0608：火焰王冠

    巨大的轰鸣声和爆燃而起的火光照亮了山脊侧面，下方行走的漫长队伍纷纷惊呼着回头，看向曾经的家园方向升腾起滚滚浓烟。


    黑菈们忧心忡忡，而麦格也是神情凝重。


    她感到不安，却又没法说服自己——肯恩对局面的判断和掌控超过所有人，也是他在信息有限的情况下成功推算出弗伦冈铎和霍叟的战争目的。


    肯恩命令子民撤离，谁能不遵守呢？


    “战旌说兽人要抬他为王，不会杀了他，我们留下来只会徒增伤亡，战旌不希望这种事发生。”


    柯林斯再次重复。


    但他和奎玛等人的脸上都还是写满担忧。


    翰奇两兄弟来到后方发放食物，略硬的鱼绒面包，原材料是桑顿卡亚种植园里产出的第一批作物，在各种魔法物品和高超种植技术的催化下，他们在春末迎来了第一次收成。


    同样的种子却比很多大部落的田地都要早熟，也许是冬母眷顾，也许是精心照料，亦或者是其他原因……


    桑顿卡亚的子民们啃食着面包，干冷生硬的淀粉在口腔里转化成微不足道的甜分，鱼肉烹得很香，能够感受到制作者们对生活的向往。


    部落生活告一段落了，那曾经生活过的土地正在被兽人军队肆意践踏，火焰冲天，死亡的威胁逼迫着每一个刚刚安顿下来的流浪者重新启程。


    麦格被压抑的氛围弄得喘不过气，她环顾四周，看见村民们沉默地享用食物，一言不发。


    伯克曾经教过她——防守是不计代价，破而后立的决心才能保护至关重要的东西。


    一只粗壮的手伸到她眼前。


    一个高壮憨厚的巨裔将分配好的食物递给她，翰奇两兄弟负责撤离过程中的物资管理。


    麦格礼貌致谢，望着那憨厚微笑的兽人，突然联想到一件事情，立刻起身朝着人群中间走去。


    濛和柯林斯本来在交谈，看见麦格步履匆匆的样子，下意识便跟了上去。


    她穿过沉默寡言的人群，来到角落中间最不起眼，却又被重重保护的几架马车旁边。


    重伤昏迷的驯兽人在接受治疗。


    另一架稍小些的马车上，兽人族小个子翰正盘坐在驾驶位，旁边是朗兹和奎玛，稍远处是另外两位黑菈。


    从守卫阵容上看都能够体现出里面那位姑娘的重要性。


    麦格向几位点头，随后打开马车门。


    琼躺在绒毯铺设的车厢内，被特殊香薰和催眠魔法弄得沉睡了过去，而这是战旌的命令，在抵达安贝拉冰港前要保证她不会苏醒。


    “对姑娘来说，肯恩先生的手段有些残忍了。”麦格无情地批评道。


    她看见琼在车厢里眉头紧皱，呼吸急促，似乎做了非常可怕的噩梦。


    奎玛走过来说：“琼跟战旌关系最好，对桑顿卡亚的感情很深……”


    “那就更不该这样做，我觉得有问题。”


    麦格出言打断，同时环顾四周。“我心底惴惴不安，肯恩先生对琼是最温柔的，这有目共睹，而这种催眠昏睡的行为实在太残忍了，她永远不会拒绝战旌，有点多此一举。”


    “您的意思是？”翰眯起眼睛。


    他离开桑顿卡亚时被战旌嘱咐照料，甚至预备了一笔财富是用来找到揭惘者，让席琳娜暂时保护琼和麦格。


    战旌说旅途中所有事情都可以跟麦格商量，显然是信任这位女学者的智慧。


    麦格始终觉得这场撤离有违和感，有不对劲的地方。


    她觉得肯恩的计划里有致命漏洞，但整個实操过程都是以桑顿卡亚部落建设为代价，每一步都是铤而走险，要说问题其实都是问题。


    麦格知道琼是最单纯的姑娘，也是最了解肯恩的人。


    琼被魔法控制沉睡，不是照顾她的情绪，而是因为这姑娘会发现问题在哪儿！


    “把琼叫醒，这很重要，晚点我怕来不及了！”


