第二十四章 后来

    皇后消失已经六年了。


    事情发生在建宁四年冬天。


    冬祭的时候，皇后没有出现，当时朝臣们还有些疑惑，但只是认为皇后可能身体不适。


    直到新年大宴上皇后也没有出现，朝臣们这才觉得不对，当场十几位官员就站出来问皇帝，皇后在哪里？


    更有一些女眷蒙头就要往后宫冲。


    宴席一片混乱，拱卫司都不得不出来维持秩序。


    皇帝只能给大家解释说皇后有要事外出。


    那位黑着脸很吓人的拱卫司丁指挥使也证明皇后外出了，再加上皇后的堂姐，慧敏郡主，翰林院编修楚棠楚大人，替皇后给大家道歉，说事关紧要不得不瞒着大家。


    皇后外出也不稀奇，先前皇后就经常外出征战。


    嗯，不过没听说哪里又打仗了啊？


    虽然是有些地方官府和世家起了冲突，听说闹得挺大，但官兵持刀一围，几天也就安稳了。


    或许需要皇后出面安抚吧。


    如果是皇帝一人说的话，诸人心中存疑，但有拱卫司，楚棠都说了，大家就松了口气——相比于皇帝，大家更相信这两人。


    皇后这外出一出就再没回来，就好像消失了一般。


    不过没有人再揪着皇帝追问，因为看到拱卫司如常，楚棠楚大人还调任了御史监察院。


    而皇帝已经满了二十岁，后宫始终没有添新人。


    皇后在与不在都一样，那何必说破，就当皇后一直在，一直这样下去吧。


    丁大锤从宫中走出来时，看到朱咏和楚棠迎面来。


    两人的脸色都不怎么好看。


    朱咏是翰林出身，虽然穿着拱卫司骇人的蟒纹袍，但就算是入牢狱审问犯人，面色也温和。


    楚棠就更不用说了，娇俏女子，虽然调到御史台，但是靠一手文章来风闻奏事弹劾，不管把对方用笔骂成什么样，脸上总是温柔怡人。


    出什么事了，让这两个笑面虎都不笑了？


    “丁大人。”两人看到丁大锤，都施礼问好。


    这两人都是皇后的心腹，丁大锤面色缓和几分，问：“你们这是做什么？”


    朱咏道：“楚大人要以权谋私，下官请她先为本官写弹劾奏章去。”


    楚棠在旁冷笑：“朱大人握着他人阴私，待价而沽，本官请他去跟陛下开个价。”


    读书人说的话就是复杂，丁大锤皱了皱眉，道：“今年的州郡女科举还是被阻拦了？”


    朱咏道：“欲速则不达，要以理服人，不是把阻拦的人都砍死。”


    楚棠道：“开弓没有回头箭，一鼓作气再而衰三而竭。”


    丁大锤不想再听了，摆手：“去吧去吧，见陛下去吧。”


    两人彬彬有礼对他一礼，这才继续向内去。


    看到两人并肩而行，宫门进进出出的官员投来视线，虽然已经六年了，但看到女子们穿着官袍与男人们走来走去，还是忍不住多看两眼......


    “楚大人跟朱大人这脸色倒是挺相配。”


    “金童玉女吗？哈哈。”


    还有人忍不住嬉笑，但下一刻有阴寒的视线看来，那官员不由打个寒战，声音戛然而止。


    宫门口，蟒纹袍闪闪发光，丁大锤冷冷盯着他们。


    “这位大人看到男人和女人就想到金童玉女，不如去我们拱卫司大牢里看看，也有男有女，让你好好开心开心。”他说。


    那官员差点窒息，挤出一丝笑：“哪里哪里，我是，想到我家儿子女儿了，托丁大人的福，我又新添了一儿一女。”


    他说话颠三倒四，旁边的官员们想笑又不敢笑，还好丁大锤没说什么转身走开了。


    诸人都松口气。


    “吓死我了。”那官员拭汗。


    “你也是，在家里耍花花嘴，你家人不敢如何你，来朝中可收敛点吧。”其他人也抱怨，“都是官身，可不是好惹的。”


    那官员懊恼道：“我就是....”就是看到男人和女人走一起不习惯嘛，除了跟着丈夫，女子们很少能抛头露面。


    哎，时代不同了，罢了罢了，要是真进了拱卫司，身家性命都没了。


    “我知道了，我以后注意点。”


    ......


