第 25 章 重税竭民膏
楚辞空看着她们消失在巷子深处，心中的愤怒如烈火般燃烧。
这渭南县表面看似安居乐业，实则暗流涌动，百姓生活在水深火热之中。
他快步向县尉司走去，脚步声在青石板路上回响。
夜风阵阵，带着丝丝凉意，却驱散不了他心中的怒火。
县尉司坐落在县衙的东北角，是一座二进的院落。
楚辞空推开院门，院子里静悄悄的，月光洒在青砖地上，泛着幽幽的光芒。
正房的门窗紧闭，看不出任何异常。
他轻手轻脚地走向正房，用手轻推房门。
门锁已开，显然白日里有人进出过。
楚辞空推门而入，房内漆黑一片。
他从怀中取出火折子，轻轻一吹，微弱的火光照亮了房间的一角。
这是刘青山的办公室，布置简朴，一张书案，几把椅子，墙上挂着一幅字画。
楚辞空举着火折子，仔细查看房间的每一个角落。
书案上整理得井井有条，文件摆放整齐，砚台洗得干干净净，连一丝墨迹都没有留下。
这样一尘不染的整理方式，反而让楚辞空起了疑心。
一个突然失踪的人，房间怎么会收拾得如此干净？
楚辞空走到书案前，轻轻拉开抽屉。
抽屉里空空如也，连一张纸片都没有。
他又检查了墙角的书柜，书籍摆放整齐，但明显有被重新整理过的痕迹。
“整理得这么干净，倒像是有人刻意清理过一般。”
楚辞空心中暗道，继续搜查房间。
他走向窗边，仔细检查窗户的锁扣和窗棂。
窗户从内侧锁死，没有被撬动的痕迹。
地面也被清扫得干干净净，连一根头发丝都找不到。
就在这时，院子里传来脚步声。
楚辞空迅速吹灭火折子，躲到门后。
脚步声越来越近，随即响起了开门声。
“谁在里面？”
一个苍老的声音响起，带着几分颤抖。
楚辞空走出门后，重新点燃火折子：“华州总捕，楚辞空。”
借着火光，他看到一个五十多岁的老者站在门口，手中拿着一盏油灯。
老者看到楚辞空的官服，连忙行礼：“小的见过官爷！”
“你是何人？”
“小的是县尉司的杂役，姓王。”
楚辞空打量着王杂役，这人面相老实，说话时眼神也很坦然，不像是撒谎。
“这房间是何人收拾的？”
“回官爷的话，是小的收拾的。”
王杂役如实回答：“县尉大人曾经立下规矩，他一旦出门，我们就要将房间收拾得干干净净。若是他回来发现房间凌乱，我们就要挨训斥。”
“刘县尉平日里就是如此严格？”
楚辞空心中的疑虑稍减，但仍不敢掉以轻心。
“是的，县尉大人最讲究整洁。”
楚辞空暗自点头：“那刘县尉身量如何？年纪多大？”
“县尉大人身高七尺有余，年约三十五六岁，身材匀称，面白无须。”
王杂役回忆着：“他平日里话不多，但做事认真。”
楚辞空心中一沉，这身量年纪，与那具无皮男尸完全吻合！
看来那具可怖的尸体，十有八九就是刘青山了。
“王杂役，刘县尉失踪前可有什么异常？”
“这个……”王杂役想了想：“县尉大人那日神色匆忙，说要去城西查访要案，临走时还特意交代，若有人找他，就说他去去就回。”
“可有说去城西何处？”
“没有详说，只是匆匆忙忙就走了。”
楚辞空又问了几个问题，王杂役都老老实实回答，看不出有隐瞒的迹象。
他挥手让王杂役退下，独自在县尉司里又搜查了一遍。
这一次，他更加仔细，不放过任何一个角落。
然而，房间确实被清理得过于干净，几乎找不到任何有价值的线索。
“刻意清理过的痕迹太重了。”
楚辞空心中暗道，即便是平日里爱整洁的人，房间也不至于干净到这种地步。
除非，有人故意销毁了什么证据。
楚辞空走出县尉司，心事重重地向住处走去。
月亮西斜，夜色更深了。
街道上偶尔有巡夜的更夫走过，打着木梆，发出“笃笃”的声响。
“夜半三更，小心火烛——”
更夫的声音在夜空中回荡，带着几分萧瑟。
楚辞空回到聚贤楼，孙诚和周平都还没有回来。
他在房间里静静等待，心中盘算着今日的发现。
刘青山很可能已经遇害，凶手手段极其残忍，竟然活剥了他的皮。
那张人皮账簿，十有八九就是用刘青山的皮制作的。