    麦格直接对翰吼起来，她现在坚信自己的想法。


    黑菈们面面相觑，兽人族小个子挠挠长毛的耳朵，似乎有点不太好办的样子，于是又看向奎玛。


    麦格直接转身对奎玛说：“肯恩的计划有漏洞，他明知道风险却没有告诉我们，琼知道，所以她才被控制了，叫醒她我们问个清楚！”


    奎玛是资历最老的追随者，麦格是意见提供者，而翰是实际业务执行者。


    他们思索片刻，点了点头。


    翰从贴身皮衣里掏出一枚残缺的萤石吊坠，是在古商道上采购到的一件法器，也是催眠魔法的核心，那东西在香薰炉前摇摆起来。


    雾气盘旋缠在萤石上，它渐渐变得明亮，在一圈光带的普照下，那雾霭钻进了琼紧闭的眼睛，还有鼻孔和嘴巴，几乎是同时，那姑娘整个人浑身笔挺，像是做了噩梦的夜惊人一般坐了起来。


    她呼吸急促，两行泪水不由自主地流下来。


    她望着车门外的麦格，还有无数熟悉的人影，没有询问自己身处何方，也没有问发生了什么，甚至不管自己被魔法控制过……


    琼急切地对几位黑菈说：


    “肯恩先生会死，他现在很危险，快救救他，战旌在哪儿，救救他……”


    濛和柯林斯都闭口难言，奎玛主动开口上前解释目前的情况和布置，但琼却是听不进去的样子。


    他很无奈地说：“孩子，根据战旌的安排……”


    “不对，该死，我怎么会想不到这么简单的一点。”麦格突然惊呼起来，想通了问题的关键，于是所有人的目光又汇聚到她身上。


    她说：“兽人不杀肯恩，是要依照北境旧约推举称王，但桑顿卡亚部落如果逃跑了，村民离开了，就意味着逃跑和怯战，按照旧约的刻板程度来说，是不会被原谅的吧！”


    翰点了点头，他是在场众人中最了解旧约的人，此时也皱眉舔了舔兽牙。


    麦格出身王都，知道王国威严不可侵犯的道理。


    她说：“桑顿卡亚没有经受考验，肯恩失去了组建起部落联盟的资格，那他对兽人来说就没有用了，既然永远不会再被古老传统认可，那他对北境局势来说，也没用了！”


    麦格说出一身冷汗：“那他还剩下什么？剩下的就是被弗伦冈铎正式宣战。兽人战旌愿意牺牲威严，是要捧举肯恩上去，现在没机会了，那么出于尊严和传统，他也要全力以赴地干掉敌人。”


    她捂住嘴巴，呼吸急促：“肯恩对兽人来说没用了，他真的会被杀掉的！”


    黑菈们顿时慌乱起来。


    麦格难以置信地继续说道：


    “肯恩早就知道，他所谓放弃最重要的机会，其实是要牺牲自己断后，他留下来能够给桑顿卡亚居民争取逃亡时间，他知道后果的，他知道的……”


    濛和朗兹当即转身就走，大家纷纷跟上去。


    “站住！”奎玛却呵止了众人。“这是战旌的命令。”后半句说出来时显得沉重了几分。


    他也是才知道战旌的决定，却想起临行前的嘱咐，总觉得这里面有一股决然，或许现在回去，不会是战旌想要的。


    沉默不语的柯林斯终于开口。


    他是指挥官，清楚局势：“这场战争打不赢的，我们会输，桑顿卡亚灭亡在战旌的预料之中，但只有这种选择能够保存力量，桑顿卡亚会赢，战旌会输，这是他临行前嘱咐我的，现在我算是懂了。”


    濛和朗兹没有说话，只是扫过众人，转身就要继续走。


    柯林斯站得稍远，用目光逼停他，质问道：“现在回去多少人，就会死多少人，兽人部落会屠戮整个村庄的居民，不管战旌的意愿，也会依照旧约行事。”


