第8章 船队

　　狄家打点些茶叶绸缎请林经济助忙换得许多的铁钱，又买了许多篾篓，尽数运到那霸的铺子。从前倭国跟琉球海船来往频繁时，也常有商人收购，所以不少人家中都存有干贝诸物。听说狄家收购俱都送来，闽人和土人把门前的小港挤得水泄不通。

　　明柏合小全哥见人太多，都劝紫萱不要到前边来。他二人各带贴身小厮在铺中，一个收货，一个付钱。紫萱就在后边看人把各色干货装篓，珊瑚玳瑁等物都小心使草缠起装进狄家木匠打就的箱柜中，再押到码头交给狄希陈装船。

　　那琉球土人极少使扁担挑，但有什么俱是顶在头上。有那力大的，顶上数十斤也能健步如飞。所以狄家就雇了土人来搬运货物，这般收了十来日，狄家数只大船都装的满满的，港口的土人们也都小小赚了一笔铁钱。

　　却说狄家这次收购花费不少，收的这些物件中唯有珊瑚略微值些钱，然这个东西就是制成首饰也值不多少，运回中国想是不赚什么钱。所以崔家甚是笑话狄家不识货的，却不知狄家购这些东西，不过是狄家不想空舱罢了。

　　这一日入夜忽起南风，狄家船上的老船工看桅杆顶上的凤凰旗头朝北方，觉得南风会刮数日，跟留守船上的管家商议可趁此风南归，禀与狄希陈知道，第二日一早就扯起帆，因是顺风，不过数日就到太仓。狄家的大管家来富接着，先将信札送去狄家九老爷处。

　　狄九照着侄男侄女开的单子四处买办货物，请教书先生，聘教头。来富就去买粮食、菜蔬种子，置作坊家伙、挑工人。

　　因素姐提及粗白布、茶叶、磁器等物在琉球比钱好使，狄九又买了数千捆白布并两千斤茶叶，还有许多针头线脑之类女人用的物件捎与侄女。

　　狄九老爷的娘子曹氏看诸般货物都有，道：“琉球那里无甚出产，为何五哥五嫂弃下大好的家业去那里居住？”

　　狄九笑道：“琉球才好呢，小全哥说那里四季如春，还有温热的泉水可以泡澡，每日吹着海风钓鱼作耍，他们一家可是过的快活。就剩咱们在这里每日替他们数银子了。春妮，不如等孩子大些，咱们也搬去？”

　　曹氏大惊，为难道：“俺上回坐船来扬州，吐的待死呢，叫俺坐船漂洋过海，俺不要活了。纵使去，家里的房子田地怎么处？”

　　狄九晓得她放不下这些俗物，自己合她夫妇一体，又没有弃她独去的道理，叹口气道：“你说不去就不去，横竖我只是个卖盐的小商人，将来相家有事也寻不到我身上。倒是你娘家，休叫他们晓得五哥那个船队有咱们本钱。捎他们去倒罢了，只怕发了财回来乱说。”

　　相家去年因茶叶官司险些丢官，银子花的似淌水一般才把纱帽按住。曹氏虽然不大满意相公把她娘家丢下，然受娘家人连累叫她家吃相家那样的亏却是不能。她想了想道：“那把俺们的明水的庄子与俺哥管罢。”

　　小九摇头道：“使不得，俺家庄子离五哥家庄子近，他家现在没有正经主人，全靠我们照应。你有心照顾你哥嫂，把济南的小宅送他们罢了，就是他们自住，前边铺面租金也狠够过日。”

　　他说得几句心思又转到琉球去了，笑道：“兔子还有三个洞呢。五哥在琉球俺们也有退路。俺们在扬州住着也要安静些，休替狄家惹事。前几日薛大哥使人捎信来，说薛三哥以后只长住松江。以后咱们有事捎信都从那边走。”

　　曹氏愣了一会，问道：“那我娘家？”

　　狄九笑道：“合我们还是照走，只是那几家必不会搭理了。相家的小三儿过几日要来咱们家，你收拾处院子与他住。”

　　曹氏晓得这是叫上回的官司吓怕了，所以几家明面上仿佛不再来往。然她娘家被冷落心里却有些不舒服，只得闷闷的替相家的三公子准备住处，那相三公子却是等着要随船去南洋的。

　　过得几日狄九老爷跟来富一同到太仓打发船队出港。谁知太仓附近的几个大岛叫海盗洗劫过，许多渔民拖家带口聚在港口，官差驱赶也不肯离去。狄九甚是可怜他们，想到五哥提及人手不够，恰巧还有空船，就合来富说招些人送到琉球去。

　　那些渔民也有誓死不肯离乡的，也有不敢去的，最后只有数十家肯去。来富又借来两只大船安置。却是他家运气，有十几个老船工来氢，都会逆风行船之法。来富如获至宝，俱都重金聘下。就安排船队再向琉球去。

　　这一回不过一个月功夫，狄家船队就打了一个来回。狄希陈要趁着今当对相家甚有恩宠多走一两趟南洋，信中命来富多造大船。来富又购货物，挑船工。且不提来富等管家如何经营，狄家船队如何下南洋。

