的安装会交由机器人处理，因为人工的细致程度无法达到要求。

　　每加一个较为重要的系统，苏霓就要被叫去启动一次，武器方面更要这样。每个机甲士的作战风格不同，可能的话，制造者会尽量配合他们的个人习惯。

　　一看外观就知道，新一代光焰花了大价钱。即使把它拎到排行榜前十的光甲里，它也绝对不会逊色。它的高度比夜魔还要高一点，外型华丽灿烂。大部分炮口隐藏在机壳之内，必要时才会露出来。剩下的小部分经过精心的设计，看起来更像光甲上的装饰品。

　　它不像夜魔那么朴素低调，不像咏星火那么凝重庄严，更不像回天那么闪瞎旁观者的眼，但没有人能够忽视它。这本就是一架个人风格极其浓厚，又在战力方面出类拔萃的光甲。正因如此，它对机甲士的要求更高。

　　万一机甲士比较愚蠢，“不灭的光焰”将变成“断断续续的光焰”，甚至“亮不起来的光焰”。

　　光焰装载的武器为数众多，仅是手持的武器，就有光能剑和复合式来复枪。来复枪能够根据战况不同，射出不同属性的子弹。它机体上的火炮也是五花八门，从常见的光子炮，到罕见的黑洞发生装置，都精心设计并分布着。同时，它也能扭曲力场，用这种手段来坑害敌人。

　　艾尔莎花费了大量心血，对它相当满意，虽然不至于自卖自夸，却一直用欣赏的眼光看着它。她还不客气地评价道：“这就是那种机甲士不够强大，根本没办法启动的光甲。”

　　苏霓笑道：“还有对机甲士的要求？”

　　艾尔莎微微一笑，淡然说：“自然有。魂能机甲之所以受到重视，就是由于它对魂能的利用，在节省能源的同时，效果又非常好。反物质的价格居高不下，大多供给军队里的星舰，根本没有多少留给光甲使用。如果是普通机甲士，那么光甲的造价还要再贵一些，并非人人买得起的。”

　　“我懂了，那瑶海那种土豪……”

　　艾尔莎顿时又笑了起来，说：“不错，瑶海那种土豪，自然爱怎么用就怎么用，不受这些限制，但其他人不一样。很多魂能者只能驱动小型光甲，即使他们拼了老命，勉强启动了这种大家伙，也无法运转自如。你大概已经觉察到了吧？光甲上载有武器，自然可以在战前充能，但还是需要魂能的转换。”

　　说到这里，她不自觉地叹了口气，“我们对魂能的了解实在不多，只知道它可以转换为其他形式的能量，却不知道其中的原理和机制。我就像一只因巧合而学会钓鱼的鸟，虽然懂得把诱饵伸到水面，却不知道鱼儿为什么会跳出来。”

　　苏霓笑道：“我真的很喜欢和你说话，每次不用问，就能得到你的额外回答。”

　　艾尔莎毫无愧色地接受了赞美，平静地说：“你太客气了，我也很喜欢我自己。”

　　“……不过，很多人在你眼里，是连钓鱼都不会的那种鸟吧？”

　　“你知道就好。”

　　“……”

　　苏霓身为虫母，却十分重视光甲，自然是因为它强大的作战能力，还有对身体的保护。而且，有光甲武器的能量作为引子，她本人操纵的粒子更容易变成该能量，造成星舰轰击的效果。只要可能，她就希望驾驶光甲作战，而非赤手空拳地跳出去。

　　艾尔莎所言绝非夸大其实。对魂能的研究和对魂甲的研究一样，都是在黑暗中摸索，摸到什么算什么。他们只能使用简单粗暴的测量，确定这个机甲士适不适合光甲。

　　不必谈及其他人，曦云就是一个好例子。据苏北辰的说法，曦云肄业之后，早就想把赤云升级为光甲，连名字都起好了。可她的魂能不够强大，无力支撑正式的光甲。苏家的长辈们纷纷摇头，希望她能先提升异能和魂能。

