第20章 趁手的刀

    连皇后很快就揭开了谜底——


    在召见骆氏母女的两日后，连皇后又单独召见了“姜佛茵”。


    京陵是仿洛邑而建，宫城亦是仿的洛邑的宫殿。


    通往长秋宫的路廊腰缦回，姜佛桑头戴轻纱垂膝的帷帽，完全遮蔽了面容，直到进入长秋宫内殿方才取下，也并不被视为失礼。


    “天水姜氏女，拜见皇后殿下。”


    “快快请坐，上茶。”


    连皇后跽坐于紫漆描金山水纹几案后，待姜佛桑行完礼，早有宫人引她到下手铺设了象牙细簟的独榻处落座。


    “有些事，想必你叔母已跟你说了，对此，汝可有异议？”


    姜佛桑垂眸：“听凭殿下吩咐。”


    连皇后露出满意的笑容：“可知孤为何选中你？”


    姜佛桑摇头，只道不知。


    “那日永宁寺中，你所作所为，当真以为无人知晓？”


    姜佛桑眼神微闪，却并不如何惶恐。


    皇家莅临之处，守卫重重，选在永宁寺，想瞒过皇后的人确是不易。


    她赌的是即便被察觉，以连许两家矛盾之深，连皇后只会袖手，亦或添上一把火也未可知。


    事实证明，她赌对了。


    姜佛桑稽首：“妾有罪，甘受惩处。”


    “许八郎欺婚在先，失德在后，你何罪之有？相反，你之所为，孤甚是欣赏。”


    小小年纪，如此心机谋事，实在难得。


    恰逢她需要一把刀——刀嘛，肯定要挑趁手的。


    连皇后笑容愈加和煦，问她：“对于扈家，你知晓多少？”


    姜佛桑回：“愿闻其详。”


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    连皇后先与她说了扈氏起家史，又大略提了提当下情势——


    南渡以来，朝廷忙着在江南立足，除了连闵的两次北伐，燕兵再未渡过瀚水以北。更多的精力还是放在防守上，防止北凉兵渡过瀚水，危及南朝。


    而事实上，朝廷要应付的远不止北凉兵。


    宣和大乱，中夏残荒，堡壁大帅数不盈册，多的时候四五千家，少的时候亦有千五百家。


    这些堡壁分布在瀚水流域，南北皆有。


    而随着燕朝逐步往北收复失地，自然而然要与瀚水以南的那些坞壁碰上。


    处于南北交汇之地的坞主们，立场十分游移。


    说白了，他们不再信任燕室，同时也有自己的利益衡量。所以即便名义上接受了朝廷的封号，实则并不服从朝廷调遣。


    朝廷既要团结他们的力量来对抗北凉、守住瀚水防线，又要时刻与这些坞主周旋作战。


    前任大将军连闳在时，对这些坞主分而划之。那些愿意归顺朝廷的就大加嘉奖，背叛了朝廷的则予以坚决打击。


    连闳因叛被诛后，继任的许晁延续了这一政策。


    数年下来，除了少量盘踞地方不听燕朝号令的豪强，瀚水以南的坞壁已被清肃的七七八八。所以才能在北凉内乱之时顺利渡过瀚水，与瀚水以北的坞主合力，将北凉军马击溃。


    胡虏既驱，眼见大片河山又重回自己人手中，朝廷便派出使者前去“招抚”北地强宗。


    以扈萧二家为首的大坞主也确实接受了朝廷的诚意，一个就任崇州刺史，一个就任棘原刺史，向朝廷俯首称臣。


    然而事情远没有那么简单。


    长期的战乱，使北方生产凋敝、一片混乱，却也给那些豪强提供了肆意发展的空间。


    经过多年深耕，他们在北方已经扎根极深。


    手中掌握着大量坞众，管理着数以万计乃至数十万计的依附民，还控制着地方的人口与赋税，手下的部曲更是被多年来艰苦卓绝的斗争磨砺得悍勇无比。


    ——军事、政治、经济实力无一不具备，表面为臣子，实则与割据一方的诸侯无异。


    朝廷因为当初的仓皇南渡，失去了对这片土地的控制，眼下已动摇不了那些武力雄厚的大坞主的根基。没有足够的军事保障来治理北方，国力亦不足以支撑再一次的劳师远征。


    加之还要靠他们丰富的对敌经验，来抵挡贼心不死企图卷土重来的北凉，顺便荡平那些不愿归顺燕朝的大小坞壁。


    是以对萧、扈这样的大坞主，不想逼反，就只能妥协——暂时承认由他们来控制瀚水以北的事实，采用优抚之策，待彻底灭了外患，国力昌盛，再徐徐图之。


    除了高官厚禄，联姻也是优抚之一。


    天子原本打算赐嫁宗室女以示看重，扈家适婚者唯有七子，然其已有婚约在身，又不愿背约，朝廷只能顺水推舟。


    连皇后略去不能对人言者，感叹道：“陛下甚为看重扈刺史，你此去非但肩负着姜扈二家结两姓之好的姻盟，亦代表皇室与扈家修好之诚心，乃至我大燕朝的治乱兴衰……任重道远吶。”


    果是如此——


    连皇后突然插手姜扈联姻，又指定由她来代嫁，分明是想在扈家安插朝廷耳目。一旦扈家有任何不臣之心，及时上达天听。


    连皇后意味深长地看向姜佛桑：“孤怜你小小年纪便要远嫁千里，若思故土，不若常常写信回来，届时自有人替你将书信送达。”


    姜佛桑心底暗哂：她有得选吗？她没得选。


    连皇后有她的把柄在手，且事关机密，今天但凡她敢说个不字，便是为了杜绝后患，她也走不出这长秋宫。


    “敬诺。”


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    正事说完，连皇后兴致大好地提到了许氏。


    “那匡斌已被许家处置了，许晏也被勒令禁足府中，这些你可知晓？”


    “妾与许氏已无联系，这些消息无从得知。”


    “前两日娄氏入芳德殿给许贵妃请安，途中遇孤，言谈间提及你。娄氏直言许氏对你多有亏欠，还道改日要亲向你赔罪来着。”


    姜佛桑眼帘低垂，掩去眼底冷意后，凝眉一叹：“娄家姐姐只怕再不愿见我了。”


    连皇后有些讶然：“娄氏最是与人为善，何事能让她见怪于你？”


    姜佛桑沉默，一副深悔失言的模样。


    然皇后跟前，岂容你有反悔的余地？


    “将你所知，如实道来，勿得相瞒。”


    “这……”姜佛桑纠结片刻，无奈言道，“娄家姐姐还是妾之长嫂时，病中多蒙她关照，愈后便想去致谢，却于无意间听闻长嫂的一位族叔……曾在伪帝身边任过职。”