    ......


    繁闹的街市上，有一队官差疾驰而来，背着包袱，手里举着旗帜。


    “这是传达明年科考的。”京城的民众立刻认出来了，“真快啊，三年又三年了。”


    街边酒楼里临窗，齐乐云也盯着这群官差，差点将身子探出去，有一个女童一个男童小心翼翼抱着她的腿。


    “娘，小心点。”他们说。


    门被推开了，有几个女子走进来，看到这场面，有人没忍住噗嗤笑了。


    “齐乐云，科考考不上而已，你可别想不开。”她笑道。


    齐乐云从窗外收回身子，瞪了她一眼，急急问：“怎么样怎么样？楚棠成了吗？”


    几个女子在室内坐下来，不紧不慢地斟茶，被齐乐云夺了茶壶，才笑道：“成了。”


    一人指着外边。


    “这次传达下去的，州郡县考，女子也可以参加了，不用只京城一场了。”


    齐乐云双手合十念声佛“终于熬出头了。”


    女子们的科考只有一场，所有人都杀来京城，非惊艳才觉之辈，根本就不可能出头。


    “齐乐云，你都当娘了，还要考啊？”一女子笑道，伸手拉过齐乐云的两个孩子，一人塞了一个香包，“拿着，姨姨给你们玩。”


    两个孩童恭敬施礼，不吵不闹在旁坐下来。


    “我不考了，我小姑要考。”齐乐云说，眉飞色舞，“我早就打算好了，她在京城上太学，然后我们回老家去参考，到时候——”


    老家的女子们再厉害，肯定不如京城太学学出来的人，肯定能高中，哪怕得不了榜首，只要入选，也都跟男儿们一样，有了功名之身，有了功名之身，就可以被官府聘用，能当官能为吏。


    齐乐云得意地大笑起来。


    “不管怎么样，我们家也要出一个女官！”


    女子们无奈摇头：“都当了娘了怎么还是这副刁钻模样。”“你也别自以为聪明，如你这般想的人多得是，没有真本事还是难。”


    随着官差急报，新一届科考的消息在大夏散播开，如今有关女子科考的事已经人尽皆知。


    在偏远的云中郡，明年的科考成了最热门的话题。


    云中郡虽然偏远，但物产丰富，这些年又没有了战事纷扰，城池亦是繁华。


    城中酒楼茶肆林立，城外大路上车马人不断。


    此时此刻城门外一棵大槐树下，路过歇脚的贩夫走卒也都在谈论女子科举。


    “这次州郡县试也有女子参加了，不用再奔去京城。”


    “跟男子们一样，同场竞技。”


    “我还是觉得这是胡闹，女子们能干什么？”


    “你这话就不对了，你听过曾娘曾大人吧？就是考出来了，一身本事学以致用，如今在工部专管治水。”


    “我知道，是不是那位女河神！”


    “女河神吗？我知道我也知道，我老家，我老家三年一淹，曾大人用了三年的时间，今年真的没有再有洪水了！”


    “真这么厉害啊？”


    “真的，我们老家已经要给她建生祠了，人人都争相捐钱，我也给我娘写信说了，我们家也捐钱。”


    话说到这里时，树上啪嗒掉下半个梨子，伴着孩童哎呀一声“我的梨——”


    被砸在头上的路人抬头，也哎呦一声“谁家小孩爬这么高！”


    树下的人们都抬起头看，看到粗壮枝叶茂盛的老槐树上，一个四五岁粉雕玉琢的女童。


    她短短的小胳膊都抱不住树，看起来摇摇晃晃。


    树下的人们都哎呦哎呦连声，唯恐这小孩掉下来。


    而随着人们的哎呦，树上的女童也哎呦哎呦地摇晃，似乎下一刻就要跌下来。


    这棵树可不好攀爬，几个路人围着转来转去，爬了几次都失败了。


    围观的路人一边哎呦着，一边张着手准备接小孩，一边心中疑惑。


    这小孩是怎么爬上去的？


    正混乱间，大路上马蹄疾驰又奔来一队人马，人马在旁边停下，荡起一阵尘烟，其内传来一声清朗的喊声。


    “楚柒柒！”