　　曦云自己也没办法，只好苦逼地用着原来的机甲。幸好她的工作侧重于后勤方面，用不着亲自作战。只不过，她内心深处，肯定不会非常高兴。

　　最后一次磨合时间很短，很快就结束了。苏霓完成了对方要求的流程，确认光焰一切正常，可以完美运行，武器威力也都是应有的水准。艾尔莎这才收回光焰，做最后的加工，并在二十个小时后，把光焰的空间钮交给了她。

　　那两位双胞胎秘书官的名字很奇怪，姐姐叫鸢尾，妹妹叫菖蒲，不知是真实姓名还是代号。鸢尾个性略活泼一些，见苏霓拿到光焰，还特意嘱咐她，要她尽量使用日冕号上的训练舱，做大量针对光甲的模拟训练。

　　因为光甲再强大，也是身外之物，若主人实力不足，光甲的威力必定要打个折扣。

　　苏霓自然不会无视这番好意，喏喏连声地答应着，并决定接受这个建议。不过，她想的最多的不是光焰，而是魂能和异能。她不会忘记，在苏渊的陈述中，还有光焰记录下来的影像里，那些高等大恶魔都具有异能。

　　它们的异能自然也是五花八门，有强有弱。可怕的是，无论哪种异能，似乎都达到了巅峰状态，因而战斗力极其可怕，竟和高科技武器的攻击不相上下。苏霓不会胡思乱想，认为它们和人类同出一源。但她忍不住猜想，是否破译了异能之谜后，人类就能大规模普及异能，可以拥有和恶魔一样的力量？

　　苏渊留下的资料被公开之后，帝国的宣传部门、教育部门都已经做出行动，还有天网的维护者和监察者。他们迅速在资料库里添加了恶魔的资料，用“魔裔种”来称呼它们，并附上各种恶魔的影像。那些影像均以原始资料为样本，重新解析制作，具有极高的清晰度。

　　此时，苏霓的记忆越来越清晰，能够想起部分恶魔的形象和能力。她不愿置身事外，偷偷摸摸写了几份资料，要公爵添加到资料库中。

　　她已经决定，如果人类在与恶魔的交手中，彻底落于下风，那么她会立刻行动起来，前去联络虫族。事实上，到现在为止，她的折叠基因还在不停打开，能力也在沿弧线上升。她平心静气的时候，可以对附近的族群产生感应。

　　她还怕这是错觉，每每用天网的资料进行确认，发现自己的感觉全部是正确的。虫母的意识如同古人类口中的“识海”，似乎自带一个雷达，上面标着所有族群的位置。她本身的力量越强，感应到的族群就越多。若她再强大一点，那么这些族裔也能感应到她，并听从她的命令。

　　可惜的是，一口吃不成胖子，一口也吃不成强大的虫母。她按部就班地接受训练，按部就班地提升自己。忙碌之余，她也会没事找人聊天。

　　最担忧的时候，她曾对涅林说：“给你讲一个故事吧。”

　　“……讲。”

　　“从前有一个人，他楼上的邻居总是很晚才回家。脱掉鞋子之后，两只鞋会掉落在地板上，发出响亮的撞击声，把他吵醒。虽然这很烦人，但他逐渐也习惯了这种生活。可是呢，有一天晚上，邻居可能忽然良心发现，甩掉第一只鞋之后，便没再甩第二只。楼上一直寂静无声，这个人就烦躁地等候着，直等到天明，因为第二只鞋没掉，他就无法入睡。”

　　涅林沉默了一会儿，问道：“你是不是想说，恶魔具有超强的隐匿能力，即使掉落了第一只鞋，也能轻易地藏起第二只？”

　　苏霓几乎把饮料喷了出来，愤怒地说：“不是这个意思！对我来说，恶魔的攻击就是第二只鞋！它不掉落，我就没办法安心！”

　　她看不到他的表情，却能感受到他的情绪。他诚心正意地说：“下一次，你有想法就直接说，不要再讲故事了。”

　　“……”

　　这虽然只是玩笑，却也是苏霓的真实想法，而且不是唯一困扰她的想法。她知道，自己的身体仍然在发生变化，因为她的睡眠越来越少，食量却在稳定增长。若非她不想让人怀疑，控制了真正的需求，那么她需求的能量块，只怕要以吨来计算。公爵倒还供应的起，可她无法编出一个适当的理由，只能尽量少吃。