    他顿了顿。“或许更糟，怯战已经是事实，弗伦冈铎会杀掉所有人，包括战旌，那战旌的牺牲和一系列安排将毫无意义，北境这片土地上永远不缺血泪，你懂吗？”


    “我是北境人，我比你懂。”濛等他说话，只是撂下这么一句话就走了，朗兹也随之而行。


    众人知道了问题所在，却无法替那么多人民做决定。


    琼从马车上下来，也朝着濛离开的方向前进，却被柯林斯伸手拦住。


    他是指挥官，每个决定会影响无数条命，战旌已经做了最关键的布局和决定，桑顿卡亚得存活下来，这不是怯懦，有时候活下去更需要勇气。


    但柯林斯还是决定拦住琼：“你如果回去，只能成为战旌的掣肘，让他在这世上最在乎的人死去。”


    连番争吵引来了许多村民的注意，迁徙道路本就紧凑隐蔽，此时已经有不少人聚集在稍远处围观。


    啪！


    众人惊讶的目光中，竟看见向来温和的琼抬起另一只手狠狠给了柯林斯一巴掌。


    这根本不痛，实际上都未想躲避。


    柯林斯抿了抿嘴唇，只是低声道：“这是战旌的意思。”


    琼瞪着柯林斯，用从未有过的目光瞪着他：“是的，只有肯恩先生同意，你们才会逃出来，我很清楚。”


    她眼睛红得厉害，却没有眼泪了。“谁有资格逼迫自己的战旌施舍怜悯，桑顿卡亚是他建立的，我们视其为家园，我不懂你们说的那些规则和利弊，但帕洛图斯比每天都在爆发战争，每天都有部落在被攻打……”


    琼抽回了自己手，说道：“战争来到了桑顿卡亚，而我们抛弃了家园，抛弃了王。”


    她走了。


    那娇小的身躯连颗草都算不上。


    黑菈们觉得胸口堵得说不上话来，柯林斯望着周围的村民和骑手，长呼了一口气。


    巴特利是狼骑手，站在各自的队伍后方，安抚霏狼，而远处的贝迪也是一脸沉默，半晌后斯诺转过身来，望着一众狼骑，没有说话，跨上了自己的坐骑。


    这仿佛是一种信号。


    几乎是同时，所有的士兵都跨上了战马，拿起了各自的武器。


    没有任何一个命令。


    谁都没有资格替别人做决定，但没有一个士兵滞留，全都用最快的速度武装起来，甚至比他们安顿居民撤离时还要迅速。


    大批的兵马从马车前疾驰而过。


    柯林斯自然也跨上了战马，他望着天空的黑烟不知道想起了什么。


    战旌留守在空旷的家园内，每一片泥土和雪花都在质疑他们的忠诚！


    这一刻，他羞愧难当。


    火焰冲天而起，焚灭了两段城墙，在灰霾覆盖的余烬中，肯恩穿过障碍跌落在村前广场的石柱旁。


    他手中的晨昏飞到远处，而在战斧刃口处竟然出现了瑰蓝色裂痕。


    霜灵的鸣叫响彻云端。


    弗伦冈铎高高跃起跨过城墙，落在皲裂的石板路上，而他半边的盔甲上都是漆黑的，像是被急速降温的盔甲，胸骨两侧也有血迹。


    霜灵的力量跟肯恩完美结合。


    他有些意外，又对这种成长速度和难以理解的力量感到惋惜。


    “真是浪费，孩子。”


