第2章 牙婆带入尚书府

    檀香混着尸油味扑面而来，阿山盯着对方袖口露出的半截青玉镯。


    奴监谄笑着递上朱砂盒，她按手印时特意蜷起小指，这是偷看账房先生画押学的，显得稚气未脱。


    “倒是机灵。”妇人用帕子包住她手腕，“往后叫甘棠，腊月廿三生的丫头。“


    跨过奴驿门槛时，阿山踩到了一截焦黑的脚镣。


    月光忽然亮得刺眼，她回头望见东墙根那滩石灰印子，终于敢让眼泪砸进雪里。


    前头马车帘子绣着缠枝牡丹，和她破衣里藏的桃木符花纹一样在美丽的绽放。


    甘棠，阿山在舌尖反复念着这两个字，像含化了阿姊偷来的麦芽糖。


    马车前头飘来脂粉香，混着后头五个丫头身上的酸馊味——最大的那个绷着背，走路时脚跟先着地，定是当过绣娘；最小的一个也是六岁，抬着头，手一直揉衣角。


    西市石坊上的描金剥落了大半，暮色里像条垂死的金龙。


    甘棠数着经过的店铺，药铺学徒正在下雕花门板，布庄伙计抱着成匹的素锦往外泼水，酒旗招子上积着厚厚的烟灰。


    拐过第三个巷口时，她偷偷把桃木符塞进鞋底——主家马车帘角的缠枝莲纹，和奴驿老妪临终攥着的帕子一模一样。


    “手脚麻利些！”领路婆子突然扬鞭，惊得众人撞作一团。


    甘棠趁机扶住那个六岁的小丫头，摸到她腕上戴了三圈桃核，正是阿姊说能防惊厥的土法子。


    红漆角门吱呀开启的刹那，她听见门房啐道：“这拨怎的比上次还柴？”


    两进垂花门内，青砖地缝都扫得不见半丝杂草。


    甘棠盯着廊下挂的八宝琉璃灯数数，第七盏缺了个穗子，露出里头拇指大的蛛网。


    人牙子钻进东厢房时，她飞快扫过院中陈设：西墙根摆着七口青釉缸，北面游廊第三根柱子有新补的漆，东南角井台石栏缺了半掌大的角。


    “伸手。”粗使婆子抖开包袱皮。


    新衣糙得磨脖子，却比奴驿的破布暖和十倍。


    甘棠学着旁人把旧衣叠成方，趁乱将半截草编蚱蜢塞进袖袋——那是阿爹被带走前夜编的。


    收衣的婆子扯走她发间草绳时，带落几根枯发，飘飘荡荡落在井沿青苔上。


    “你，抬头。”一个丫头突然凑近，指尖在她耳后一抹，“有虱卵。”


    甘棠谨慎盯着对方，想起阿姊教的：深宅里第一个示好的，往往要拿你当垫脚石。她自这时起便有了事事留心的习惯。


    暮色渐浓时，游廊下传来木屐声。


    甘棠数着那声响，十九步停，三十七步起，伴着环佩叮当的间隙，有极轻的纸张摩擦声。


    当最后一丝天光湮灭在飞檐后，她摸到新衣内袋突起的缝线——不知哪个姐姐穿过的衣裳里，竟藏着片风干的桂花。


    暮色四合时，杂役房的檐角挂起了一串红灯笼。


    甘棠捧着粗陶碗，蹲在门槛上小口啜着黍米粥。


    粥稀得能照见房梁上的蛛网，她学着旁人的样子，把碗沿抵着唇边慢慢转圈——这样能多沾些米浆。


    甘青挨着她坐下，从袖口抖出半块硬饼子：丙间东数第三根柱子后头藏的。


    大通铺挤得像晒干的咸鱼，十二具身子挨挨挤挤地发着馊味。


    甘棠蜷在靠墙的角落，数着屋顶漏进的月光算时辰。


    隔壁丫头翻身压到她冻疮溃烂的脚趾时，她咬着草席把痛呼咽回去。


    阿姊说过，深宅里第一夜能睡熟的人，活不过三个月。


    “起——”天还乌沉着脸，铜锣就震碎了寒气。


    甘棠滚下通铺时顺手扯平中衣褶皱，这是昨夜偷看管洒扫的春杏姐姐学的。


    罗嬷嬷立在滴水成冰的院里，藤条梢头结着冰溜子，正滴滴答答往青砖上砸。


    “腰板！”藤条抽在甘棠后颈，火辣辣地疼。


    她盯着自己呼出的白气，照着前头大丫头的样子收腹挺胸。


    晨雾散尽时，青砖地上凝了层冰，她的布鞋底早被雪水浸透，脚趾冻得没了知觉。


    端茶训练从午时持续到日跌。


    甘棠托着盛满热水的粗陶碗，腕子抖得像秋风里的枯叶。


    罗嬷嬷的铜烟锅敲在她手背：“泼一滴，今夜就舔地砖解渴。”


    前日挨罚的丫头手背还肿着，此刻正跪在廊下擦地砖缝。


    洗衣房的老井台结着青苔，甘棠跪在冰水里捶打衣裳。


    皂角水泡烂了指缝，她盯着水面倒影练习微笑——要露六颗牙，眼角微垂，这是昨夜偷看大夫人跟前彩屏姐姐的模样学的。


    甘青突然撞她手肘，一件松花色的肚兜飘到跟前，金线锁边的并蒂莲晃得人眼晕。


    “三姨娘的。”甘青压低嗓子，指尖飞快地刮过绣样。


    甘棠装作没看见她袖口闪过的银光，埋头将肚兜按进木盆最底层。


    晾晒时特意选了背阴的竹竿，罗嬷嬷说过，主子的贴身衣物不能晒在日头底下。


    惊蛰前的雨水带着冰碴，甘棠抱着晾干的衣裳穿过游廊。


    月洞门突然转出个穿水红比甲的丫头，她慌忙退到墙根低头。


    金丝绣鞋停在跟前，甘棠盯着鞋尖缀的东珠——足有她小指甲盖大，三姨娘上个月赏给贴身丫鬟的便是这种珠子。


    “倒是伶俐。”罗嬷嬷某日突然掐住她下巴，“明日去领夏装。”


    甘棠摸到新衣内衬藏着根金线，借着补衣的油灯挑出来缠在腕上——这是从三少爷旧衣缝里落的，攒够十根就能换块饴糖。


    领夏装那日，甘棠在库房前数清了檐下挂的十八盏琉璃灯。


    管事的赵娘子多看了她两眼：“是个齐整的。”


    她露出六颗牙的笑，后槽牙却咬得死紧——阿姊说过，夸你齐整的未必是好事。


    “甘棠、甘青，玉舒院问话。”


    蝉鸣撕开盛夏的正午，甘棠抹了把流进眼里的汗，袖口金线磨得腕子发痒。


    穿过第三道月亮门时，她瞥见甘青往嘴里塞了片叶子——是止汗的薄荷，昨儿洗衣房晒着的。


    三姨娘歪在竹丝凉榻上，石榴裙下露出缀珍珠的绣鞋。