第一卷 第479章 暗局

    元和十九年夏，扬州的暑气裹着盐粒味漫过东关街，三皇子苏明远站在“聚宝阁”的飞檐下，看着伙计将一摞摞盐引搬进后巷的马车。盐引上的朱砂印泥泛着暗紫色，与他在江南粮案中见过的狼血印泥如出一辙——王元宝的商号，果然与突厥脱不了干系。


    “殿下，刚查到，这些盐引都是假的。”张柬之从巷口阴影处走出，手里捏着半张撕碎的盐引，“真盐引的编号是‘淮字’开头，这些却是‘狼’字，笔画里藏着突厥文的‘劫’。”


    苏明远指尖划过盐引边缘，纸质比官制盐引更厚，隐约能摸到夹层。他让柳氏用温水浸透盐引，果然从中剥出张羊皮纸，上面画着扬州盐仓的布防图，标注着“三更换防，西北角无灯”——这是突厥细作的惯用手法，用伪证夹带情报。


    “王元宝在哪？”苏明远将羊皮纸收进袖中，聚宝阁的门板上刻着个“当”字，笔画歪斜，像是被人用刀砍过，“这字是新刻的，说明他知道我们会来。”


    柳氏突然指着柜台后的账簿，上面用朱砂圈着“六月初六”：“今天是六月初六，扬州盐商有个‘晒盐节’，按规矩要在盐场祭祖，王元宝作为盐商之首，肯定会去。”


    盐场在扬州城外的滩涂，绵延数十里的盐田在烈日下泛着白光。苏明远带人赶到时，正见王元宝穿着蟒纹袍，站在祭台边宣读祭文，声音洪亮却带着颤音。祭台的供桌上摆着三牲，其中猪头的耳朵上，别着枚狼头纹银簪——突厥人的祭祀信物。


    “王掌柜好大的排场。”苏明远走上祭台，将假盐引扔在供桌上，“用突厥的法子祭祖，就不怕祖宗不认？”


    王元宝脸色煞白，挥手让盐商们围住祭台：“苏明远，这里是江南，不是你的长安！敢动我，扬州的盐价明天就翻十倍！”


    苏明远冷笑一声，张柬之立刻让人掀开旁边的草席，露出底下的数十袋私盐，盐袋上的火漆印与假盐引上的“狼”字一致。“这些私盐掺了沙土，”柳氏抓起一把盐，指间流下浑浊的颗粒，“你用假盐引骗百姓的钱，再用真盐换突厥的战马，倒是打得一手好算盘。”


    盐商们哗然，有几个胆小的已经跪地求饶。王元宝见势不妙，突然掀翻祭台，从供桌下抽出把弯刀，刀鞘上的狼头纹与苏明轩母族的佩刀一模一样。“拼了！”他挥刀砍向苏明远，却被早有准备的侍卫按住。


    审问时，王元宝起初抵死不认，直到柳氏拿出那枚波斯银币，他才瘫倒在地。“是苏明轩的旧部逼我的，”他涕泪横流，“他们说只要我配合，等江南乱了，就让我当扬州知府……”


    他交代，突厥人计划在晒盐节这天，用假盐引调换官盐，再将真盐装上货船运往漠北，同时散布“朝廷断盐”的谣言，逼百姓闹事。而那些掺了沙土的假盐，会在夜间偷偷运进城里的粮仓，让吃了盐的百姓腹泻，制造“瘟疫”的假象。


    “他们的货船在哪？”苏明远追问，王元宝的指甲缝里还沾着船板的木屑，“别告诉我你不知道。”


    王元宝哆嗦着说出个地名——瓜洲渡口的三号栈桥，那里停着艘伪装成漕船的突厥货船，船头画着个不起眼的“盐”字，其实是突厥文“军”的变体。


    赶到三号栈桥时，货船正准备启航。苏明远让人射出火箭，引燃了船上的桐油，火光中隐约看见船舱里堆满了盐袋，盐袋下露出铠甲的边角——果然是用盐换战马的交易，只是这次，他们想把盐运走，把兵器留下。


    战斗结束后，货船的底舱发现了个暗格，里面藏着十几封密信，都是江南各州盐商写给突厥可汗的，信中提到个代号“凤主”，说要在秋收后“借粮起事”。


    “凤主……”柳氏突然想起苏明轩账册上的批注，“难道是苏明轩的生母？可她不是早就病逝了吗？”


    苏明远望着燃烧的货船，突然想起被废的太后临终前捐的珠宝，其中有支凤钗，钗头的宝石里藏着张字条，写着“江南有凤，浴火可生”。当时以为是太后的疯话，现在看来，苏明轩的生母很可能没死，而是化名“凤主”，在江南遥控一切。


    回到扬州城时，夜色已深。苏明远站在盐仓的屋顶，看着士兵们烧毁假盐，火光映红了半边天。张柬之从长安带回消息，圣上已下旨彻查江南盐务，所有与突厥勾结的盐商都被抄家，由柳氏的父亲旧部接管盐场——柳父生前曾任江南盐铁使，在盐商中威望极高。


    “殿下，盐场的老账房送来这个。”柳氏捧着本泛黄的账簿，上面记载着十年前的盐价，“您看，每年秋收前，盐价都会涨三成，像是有人在刻意操控。”


    苏明远翻到最后一页，发现夹着张字条，是柳父的笔迹：“盐者，国之命脉，若为外族所控，民必乱，国必危。”字迹力透纸背，像是刻上去的。


    他突然明白，这场盐战从来不是简单的商战，而是突厥人瓦解中原的毒计——先控盐，再断粮，最后借民乱夺权。而苏明轩的母族，就是这盘棋的关键棋子，从十年前就开始布局。


    次日清晨，柳氏在整理王元宝的遗物时，发现个紫檀木盒，里面装着枚玉印，印文是“凤主亲启”。玉印的背面刻着幅微型地图，标注着“太湖岛”三个字——那里是苏明轩母族的祖地，传说有座地宫，藏着她当年带走的突厥宝藏。


    “太湖岛……”苏明远的指尖在地图上轻叩，“这才是他们的真正目标。盐引只是幌子，他们想取走宝藏，作为起事的资金。”


    船往太湖岛驶去时，湖面突然起了大雾。雾中传来渔歌，歌词却是突厥语的暗号：“凤归巢，粮满仓，江南易主，漠北为王。”


    苏明远让人升起信号旗，与岸上的密探呼应。他知道，太湖岛的地宫藏着更大的秘密，或许还有“凤主”的真面目。而这场看似结束的盐战，不过是秋收前的预热——就像那即将成熟的稻子，在丰收的喜悦背后，可能藏着足以颠覆天下的风暴。