　　只说船队到了那霸，别的都好说，只得这几十户渔民甚叫狄家为难。虽然建屋要人手，然房舍总有建好的时候。狄家如今不过一千来亩地，管家耕种足够，却是用不上这些人。

　　狄希陈跟妻子儿女们商议。却是紫萱的脑子转的最快，她道：“俺们十数日就将琉球的干货都收了来，上回只好空船回去。俺家又有木匠，造些儿渔船租把这些人打渔？”

　　这个法子倒比叫渔民们种地强。小全哥举一反三，笑道：“渔船不妨多造。我瞧着土人们使小舢板不过在近海打渔，收获也不多，咱们的渔船低低的取些租却是两便。”

　　狄希陈将几家来信再三看过，方道：“这样也使得。把那边靠海的地方再买一块下来，给渔民居住，再造个船坞，想来也不算难。”

　　小全哥跟明柏凑在一处写写画画，都笑道：“咱们家近海礁石虽然多，然有处渔船可以出入，就买那块地方。”

　　他们父子三人就去查看建船坞处。素姐和紫萱趁着他们不在家，将帐本细细翻过。此来除去粮食并种子之外，还有大半船铁制农具、四五只小狗，各色果树苗并几头小驴小马。能当钱使的白布绸缎合茶叶也不少。

　　就是妇人家使的剪子菜刀，狄九都置了有数百把，针足有数千枚，各色丝线有五六箱。紫萱一边看一边笑道：“九叔什么都想到了，俺们开个铺子都够。”

　　素姐笑道：“如今八字楼已经建好，这些东西还当分门别类收到仓库呢，带来的人也要安置，转眼又是夏收。还有两位教书先生闲，咱们许了人家学堂，也当办起来。事情可不少。”

　　狄希陈回来正好听见，笑道：“港口铺子可以暂歇。”

　　紫萱跳起来摆手，忙忙的倒了碗茶送到爹爹手边，软语央求道：“留着罢，俺们夏粮收上来，就能酿酒呢，琉球的酒醋都不好，咱们自己造些，多了的卖了，与管家们买双袜子也好嘛。”

　　狄希陈笑道：“你要做什么都使得，休像上回那样还要哥哥们助你。”

　　紫萱连连点头应道：“俺自己来，爹爹昨日不是夸俺酿的秋露白好吃？”一直对明柏使眼色叫他帮腔。

　　明柏因小全哥没说话，他也不肯开口。小全哥笑道：“俺们家的学堂，又不好收乡亲们的银子，既然寻了两个先生来，不如就交给紫萱管，叫明柏哥得空助她，可使得？”

　　狄希陈知道儿子是替明柏创造机会跟女儿相处，也笑道：“也使得，只是家学呢？”

　　明柏摸头笑道：“家学俺们还照旧例，每日早晨轮值带学生们跑圈背书。”

　　“义学的算术小全哥去教罢，每隔两日教半日。”狄希陈皱眉道：“既然开了口，又把人家都招揽来，你就当周全到底。”他转过头问素姐：“书本文具等物可够使？”

　　素姐正翻帐本，接口笑道：“若是咱们家里人使用却是够了，义学的学生么，俺们不收束修，难不成纸笔也要俺们送？”

　　狄希陈并两个儿子都笑了。明柏道：“初学就使纸笔却是可惜，一人与他一个沙盘，再与一根竹筷，头一年哪里用得上这些东西，倒是书本不能少。”

　　素姐笑道：“琉球又没有科举，胡先生从前编了数册识字、算术给家学的孩子们用的，俺们多抄几份罢了。这些你都交给紫萱罢。最要紧的是这些拖家带口的渔民们。”

　　狄希陈笑道：“男的搭手建房，把咱们的管家换些下来，女人们煮饭做活，许他们人手够了还叫他们打渔。”

　　这群人到了海上将是狄家的耳目，素姐心里盘算一会，微笑道：“这群人的待遇只需比雇来的人稍好些，也好叫人家有个盼头。”

　　因为八字楼已建好，狄家先把仓库腾出来，又把管家们移了些到楼上居住。空出数十间外圈的木屋与渔民们住，里边十岁以下的男女孩童也有十数人，就不与他们安排活计，都叫上学。

　　狄家赶着建了四间木屋，两小间与两位先生居住，两大间一间做家学，一间做义学。听得狄家从中国请来先生，狄家义学又是不要束修的，差不到新搬到附近居住的中国人家都把孩子送来，过了四五日义学就有二十来个人，比家学五六十人少的多。自此狄家每日书声朗朗，学生们的父兄无事常来瞧瞧，狄家也常留他们吃茶吃点心闲话。时日一长，人晓得这家父子三人都是秀才，都改口称狄希陈为狄老先生，喊小全哥小先生、明柏严先生。传得首里几家闽人都把儿子送来。狄家也收了。是以狄家在闽人中名声甚好。他家又有船队从中国运来许多家当，都落在众人眼里。

　　显见得海上生意尽可做得。崔家、李家、吉永家都放下心来，几家的船队先后出港，各家都赶着在九十月台风来之前盖好房，一时岛上相安无事。

　　陈老蛟也不晓得在哪里捆了个先生在家教陈绯并兄弟们的儿女读书。人都赞狄小先生学问甚好，他就动了合狄家结亲的心思。

　　这一日吉永夫人使人来说媒，想替她儿子聘陈绯为媳，陈老蛟故意作难道：“我家只得这一个女儿，要招个女婿顶立门户的，夫人可舍得令郎做上门女婿？”