第一百二十六章 德州的落日

    随着赛季进入三月下旬，常规赛的收官讯号变得越发明显。


    东部依然由凯尔特人独大。


    输给灰熊队是三月份的大新闻，但从长期来看，这也只是常规赛中的一场失利，对于预期会取得60胜以上战绩的绿衫军来说，这并不需要投入过多的额外情绪。


    倒是西部，季后赛的竞争仍然是激烈而残酷。


    到了这个阶段，西部的竞争力已经变得夸张而极端。


    就算没有徐凌率领的灰熊，这也是一个让所有西部球队都感到压力山大的分区，你只要想想在这个分区想打季后赛必须取得50胜，而且还不保险，这是史无前例的竞争强度。


    相信我，这比压在铃木春心身上的今井勇太的大肚腩更让人感到窒息。


    现在，有了徐凌，这种压力和竞争上升到了另一个层次。


    本该在今年从孟菲斯打劫到保罗·加索尔并取得西部第一战绩的湖人，因审判之扣而陨落，科比被送到小牛，诞生出第二支超级球队，而湖人虽然拿到了保罗·加索尔、迈克·米勒和德文·哈里斯等安慰奖，但基本没有竞争力可言。


    早在科比交易前，他们就已经连战连败，如今干脆退出了季后赛的争夺。


    但是，原本应该以22胜60负排名西部倒数第三的灰熊队，目前以40胜29负的战绩排名西部第九。


    在他们头上，还有41胜27负的金州勇士以及丹佛掘金，这三队的胜负之间，都将对西部排名产生深远影响。


    3月22日，灰熊队迎来本赛季与萨克拉门托国王队的最后一次交锋——这场看似普通的比赛，却成为了整个赛季最具象征意义的一役。


    就在前一天，丹佛掘金在背靠背作战中遭遇达拉斯小牛的残酷碾压。科比与诺维茨基联手轰下94分的恐怖火力，让掘金彻底溃败。


    同样是面对分区领头羊，结局却天差地别：灰熊力克联盟第一的凯尔特人，掘金则惨败于西南赛区头名小牛。这一胜一负之间，丹佛人将季后赛席位的主动权拱手让给了孟菲斯。


    如今的国王早已褪去世纪初那支华丽之师的荣光，如同队史大部分黯淡岁月般，正滑向又一个低谷。


    只是此刻无人知晓，这段低迷期将持续多年。


    今晚他们轻装上阵，只求给远道而来的灰熊制造些许麻烦。


    赛季初，罗恩·阿泰斯特曾经给徐凌带来不小的麻烦。


    但时过境迁，徐凌不再需要独闯龙潭——他身边已经有了值得信赖的战友。


    约什·霍华德在这个夜晚打出了身披灰熊战袍后的最佳表现。


    他不仅在防守端成功限制住阿泰斯特，更在进攻端化身无解的单打机器，全场狂砍32分。


    徐凌难得享受了一次躺赢的滋味，全程扮演辅助角色，依然贡献全队第二高的20分。而杰森·基德则用10分11篮板15助攻的三双表现，完美串联全队。


    终场哨响，灰熊在客场取得一场酣畅淋漓的大胜，战绩正式追平掘金。


    由于两队交手记录占优，灰熊的排名瞬间反超掘金，自两个月前跌出前八后，首次重返西部季后赛版图。


    “伊莱，你在一月份受伤之前，灰熊队名列西部第八，你当时是否能想到你们需要用两个月的时间才能回到这个行列？”


    当晚，《孟菲斯商报》的记者弗兰克·默托向徐凌提出了这个问题。


    “只是回到这个行列还不够。”徐凌如此回答，“我们要打进季后赛，还有十二场比赛要打，我们不想成为西南赛区唯一一支没有打进季后赛的球队。”