    伴着这喊声，树上的小孩停下了哎呦，在诸人的视线中，嘻嘻一笑，小短腿一蹬，人便飞了出去。


    “啊——”树下的路人们发出惊叫。


    而伴着这惊叫，小孩稳稳地飞向路边，落在了尘烟中伸出的胳膊里。


    路人的视线随着看去，尘烟散去，看到这是一个瘦高的男人，黑衣袍裹身，黑围巾裹住头脸，只露出一双眼，那双眼如星玉般，让人移不开视线。


    他的手臂揽住女童，眉眼竖起：“你又——”


    他的话没说完，女童扑过去贴在他脸上，软软喊：“爹爹——柒柒好想你——”


    竖起的眉眼，如冰雪瞬时融化，变成了闪闪的笑意。


    “爹爹也想你。”他笑道，将女童单臂抱在身前，催马向前，“走，回家去。”


    马蹄疾驰，伴着女童的笑声，一队人马再次向前而去。


    路边的人们这才回过神，也看到了这一行人身上携带的兵器，以及毫不掩饰的凶悍之气。


    如今太平盛世，再无外敌入侵，也没有山贼马匪——好像也有山贼，他们行路时经过山林也遇到过，但那些山贼似乎对他们没兴趣，要么视而不见，要么甚至还要把猎物卖给他们。


    可能看错了吧，虽然长的凶，但其实只是猎户。


    那么这群人马是什么？


    虽然太平盛世，但官府兵马更严明，私自携带重弓刀剑，那是要被查问的。


    看这群人所去的方向，是郡城，这是堂而皇之要入城啊。


    “我知道了。”一个路人忽道，“他们是落木城的人。”


    路人们都是外地来的，对云中郡的府县城不太熟悉，神情茫然，落木城怎么了？那里的人就可以肆无忌惮吗？


    “落木城其实不属于云中郡。”路人笑道，“它原本是西凉的地盘，十年前西凉战败，西凉王携子民远遁而去，他们原本的地方就被占据，称为落木城。”


    “那这些人是我们大夏的兵士？”有人听懂了，问。


    但路人却又摇头：“也不是兵卫，但，他们在那边就像一道屏障，护卫着大夏。”


    诸人终于明白了，原来如此，所以才可以优待携带兵器，虽然不是兵卫，但也算是大夏的守卫。


    可惜，适才没有认真看，看看这群英雄好汉，诸人再次向大路上望去，那队人马已经看不到了。


    .......


    ........


    这队英雄好汉却没有再谈论英雄的事。


    他们在城门守卫注视下径直入城，话题一直围绕着被抱在怀里的女童。


    “这是第几次离家出走了？从会走开始算。”


    “你们难道忘记了，柒柒还不会走的时候，就能爬着离家出走呢。”


    队伍里不时响起笑声，夹杂着女童的嗔怪。


    “不是离家出走，我是在求学。”女童抱着男人的脖颈，一脸认真跟四周的叔叔伯伯们说，“我将来是要当河神的。”


    一个男人哈哈笑：“你这是又刚听来的新鲜词吧。”


    “对啊，上次不是说要当货郎吗？”另一个男人说。


    女童还想争辩，被男人按在身前，竖眉道：“说罢，这次惹了什么祸？”


    女童对他嘻嘻笑，似乎想说什么。


    “少跟我花言巧语，你这手段比你娘差远了。”男人伸手敲她额头。


    女童便捂着头乖巧说：“我把狗娃他们栽到土里种着了，是他们说想要看看自己能不能长高。”


    男人失笑，再次敲了她额头：“那肯定是你蛊惑他们的。”


    旁边的男人们也都笑了“所以柒柒惹祸了，你娘要揍你，你就跑了？”“你怎么不去找你外婆？”


    女童叹口气：“别提了，外婆比我更害怕我娘，比我跑得还快。”


    男人们再次哄笑。


    只有一个独臂男人哼了声：“就知道木棉红靠不住。”


    其他人眼神闪躲不说话，女童眼睛立刻亮了，对着独臂男人伸出手，甜甜喊：“钟爷爷抱——”


    独臂男人脸上笑开了花，对女童伸出手：“乖柒柒。”


    “柒柒也很想钟爷爷。”女童说，“等回去了你帮柒柒去跟娘说——”


    她的话没说完，伸出来的手嗖的缩回去。


    独臂男人用手摸了摸鼻头，咳咳两声：“我这一趟出门染了风寒，这两天还是避开人养一养的好。”


    女童气呼呼挥动小拳头：“钟爷爷你也靠不住！”


    男人们再次哄笑。


    “好了。”男人将女童在身前抱好，道，“别想耍滑头了，乖乖回去认罚。”


    女童垂头丧气叹口气，要是什么，前方街上传来喧嚣。


    “着火了——”


    “着火了——”


    男人双眼一暗，看向前方，见不远处的空中腾起浓烟。


    “走。”他催马向前。


    .......


