卷一 初试啼声 第十一章 期待已久的见面
第二天一早白石正一郎就亲自拜访直秀，寒暄过后邀请直秀到白石府邸居住，并说过几天有货船去治所萩城，到时可以安排直秀乘船。
直秀婉拒了白石的邀请，假装想立即启程，白石心里暗暗叫苦，嘴上说最近听说下关到萩之间有个强盗团伙流窜，路上很不安全，需要等两天。
“感谢白石先生挂念，没关系的，我们三人都是武士，虽然武艺不精，但几个毛贼还不在话下”。
“几位是东国豪杰，自然无惧几个强盗，不过如果让几位受惊，传出去有伤毛利家的名声，如果实在要出发，还请白石召集人等随行。”。
“这怎么好意思”。
“无妨无妨，读万卷书、行万里路，下关风物与关东大不相同，还请直秀君一一品鉴才是”。
费劲口舌，白石才安抚下直秀。之后，白石也不办公了，就带着直秀三人在下关四处游玩。
下关在本州岛最西端，三面环海、风景秀丽，自古以海、陆交通的要冲而闻名。附近的下关海峡地形险要、山海相间，浪高潮急，隔海看九州，颇有一番咫尺天涯的感受。
离海不远可见岩流岛，当年宫本武藏与佐佐木小次郎的决战就在此发生。直秀在海边给两个学生讲了宫本武藏的生平，又参考后世稻垣浩导演的电影《宫本武藏》讲述了友情、爱情、事业、名利、个人精神追求等问题，不但两个学生目痴神迷，白石正一郎也腹诽不已，重未听说过这样的宫本青年事迹，但听起来细节丰富、情感曲折又不像是胡编的。三个听众听入迷之后，时而对朋友又八大骂，时而对恋人通子同情不已，三人还特别反感泽庵和尚，尤其是生活奢侈的白石对武藏的出世态度嗤之以鼻。
直秀最后教导两个学生，“禅道也好，剑道也好，绝情断意只会走上邪道。武藏先生的兵法成就很高，我不便置评，但即使是乱世地狱，父母亲朋、同志好友甚至是陌生人，都有努力和温暖的地方，灰暗和卑鄙的地方也很多，但只要秉持公平处理即可。人应该坚强乐观，进取使人强大，乐观使人快乐，不要求全责备，偏离了淳厚，会使人生越来越坎坷。”
经过岩流岛一事后，白石对直秀的态度真诚了许多，之后的几天他请直秀参拜了“扶桑三大住吉”之一的住吉神社、祭奠“坛之浦之战”时死去的安德天皇的赤间神宫、拥有长达一百级以上的阶梯的大岁神社和观赏红叶的名地功山寺。
下关附近不但名胜古迹颇多，而且市井也颇为繁华，上臈人偶、河豚灯笼、赤间关砚石都颇为精致，各种美食料理也让人赞不绝口——瓦荞麦面、龟之甲仙贝、巌流烧都非常美味。
瓦荞麦面的盘子是用烧热的瓦来代替的，使荞麦面香脆可口，再沾上独特的汤料，十分美味。
龟之甲仙贝是中华美食在扶桑魔改的产品。扶桑平安时代（唐德宗年间），空海和尚在长安尝到了一种龟壳状的油炸面食，觉得口感不错，于是将制作方法带回扶桑。扶桑本地将原料从面粉改成米粉，后来又改成米糕，制作方法分成煎和炸两大类，有放盐的，放辣椒的，还有放粗砂糖的，也有煎好之后蘸酱油的。在脆脆的仙贝加上佐料，味道浓郁十足。
严流烧也是下关传统糕点之一，做法和形状与铜锣烧相似，原料是面粉加豆馅，搭配绿茶进食，也很吸引人。
但这有一样美食直秀敬谢不敏，那就是河豚。河豚是下关的象征之一，厨师把切好的河豚生鱼片一片一片地摆在盘子里围边，仿佛一朵白菊花，蘸含有橙子汁的酱油，味道极其鲜美。幕府因为河豚毒死食客的事故时有发生，所以明令禁止食用河豚。直秀不吃因为他怕死，白石和虎之助、学次郎鄙视不已，但直秀就是推辞不吃还不让两个学生享用。
直秀都是上午游玩，下午给两个学生讲学。直秀给两个学生安排的课业主要是文字、诗歌、数学、算盘、自然百科、地理及各地物产风物、经济常识、历史和人物传记，因为两个学生在江户已经和直秀断断续续的学了一年，所以内容也渐渐丰富起来。
白石开始时并不在意，他本身精通经济、国学和和歌—扶桑的国学是扶桑古文学和神学。但他偶然听到直秀讲解防长四白米、纸、盐、蜡时谈到了一些生产改进方法，觉得很新奇，于是就和直秀探讨，对稻田养鱼、金肥高温发酵、除了乌柏树的种子皮制蜡外的蜂蜡和冬季糖水养蜂都很感兴趣，直秀也坦然告知，顺便让他把《堀式农术》、《堀式稻田产鲤》抄了一份。
就这样过了三天，其实直秀还对长州西面的徳仙之滝（瀑布）、中部的川棚温泉、川棚大樟树、鬼个城连山、福德稻荷神社、角岛、东面的忌宫神社、觉苑寺很感兴趣，但估计白石不肯让他深入领地，只好默默遗憾。
第四天一早，白石请直秀过府一叙、有客人给直秀引荐。原来关所的信使到了长州治所萩城后，武士们一商议，最近长州内部包括军演有很多不能被外人知道的事情，干脆让吉田矩方立刻去下关一趟，之后赶紧让直秀这个麻烦滚蛋。