    这句话是灰熊队需要面对的现实。


    他们处于一个残酷的赛区，西部第一的小牛队，西部第二的黄蜂队，不久前刚刚结束22连胜的火箭队，卫冕冠军马刺队


    这肯定是NBA历史上单赛区所能产生的最恐怖的竞争。


    而且，刚刚跻身西部第八的灰熊队仍然有一道难关要过。


    他们将在之后前往德州，连续挑战火箭和马刺。


    幸好，掘金在赛季末尾的赛程一样不容乐观，机会对双方依然是相等的。


    就在灰熊队启程前往德州，抵达休斯敦的时候，徐凌下了飞机，却从罗德里克·克雷格那里听到了一个消息。


    “伊莱，你听说了吗？”克雷格说，“奈特教练可能要退休了。”


    这个消息让徐凌一怔。


    自从进入NBA以后，他就很少关注NCAA的事情了。


    过去一年来，他和奈特通过几次话，奈特也给他发过短信，他们之间有些联系但并不频繁。


    徐凌没想到奈特会在这个时候选择退役。


    但这好像也不让人意外。


    奈特的年纪本来也已经到了，大部分的老教练都是在这个年纪放下了教鞭，毕竟人的精力是有限的，老人更是如此。


    “召开新闻发布会了吗？”徐凌问。


    “还没有。”


    “什么时候？”


    ※※※


    鲍勃·奈特站在镜子前，手指笨拙地调整着领带结。那是一条深红色的领带，德州理工“红色袭击者”的红。


    他很少系得这么正式，通常那件磨损了袖口的黑色毛衣就是他全部的铠甲。


    但今天不同。


    今天是葬礼。是他自己职业生涯的葬礼。


    领带结在奈特的手指下歪斜得像个认输的醉汉，他低骂了一声，几乎要把它扯下来扔出去。


    这玩意儿比在大学比赛里设计防守迈克尔·乔丹的战术还要难搞。


    乔丹。这个名字让奈特停顿了一下，思绪飘回了1984年，那张写着“教练，经历了这么多狗屎，我们今晚绝对不会输”的纸条，那个金色的、让他站在顶峰的夏天。


    那时他四十三岁，赢得了一切，以为美好的事物会永恒。


    而现在，他六十八岁，今天站在这里，准备告诉全世界：我完了。


    门被轻轻敲响，儿子帕特探进头来。“爸爸，时间差不多了。”


    奈特最后看了一眼镜子里的老人。


    白发稀疏，眼袋深重，眉宇间那股曾经能让全队噤若寒蝉的威严，如今被一种更深沉的疲惫取代。他放弃了领带，索性解开衬衫最上面的扣子。


    去他妈的得体。他从来就不是个得体的人。


    “走吧。”


    将军的声音有些沙哑。


    前往新闻发布会的走廊漫长而安静。


    奈特能听到隔壁温布尔训练馆传来的篮球撞击地板的闷响，那声音曾经是他的心跳。


    现在，那心跳属于别人了。


    就在不久前，德州理工大学在疯狂三月的首轮就被踢出了局。


    那是一场丑陋的失败。


    球员们像无头苍蝇，而他站在场边，发现自己那套咆哮、怒斥、摔战术板的老把戏完全没有效果。


    你不能指望一群拼不了的人去拼命，也不能指望那些资质有限的人创造超出他们承受范围的奇迹。


    那种失望扼断了奈特的信念，他们再也找不到一个神奇的新人带领他们突破天赋的桎梏。


    那一刻，奈特知道，是时候了。这不是赛季中那种意气用事的辞职，而是一种彻底的，体面的——如果这个词能用在他身上的话——退休。


    德州理工大学的新闻发布会现场，闪光灯像一群躁动的萤火虫，嗡嗡的低语在奈特走进来时瞬间平息。


    奈特看到了许多熟悉的面孔。


    学校的体育主管、多年的老友、还有那些在他最落魄时也未曾离开的助教。


    他们的眼神复杂，混合着敬意和惋惜，或许还有一丝不易察觉的解脱。


    终于，这个老怪物要离开了。


    奈特坐下，调整了一下话筒。


    面前是黑压压的人头和镜头，感觉自己就像是一件过时的展品。


    “我知道你们为什么来这里。”奈特开口说，“四十多年了，我站在球场边，告诉一群孩子该怎么打球，怎么赢球，怎么在输球后像个男人一样站起来。”