想到这里，楚辞空不禁打了个寒颤。
什么样的仇恨，能让人做出如此丧心病狂的事情？
正思索间，门外响起了轻微的脚步声。
接着，房门被轻轻推开，孙诚走了进来。
他脸色凝重，显然打探到了重要消息。
“楚大人，属下回来了。”
孙诚关上房门，压低声音说道。
“如何？”
楚辞空转身看向他。
“这渭南县的免役钱征收，简直令人发指！”
孙诚愤愤不平地说道：“属下走访了十几户百姓，发现他们交的免役钱远远超过了新法规定的数额。”
楚辞空示意他坐下详说。
“以五等户为例，新法规定五等户每年只需缴纳一贯的免役钱，再加上二百文的助役钱，总共不过一贯二百文。”
孙诚越说越愤怒：“可渭南县的税吏，竟然按一等户的标准征收！五等户要交两贯五百文的免役钱，再加上一贯二百文的助役钱，总共三贯七百文！”
楚辞空倒吸一口凉气：“这是原来的三倍多！”
“不止如此！”
孙诚继续说道：“五等户的百姓，一年收入本就不多，大约十贯左右。除了这近四贯的免役钱，还要交青苗税、地税等等，算下来一年要交七贯多的税钱。”
“也就是说，他们辛苦一年，大半收入都要上交？”
楚辞空紧握双拳，心中怒火中烧。
“正是如此！”
孙诚点头道：“百姓们交完税钱，手里只余三贯左右，勉强够三口之家糊口。若是四口之家，连饭都吃不起。”
楚辞空在房间里来回踱步，心中对那所谓的“助役钱”恨得牙根痒痒。
王安石当初推行这项政策时，美其名曰“以备水旱、缓急之需”。
说是为了应对天灾，帮百姓渡过难关。
可实际就是国库空虚，官吏贪腐，王公大臣舍不得削减开支，于是便想出这赈灾钱让灾民掏的法子。
这哪是为民着想？分明是借新法之名，行搜刮之实！
楚辞空停下脚步：“在如此重税之下，百姓根本无法生存，卖儿卖女也就不足为奇了。”
正在这时，门外又响起脚步声。
周平推门而入，神色兴奋。
“楚大人，属下探到重要消息！”
楚辞空看了他一眼，这次周平倒是出人意料地靠谱。
“说来听听。”
“属下按您的吩咐，去了几家赌坊和青楼打探。”
周平压低声音：“果然打听到了人口买卖的内情！”
他清了清嗓子，继续说道：“那些被贩卖的少男少女，在这里有个专门的称呼，叫做'役子'。”
“役子？”
楚辞空皱眉，这个称呼倒是第一次听说。
“正是。”
周平点头：“进行交易的地方叫做'役市'，每夜子时开市，天明前散市。”
“在何处？”
“就在城西的慧照寺内！”
楚辞空闻言一个激灵，“哪？城西？”
王杂役说刘县尉失踪前就是去了城西，难道说刘县尉也发现了"役市"的买卖，而后被杀人灭口？
周平点点头，神秘地说道：“每到夜里，慧照寺的山门就会大开，但门口有精兵把守。只有持'役牌'的人，才能进入'役市'购买'役子'。”
楚辞空心中一震，没想到这样见不得光的交易，竟然就在佛门净地进行！
“慧照寺的主持知情吗？”
“这个不清楚。”
周平摇头：“不过据说慧照寺近年来香火鼎盛，捐款不断，显然是有人在背后撑腰。”
楚辞空沉思片刻，心中已有决断。
既然找到了“役市”的所在，今夜就去一探究竟！
“你可知那慧照寺的地形？”
“属下打听出一些。”周平回答：“慧照寺建在城西的一座小山上，山路崎岖，只有一条石阶小径通往山门。寺内有前殿、后殿和几处厢房，布局较为简单。”
楚辞空点头：“很好。今夜我们就去夜探慧照寺！”
周平一听，脸色微变：“楚大人，那里戒备森严，万一被发现……”
“富贵险中求。”
楚辞空斩钉截铁地说道：“既然来了渭南县，就要查个水落石出。那些无辜的百姓，等不起我们的犹豫！”
孙诚也点头赞同：“属下愿与大人同去！”
楚辞空看向周平：“你若是怕了，可以留下。”
“属下……属下也去！”
周平硬着头皮说道，虽然心中惧怕，但在楚辞空的威势下，也不敢退缩。
“好！”
楚辞空满意地点头：“既然都有胆量，那就准备一下。子时之前，我们悄悄摸到慧照寺附近，看看这'役市'究竟是怎么回事！”