    .......


    火烧汹汹，无数人奔走将水泼上去，一个个狼狈的民众被搀扶出来，到处都是哭声喊声。


    “我的孩子——”


    “我的孩子还在里面——”


    一个妇人被背出来，她连声嘶喊，背着她的男人听到了，将她交给迎来的其他人，头也不抬再次冲向大火中。


    “危险——”


    “不能再进去——”


    伴着身后的喊声，人已经冲入浓烟中。


    火势逼得人步步后退，有更多的人涌来，官兵也来了，很快将四周清理，避免了火势蔓延。


    “孩子，我的孩子——”妇人跌跌撞撞要冲向火场，被民众们死死拦住。


    除了她，另有几个灰头土脸的男人也焦急地向火场中看。


    “完了完了。”


    “肯定活不了了。”


    还有人喃喃一句“早知道不从这边过了。”


    混乱间响起一声喊“出来了——”


    伴着喊声一团火球从火场中滚了出来，官兵们立刻涌上水泼布拍打，火球是裹着一层被褥，掀开来最先传出婴儿哇哇的大哭。


    这哭声在火场中并不响亮，但却是让所有人都松口气。


    妇人冲过去抱住孩子，再看眼前人——


    眼前人脸已经熏黑，头发衣衫也燎烧不成样子，裸露之处血泡狰狞，且只有一只手臂。


    “恩人——”妇人抱着婴儿跪下大哭叩头。


    独臂男人面对火场没有丝毫退步，此时却惶惶退开，声音哑涩“不用，不用。”


    官兵此时道“快来治伤吧。”


    独臂男人再次避开“不用不用。”说罢低头就走。


    其他男人也忙跟上，官兵以及民众们看着他们走到一处，背起箩筐，箩筐里是巨大的石头。


    原来是劳役啊。


    诸人恍然，劳役都是罪罚之人，日常见了都不屑一顾。


    不过此时此刻大家没有移开视线，看着那男人慢慢起身，重石让他身形佝偻。


    “他和钟爷爷一样是独臂。”有女童的声音从不远处传来，“好勇武啊——”


    或许是独臂两字吧，起身的男人身形一僵，下意识地闻声看来，看到一个男人抱着一个女童。


    他的脸已经熏黑，但尽管如此，依旧能看出神情震动。


    然后他与那男人的视线相对。


    静静一刻，他收回视线，背着箩筐与同伴们慢慢而去。


    “爹爹。”女童伸手扳着男人的脸，“你认识他吗？”


    男人收回视线，道：“不认识啊。”


    女童撇嘴“骗人。”不过眼睛滴溜溜一转，贴近男人的脸，讨好说，“不过，还是爹爹最勇武。”


    男人一笑，将她从脸边拎开：“但最勇武的爹爹也不会帮你去跟你娘求情。”


    女童顿时垂头丧气，父女两人正说笑，有将官走过来。


    “九——”他迟疑一下，恭敬道，“九爷，火势已经控制了。”


    男人收起说笑，看向火场，眼神带着几分幽远：“查一下，起火的原因。”


    起火的原因，这边杂居，灶火混乱，难免引发火灾，有什么好查的？不过虽然疑惑，但将官立刻应声是。


    “九爷。”他神情又带着几分激动，“您来了，要不要去营里看看？”


    男人看他一眼，笑了笑，摇头：“我要回家了。”


    和官兵们一起灭火的男人们也都回来了，不在意身上脸上的黑灰翻身上马，随着男人疾驰而去。


    ......


    ......