    但是那个属于奈特定义的时代已经结束，就像那个永远也不可能再回来的20世纪一样。


    结束，就是彻底结束。


    “我猜，有些人会觉得我过时了。说我那套东西不管用了。也许他们是对的。”奈特几乎是自嘲地笑了笑，“现在的孩子，他们想得更多，他们有自己的主意。他们不像伊赛亚·托马斯，也不像你，帕特。他们甚至不像.贾里乌斯·杰克逊。”


    奈特令人意外地提到了那个名字，那个他曾经怒斥“抛弃了我们”，后来又带领（或者说，被带领？）球队赢得冠军的队长。而不是“那个名字”。


    “去年这个时候，我们站在了山顶。”奈特的声音里注入了一丝温度，一丝真正的情感，“那是我这辈子最特别的冠军之一。不是因为奖杯，而是因为那支球队，那群孩子，他们让我这个老家伙相信，奇迹依然会在大学篮球发生。”


    台下有人轻轻点头，眼神里闪着光。那是共同经历过那个童话赛季的人才会懂的眼神。


    “但童话总有结束的时候。”奈特的语气急转直下，重新变得冷硬，“冠军旗帜挂上去了，胜利的气息散尽了，该走的人也走了。”


    奈特始终没有提那个名字。但在场的每一个人，都知道他说的是谁。


    那个中国人。那个鲍勃·奈特执教生涯中最大的意外，也是最璀璨的流星。那个用一句“等我赢一个”堵得他哑口无言，然后又真的他妈的去赢了一个回来的混账小子。那个他明知留不住，却还是忍不住想用“领袖”责任去捆绑的天才。那个不受束缚，在赢下一切后果断离开的人，他不会回来，这是个可以预见的结果。


    这促成了奈特最终的决定。


    因为他老了。因为他知道自己再也找不到这样的球员了。因为那是他辉煌生涯的回光返照，是上帝在他彻底跌入黑暗前，赐给他的最后一束光。


    如今光已照耀向更远的地方，他也该走了。


    “我一直在想，什么时候该停下。”奈特继续说，“我来到德州理工，是想证明我还能行。证明我还能把一支中游球队带到顶峰。我几乎做到了，去年我们确实站在了顶峰。但然后呢？然后你会发现，山顶的风很大，站不稳。你会发现，时代变了，招募变得前所未有的困难，孩子们不再害怕你的咆哮，他们有自己的想法，自己的算盘。这支球队，这个项目它需要新的声音，新的能量了。”


    奈特深吸一口气，准备说出那句练习了很多次的话。


    “所以，今天，我决定”


    这个时候，发布会侧面的门被轻轻推开。一个身影逆着光走了进来。


    他穿的身形挺拔，步履从容，与房间里略显陈旧的体育氛围格格不入。


    人群产生了一阵骚动，窃窃私语声像水波一样荡开。


    闪光灯再次疯狂闪烁，但这次，焦点不再是台上的奈特，而是那个不速之客。


    奈特的话卡在喉咙里。他眯起眼睛，适应着光线，然后，他看清了那张脸。


    是伊莱·徐。


    他看起来不一样了。


    不再是那个在训练馆里汗流浃背，眼神里带着挑衅和自满的新生。


    他瘦了些，肌肉线条更加锋利，脸上带着从容和自信。


    他是全明星的首发是孟菲斯灰熊的希望，是正在西部季后赛边缘拼杀的球星，他是那个终结湖人赛季的人，他是那个对勒布朗·詹姆斯摇手指的人，他是NBA的下一个巨星，他怎么会在这里？这个时候，他不应该在准备晚上的比赛，或者在飞往下一个客场的飞机上吗？