    弗伦冈铎的力量已经升腾到相当恐怖的程度，桑顿卡亚部落的每一座冬屋都在熊熊燃烧，橘红色光芒和浓烟笼罩着坵鸣古道以西的山脉，仿佛要将每一片积雪都溶解下来。


    肯恩没有理会，他起身攥紧了晨昏，在狼灵力量都有些力竭的情况下，自己也不清楚该如何打赢兽人。


    他太强大了，不是可以战胜的对手。


    桑顿卡亚深处传来一阵强烈的激荡，魔法余韵荡涤出覆盖了几公里的涟漪。


    弗伦冈铎眯起眼睛。


    肯恩也稍微偏了头。


    那是在山洞深处预留下来的禁制核心，席琳娜制作出来的法阵，按照时间推断，现在部落应该已经撤离了很远。


    兽人前锋不是蠢蛋，估计安排了飞禽还有各种魔物进行追杀，而那个禁制也被破坏了。


    肯恩似乎松了口气似地站直。


    他将毫无负担地战斗，就在这火焰环绕的战场上，面对北境最强大的战旌。


    晨昏爆发出极其恐怖的寒意，霜灵虚影和狼灵宛若蓝黑两条残影，跟在肯恩身后欺压而上。


    弗伦冈铎的兽血力大势沉，每一次都会引发裂缝中的熔浆。


    他们的战斗澎湃又震撼，但结局注定了。


    弗伦冈铎坚定了内心的判断，桑顿卡亚这种信仰繁杂的部落，缺乏一种核心的凝聚力，怯懦的逃亡会被北境的生存法则所吞噬。


    肯恩的子民或许会存活下来。


    但他们必将陷入无休止的流浪，成为战争的一部分，成为雪崩中被毁灭的一寸草木。


    或许在数十年后，有流浪者重新踏上坵鸣古道的时候，会望向桑顿卡亚的残骸，在那焦黑的土地上或许会建立起新村庄，那时候应该会有人想起肯恩·布维尔的名字，念叨着一个短暂而又可惜的传奇。


    北境的每一个故事都是如此。


    兽人士兵们突然躁动，而最中央的两位战旌也再次停止，战场四周的火焰已经猛烈到没人轻易靠近的程度。


    但在橘红色屏障和浓厚的黑烟外，似乎有非常密集繁杂的脚步声。


    弗伦冈铎眯起双眼，似乎想要看清。


    肯恩趁机全力挥动，在他分神的刹那，利用暴涨的速度和瞬移砍下了毁灭的一记斩击。


    名为战争血炉的盔甲上裂开一条划痕。


    如同岩浆般浓稠的血液流淌出来。


    弗伦冈铎退出去十几步远，没有过多在意自己的伤势，而是抬起头来看向远方。


    在桑顿卡亚鳞次栉比的建筑残骸间，在那火焰焚烧得最猛烈的地方，被偷袭的兽人士兵慌乱地组织起反抗。


    但他们的敌人带着必死的决意，不要命地冲破了一次次阵型。


    桑顿卡亚的霏狼们跨过的火焰，在狰狞的表情上，全都带着悍不畏死的眼神，士兵们冲进了每一寸沟壑，在自己的故土上战斗和死去。


    他们源源不断地冲出来，开战以来桑顿卡亚士兵最多的一次。


    因为在最后面，很明显有刚刚拿起武器的农夫和村妇，他们握持武器的动作都是错的，但奔跑的速度丝毫不减。


    没有人后退，就在火焰和毁灭前，没有任何人转身逃跑。


    桑顿卡亚的子民回来了。


    肯恩瞪着眼睛回望，满是血污的脸上第一次出现了意料之外的表情。


    兽人也短暂地停止了攻击。


    与家园共存亡的对手，弗伦冈铎见过很多次，但桑顿卡亚有些不同。


    他说不出其中的差别。


    但弗伦冈铎再次慢慢审视着站在眼前的肯恩·布维尔，看那些普通人不要命地朝他们的战旌飞奔而来……


    他发现自己以为桑顿卡亚缺少的东西，其实是存在的。


    燃烧的冬屋倒塌了。


    弗伦冈铎眼中，看见爆燃的废墟，看见窜天而起仿佛要焚烧地平线的烈焰，也看到了那些在地狱里挣扎的普通人。


    而位于火焰中央的肯恩·布维尔。


    在那一刻。


    仿佛戴上了一顶巨大的火焰王冠。