    越过一座一座城池，穿过一道一道沟壑，奔驰在连绵起伏的草原上，穿梭在一群群牛羊中，然后视线里出现一座城池。


    而远远地看到他们，城池上挥动五彩的旗帜，响起了呜呜的长号。


    男人们随着归家的号声发出怪叫，与此同时城池外玩耍的孩童们也涌来了。


    “柒柒——”


    “柒柒回来了——”


    “柒柒这次更厉害了，这么多天才被抓回来——”


    “柒柒这次有什么好玩的故事讲给我们——”


    看着一群群大大小小的孩童，男人笑着将女童一甩，女童稳稳地落在地上，被孩童们淹没。


    “别急，听我慢慢讲——”她稚气的声音响亮。


    男人不再理会，催马向城内而去。


    他要见的人却不在家中，他又调转马头向城外另一个方向去。


    这边林立着墓碑，此时一座宽大的陵墓前，有女子独坐。


    “你在做什么？”男人大声问。


    独坐的女子转过头，立刻放下手里的纸笔，对他张开手扑过来。


    男人将她抱起，轻轻一举，就与他四目相对。


    边郡的风沙没有在女子脸上留下磋磨的痕迹，恍若还是多年前河水边阿福的样子。


    楚昭呸了声：“我当阿福的时候是故意掩盖了容貌，你这是在说我变丑了？”


    她说着将男人的围巾扯下来，露出明媚的面容。


    谢燕来哈哈笑：“我那时一心杀小贼，哪里在意你长什么样。”


    “小贼貌美如花。”楚昭笑嘻嘻说，在他唇上啄了下。


    但得到的回应是几乎窒息的深吻。


    “爹看着呢！”直到楚昭轻捶他肩头，才被放下来。


    谢燕来看向墓碑，道：“怎么来看父亲了？”


    楚昭道：“因为柒柒这个顽皮鬼，小曼天天找我吵架，骂我不会带孩子，我出来躲清静。”说着伸手按额头，“真是头疼，怎么这么顽皮，跟我一点都不像。”


    谢燕来似笑非笑：“是吗？我第一次见柒柒娘的时候，柒柒娘打了人，偷了钱，还哄了一群人陪她做戏跑了很远呢。”


    楚昭哈哈笑。


    谢燕来低头看到墓碑前摆着几张纸，有字还有画，女子们的画像。


    “这是什么？”他问。


    “阿羽的来信。”楚昭说，“抱怨邓弈不听话，一天天梗着脖子在朝堂给他惹是生非，要么就是拖着棺材去查税钱，仗着自己是死人，闹得生人不安。”


    “跟你说干吗？让你把邓弈打一顿啊？”谢燕来说，“他都这么大了，自己打呗。”


    楚昭哈哈笑。


    “这个呢？”谢燕来又问，指着画像。


    “这个啊。”楚昭眉飞色舞，招呼他来看，“阿羽该娶妻了，这是入选女子的画像，他让我，们帮忙选一下，你也快看看。”


    谢燕来看都不看，那小子才不是让他选呢，不用特意加那个门字。


    他冷笑：“他的妻子让你选什么！”


    楚昭笑道：“舅妈嘛，舅妈也是妈嘛。”说着端详画像，慈眉善目道，“都不错，都是青春正好，貌美如花。”


    “皇帝从不缺美人。”谢燕来将画像扯过来放下，“看什么相貌。”


    是啊，皇帝除了看相貌更要看其他的，终究不能是纯粹的喜欢。


    坐皇城不易啊，尘世烦扰，楚昭怅然一刻，丢开这些。


    “对了，你写信说，这次在更西边，见到了奇怪的人？”她问。


    谢燕来道：“对，奇怪的相貌，说着奇怪的话，好像说那边也有城池首府，跟咱们这边完全不同。”


    楚昭神情好奇：“这么有意思啊，那咱们去看看吧。”


    谢燕来点头：“好啊。”


    楚昭又道：“是不是更西边还有更奇怪的地方，咱们倒是也去看看。”


    谢燕来再次点头：“好啊。”


    楚昭眼睛闪闪，道：“听说往天上的月亮有神仙，咱们也去看看。”


    谢燕来再次笑，点头：“好啊。”握住楚昭的手，“别说天上了，地下九泉你想看，咱们也去看看。”


    楚昭呸了声：“每次说生，你都不忘说死。”


    谢燕来将她抱住，轻声说：“生我们是在一起了，我是害怕，死了，我就找不到你了。”


    楚昭抬起头，踮脚轻轻咬了口他的下巴。


    “不会，我给你留个疤，生生世世我也能找到你。”


    （全文完）