    徐凌没有理会周围的骚动，他径直走到发布会前排，找了个空位坐下，然后抬起头，迎上奈特震惊的目光。他的脸上没有笑容，没有任何自傲的姿态，只有一种平静的注视。


    那一刻，奈特心中翻涌的所有情绪——被时代抛弃的怨怼、对黄金岁月远去的不甘、对往昔辉煌的怀念——突然奇异地平息了。


    这个小子。这个他曾经恨不得掐死，又忍不住为之骄傲的小子。他来了。在这个所有人都来参加他葬礼的时刻，他从那个更高级、更闪耀的联盟，忙里偷闲飞了过来。


    奈特感到喉咙有些发紧。他清了清嗓子，把刚才被打断的话，用一种温和而坚定的语气说完：“.我决定，从今天起，正式结束我作为德州理工大学男篮主教练的生涯。从篮球界退休。”


    鲍勃·奈特的时代就这样落幕了。


    一些记者想现场采访徐凌，但徐凌拒绝接受采访。


    有些记者打听到了灰熊队目前正在德州准备打客场比赛，所以徐凌才能抽空过来。


    现在，奈特的退役宣言已经宣布，新闻发布会结束了，外人们需要离开。


    徐凌和奈特以及德州理工学院的其他人一起来到温布尔球馆。


    球馆上方悬挂着2007年NCAA全国冠军的旗帜，还有四强赛MOP的球衣。


    “大家看看谁来了。”奈特的声音恢复了往日的粗犷，但带着一种奇异的暖意，“一个他妈的NBA全明星球员，不好好准备打比赛，却跑来参加一个老家伙的退休发布会。”


    有些人笑了，但更多的人忌惮于奈特的威严，强忍着笑意。


    “教练，”徐凌说道，“我只是想来亲耳听听，您会在退役演讲上怎么骂我。”


    更多的人笑了，连奈特都忍不住咧开了嘴。


    “骂你？”奈特哼了一声，“我现在可骂不动你了。你现在是NBA的全明星，身价几千万，我要是再像以前那样骂你，你的球迷非得把我这老骨头拆了不可。”


    奈特顿了顿，目光再次扫过全场，最后定格在徐凌身上。那一刻，他眼中所有的复杂情绪，都变成一种毫不掩饰的骄傲。


    “但是，小子，你给我听好了。”奈特看着，像过去无数次在训练馆里那样，“我退休了，不代表我死了。我会在电视前看着你。你要是在外面丢了我们TTU的脸，我他妈就买张机票飞到孟菲斯，当着所有人的面骂你！我说到做到！”


    徐凌站在原地，笑容更深了，他点了点头。


    “随时恭候，教练。”


    徐凌今天见到了老队友，还有一些没见过的新生，当这些招呼打完，徐凌跟着奈特来到他的办公室，这里的主人即将换成奈特的儿子帕特·奈特。


    奈特轻轻抚摸办公桌，对徐凌说：“你不该来的。”


    奈特的语气里没有责备。


    “我知道。”徐凌回答，“但我必须来。”


    “你的比赛.”


    “还有时间。”


    奈特看着眼前这个年轻人，这个他执教生涯的“句号”，也是他留给篮球世界的最后一个惊叹号。他忽然想起了徐凌曾经对他说过的那句大逆不道的话：“现在我终于明白了。这就是拉里·伯德无论如何也绝不愿意为你打球的原因。”


    现在，他似乎有点明白了。不是他的方式完全错了，而是有些人，像伯德，像徐凌，他们的灵魂天生就无法被完全驯服。他们需要更广阔的天空。而他，或许曾经是那个试图剪断他们翅膀的人，但最终，他亲手把他们推向了高空。


    这算不算是另一种形式的成功？


    奈特伸出手，不是握手，而是重重地拍了拍徐凌的肩膀。


    “去吧，”奈特说，“去做你该做的事。”


    徐凌的心意已经带到，他知道有些话不需要多说。


    “保重，教练。”


    徐凌转身离开了，就像他来时一样突然。


    奈特站在原地，看着他消失在门口。


    一会儿，帕特·奈特走了过来，轻声问：“爸爸，你还好吗？”


    奈特没有回答。他转过身，望向窗外，拉伯克的阳光依旧炙热。


    “就这样吧，”他对儿子说，“我要回家了。”