可怜十三岁的吉田寅太郎正在亲生父亲家里读书（吉田原姓“杉”，小时候过继给吉田做养子，五岁的时候养父去世后继承了家主之位），接到上级的命令后之后，借了一匹马，和关所的武士一起赶到了下关。
直秀心里有所预计，果然在白石府邸见到了一位少年武士。
“直秀君早安，这位就是我家神童吉田殿。吉田殿，这位是从江户的直秀君，游学到此”，白石在奉茶后给两边做了介绍。
“幸会幸会，身边两位是在下的学生竹前虎之助和中村学次郎，久仰吉田先生山鹿流兵学名家之名，请多多指教”。
“幸会，在下是吉田矩方，也请多多指教”，吉田看直秀身材高大、衣着也颇为干净整洁，态度很谦和，态度不由放缓了一些。
而直秀笑咪咪的，心态却不是很平静，这是直秀期待已久的见面，混杂着对历史名人的敬慕，也包含着自己对现实情况的担心，虽然后面的历史轨迹都已经清楚，但正如史学家说的“历史不是记录，而记录是历史”。
历史的细节太多了，后人只能揣摩当时的情形但很难彻底的了解当时具体发生了什么，有时候会发生一叶障目不见森林的情况。自己能在这个时代走多远？真是一个难以回答的问题啊。但无疑面前的这个少年武士走的比大多数人更远，以致无数同时代的人只能仰望他的背影。
眼前这努力版着脸着脸装大人的小孩子武士就是后来大名鼎鼎的“维新前三杰”之一的吉田松阴，真是让人不敢相信。
扶桑社会很注重名望，喜欢给名人取三杰、三雄、三羽鸟、四天王之类的外号，有的人物确实比较有实力，有的实力就比较一般了，吉田是属于有实力那一拨的。
后代扶桑学者评论维新时的杰出人物，给出了“维新前三杰”、“维新三杰”、“维新三雄”等说法，算是民间认可吧。
“维新前三杰”是吉田松阴、坂本龙马、高杉晋作，“维新三杰”是大久保利通、木户孝允、西乡隆盛，“维新三雄”是坂本龙马、高杉晋作、胜海舟，其中“维新三雄”是与“维新三杰”互补的，意思是英雄豪杰。
这里面一共是七个人名，其它五个人选看起来没有争议，只有吉田松阴和胜海舟难分高下。
这七个人里，高杉晋作和木户孝允都是吉田松阴的学生，也就是说吉田松阴一门就占了将近一半，可想而知吉田松阴在维新史上的份量。
在明治政权建立后的第十一年（1878年），扶桑的《东京日日新闻》刊发了一篇评论，历数扶桑人心目中的明治维新十四大功臣：三条实美、岩仓具视（公卿），西乡隆盛、大久保利通、黑田清隆（萨摩），木户孝允、广泽真臣、大村益次郎、前原一诚、山县有朋（长州），后藤象二郎、阪垣退助（土佐），江藤新平、副岛种臣（肥前）。
这些功臣都是活到明治维新政权成立的，而且都是新政权成员，其实可以改称明治维新十四大臣。
这十四大臣里，木户孝允、前原一诚、山县有朋三人是吉田的学生，百分之二十一，这个比例也蛮高的，而且吉田自己的经历也称的上传奇。
吉田松阴，本姓杉，幼名虎之助，文政十三年（1830年）出生于长州治所萩城东郊的松本村。幼年被过继给了身为山鹿流兵学师范的叔父吉田大助做了养子，五岁时养父病死，于是吉田继承了叔父家业，之后年仅十一岁当众演讲兵法，得到了长州藩主的赞扬。
嘉永三年（1850年），为了学习西方军事而游历九州，并拜佐久间象山为师。
嘉永五年（1852年），因为私自游学东北诸国，被判处亡命罪、开除士籍、剥夺世禄，吉田松阴就此成了一个浪人。
嘉永六年（1853年）六月，由马休•佩里率领的米国舰队到达浦贺，吉田连夜赶到浦贺，见到巨大的西洋战舰后思想大为震动。
安政元年（1854年）一月，马休•佩里又率领米国军舰七艘，再次开进浦贺。三月松阴吉田与学生金子重辅夜登米舰，请求随船到米国求学，被拒绝后回在岸边被幕府逮捕，之后被押送回长洲受刑，安政2年（1855年）出狱，被命令于杉家闭门思过，后来进入叔父玉木文之进的“松下村塾”讲学，一年后成为塾主。
安政五年（1858年）六月起，幕府大老井伊直弼未经天皇批准先后与米、鲁西亚、英吉利、佛兰西、兰各国缔结了不平等条约，扶桑国内舆论沸腾，吉田松阴组织学生准备暗杀幕府老中越前鲭江藩藩主间部诠胜及伏见奉行岩村田藩藩主内藤正绳，消息走漏被捕再次被投入野山狱。
安政六年（1859年）三月，发生“安政大狱”，幕府抓捕攘夷人士及一桥派积极活动的人士。五月，幕府命长州藩毛利氏将松阴送到江户，六月中旬抵达江户，吉田松阴想面见当时的首席老中井伊直弼，坦承了暗杀老中间部诠胜的计划，十月二十七日上午被押到小冢原刑场斩首，时年三十岁。