　　虫母的生命周期很长，被人为划分成几个部分。从图表上看，这些部分之间的区别相当明显，其中成年期是极为漫长的一段时间。成年期中间，虫母的生理仍在逐渐发生变化，只是人类很难分辨这些变化而已。

　　在发情期来临之时，虫母需要找到符合资格的对象，与它交配，汲取它的基因，生育若干形态各异的后代，也就是虫族皇后。

　　它的选择无比广泛，堪称毫无节操。只要该生物存在“遗传信息”，虫母就敢摄取这种信息，其中包括，却不限于苏霓知道的所有物种。连那些方头方脑，没有脖子，仿佛许多金属块摞在一起的费雷蒙人，也是配偶人选之一。

　　它们的后代居然还相当优秀，通常是能够吃掉石头和金属，对机械有强大破坏力的强悍皇后。

　　当然，虫母也能自行分裂，进行无性生殖。但它本身的基因只能完整复制一次，即下一代虫母，所以这些无性生殖的后代实力有限，不能非常灵活地适应环境。

　　苏霓闲暇之余，一读这些资料，就是面如土色。繁衍是所有物种的生存目的。如果某个物种非常讨厌繁衍，决定不执行这种行为，那么它们肯定不能在宇宙里生存太久。虫族却正好相反。它们以数量碾压一切，自然需要更多的后代，更多样化的基因。

　　也不知道出于什么心理，她纠结了很久之后，悲愤地去问尤路维尔，“作为一个成年人类，你愿意被虫母强行交配吗？”

　　尤路维尔只用了一秒钟来回答。他说：“你再这样，我会拒收你的消息。”

　　尽管尤路维尔反应不佳，但历史记载中，的确出现过虫母摄取人类基因的后代，别名就是虫人皇后。它的外表非常美丽，有着妖异的颜色，妖娆的外形，如同某些艺术家的画作。但它仍然是虫族，对人类怀有天生的敌意，并且具有人类一方的强大异能，是极为凶残的敌人。

　　虫族内部没有性别之分，皇后、虫母都是人类给它们的名字，苏霓也使用人类思维，来理解它们对自己的称呼。如果想严格翻译，“母皇”这个称呼，其实是“负责生育的至高无上的大首领”。

　　她实在不想承担这种责任，还偷偷去天网上发了一条公告，问道：“有没有人是虫族专家？虫母的发情期是强制性的吗，是否非得找一个配偶？”

　　然而，在她得到回答之前，便出现了更值得注意的事。

　　日冕号上，存在大量可以唤出光甲的地方，因为它本来就是星际母舰，必要时得投放光甲。苏霓偶尔会跑到那些地方去，在取得允许后，再把光焰从空间钮里召唤出来。她还是不太喜欢虚拟设备，又怕虫母的数据被设备捕捉到，所以宁可麻烦一点，真身上阵试验光甲。

　　她的实力又有增长，和光甲连接时，能将光甲和自己完全融为一体，成为虫母甲壳的扩充。光甲内部的能量流动，能量汇聚，都清晰异常地反映到她的意识中。所有的信号走向，电磁波衍射，也可按照她的心意任意扭曲。她无法凭空造出这些能量，可是，若有光甲的能量生成在前，那么改变并不困难。

　　这个事实证明，她能够吸收光甲，并在吸收之后，把它重新设置到皮肤外面，一如艾尔莎所研究的魂甲。她情不自禁地感到高兴，因为这可能对整个人类有好处。虽说不能直接告诉艾尔莎，却可从侧面给她一些提示。

　　如果魂甲真能现世，那么将增强机甲士的自身素质，还有和机甲的配合度，提升人类机甲部队的战斗力。

　　与此同时，她忽然意识到，光甲内部出现了一点小小的异样。那异样是如此微小，简直就像毫毛轻轻拂过她的皮肤，却还是被她察觉到了。

　　她本身不具备机械知识，却于瞬间意识到，那居然是一个奇怪的第二中枢。这个中枢形态极小，以魂石线路为掩饰，把自己完全隐蔽起来，不让机甲士发现。这就已经够可疑了，更可疑的是，它好像能被特殊的信号触发和关闭。

　　简单地说，设置这个中枢的人手段非常高明。只要光甲还在启动状态，她就能通过这个中枢，监测并定位这架光甲。

　　这个发现简直如同晴天霹雳，让苏霓极为愕然。在花栗鼠内部，艾尔莎拥有至高无上的决策权。除了她，别人没有可能设置这东西，还不被上司发现。连装配光甲的机器人，都是艾尔莎亲手写的程序，更是增加了她的可疑程度。

　　发现这件事后，苏霓在驾驶舱里坐了很久，试图厘清这件事背后的真相。要不是她能融合光甲，将它变成自己的一部分，绝对不会发现这个小手脚。艾尔莎能对光焰做这样的改造，那么其他光甲呢？是否每一架出自花栗鼠工作室的光甲，机体之中都埋着这个东西？

　　以及，这件事还牵扯到其他的可能性。她忍不住去想，公爵知不知道艾尔莎所做的事情？如果知道，他又是怀着怎样的目的，默许了这种行为？如果不知道，那么自己应不应该告诉他？

　　苏霓想了很多，却不太挂心这东西，甚至没怎么生气，因为她能判断出来，这个中枢里，不存在任何恶意，也无法借此操纵光甲，只是可以监控和跟踪而已。艾尔莎意图不明，不代表要做坏事。就连光焰本身，也是由她全权负责，费心修改，最终到了苏霓手上。

　　她向来容易记住别人的好处，自觉没有立场兴师问罪，只是默默想着该怎么处理。经过长时间的思考，她做出了自己都感到惊奇的选择。那就是不告诉公爵，也不告诉艾尔莎。她很想知道，在怎样的时候，艾尔莎会启动这个机关，又是出于什么目的而启动的。

　　单兵作战的训练之后，是和其他机甲士的配合。就在此时，第二只鞋子落了下来。恶魔终于在战区现身，乘坐着或淡彩或透明的飞行器，似乎来势汹汹。陪同它们的，还有其他种族的援军。在探测到它们的一刹那，整个战区都进入黑色警戒的状态。黑色代表着死亡，以此来通知各舰成员，这是一场攸关生死的战斗。

　　苏霓人在训练舱，嘴里还叼着一枚能量块，便收到了这个消息。这也不是唯一一条消息，接踵而来的，是不怎么乐观的后续发展。

　　只过了短短几个小时，设置在战区的无人部队便被摧毁。虽说它们更像是炮灰，而不是正式的作战舰队，但被消灭的如此之快，还是超出了每个人的想象。然后，敌方联军开始不断推进，以路途上的星球做跃进点，同时还布下重重浮空平台，准备来一波呼应攻击。

　　日冕、裂穹两艘母舰上，信息交流已经密如蛛网。大部分智脑都在开足马力工作，分析着从前方发来的数据。一切显的那么井井有条，仿佛演练了许久。但是舰上的气氛非常不对劲，比以前紧绷了很多。

　　苏霓作为闲人之一，没机会接触最高层面的战术会议。她百无聊赖地坐在训练舱里，听着日冕号上偶尔传来的广播，接通了苏北辰的终端，“你在吗？”

　　苏北辰不在，她认识的大部分重要人物都不在。她挨个敲了一圈之后，居然是瑶海第一个作出回应，“你有什么事？”

　　“战争可能要开始了。”

　　“我知道，我也在为此事忙碌，”瑶海说，“你在日冕号上吧？那里很安全，不用担心。”

　　瑶海是商会长的女儿，遇到意外事故时，需要先顾及商会利益。她实力虽强，却很难随意参战。苏霓对此深表理解，继续问道：“我想问你一个问题……我觉得，我可以去交战区域看看，也许能抓到一个活着的恶魔。是你的话，你会去吗？”

　　如果她和别人说这种话，得到的多半是“你疯了吗”的回应。但瑶海身为三强者之一，这点眼光总还是有的，压根没有太剧烈的反应。

　　她只犹豫了一小会儿，便回答道：“魔裔种是新出现的种族，有专门的机甲部队负责抓活口，毕竟活口是了解敌人的最重要渠道。你要去，当然可以，但是你接受过相对的训练吗？交战区域可是非常危险的，你先和姬星罗谈谈比较好。”