第一章 少年

    青石村西头的小路旁，野草顺着田埂蔓延，风过处，草叶轻摇，拂过许木的裤脚。

    他就那样坐在路边的青石板上，背脊微微佝偻，双手随意搭在膝盖上，目光直直投向头顶的天空。

    那片天干净得没有一丝杂质，像一块被精心擦拭过的蓝宝石，澄澈得能映出云絮飘过的轨迹，而他的眼神空洞，显然早已出神。

    村里的人都叫他鱼蛋，这个带着几分粗粝与祈愿的小名，从他记事起便如影随形。

    许木自幼体弱，瘦得像根风中摇曳的芦苇，哭声细弱，连吃奶都比别家孩子费力。父亲看着襁褓中奄奄一息的他，满心焦灼，怕这孱弱的性命熬不过乡间的风雨。

    按照青石村里祖辈传下的习俗，越是金贵难养的孩子，越要取个粗贱好活的小名，方能避灾挡祸，顺遂长大。于是，“鱼蛋”这个称呼便定了下来，一传就是十几年，反倒让许多人渐渐忘了他的本名。

    许木姓许，这在周边数个村落里，算是响当当的大姓。

    许家祖上并非务农为生，而是靠着一手做包子的好手艺立足。据说祖上的包子皮薄馅足，汤汁鲜美，刚出笼时热气腾腾，香气能飘出半条街，久而久之，便在县城里闯出了名气。

    历经几代人的经营，许氏家族的包子铺越开越多，如今在县城里已有数家分店，皆是宾客盈门，生意红火。

    族中子弟要么在铺中帮忙打理，要么习得手艺另立门户，靠着这门祖业，大多过得衣食无忧。

    许木望着那片蔚蓝的天，思绪却飘得很远。

    他想起父亲在包子铺揉面时厚实的手掌，想起族中长辈提及祖上荣光时自豪的神情，也想起自己这副连农活都难以胜任的瘦弱身躯。

    风带着田间的泥土气息吹来，夹杂着远处村落隐约的鸡鸣犬吠，他却依旧保持着发呆的模样，仿佛要将这片天空望穿。

    日头升至中天，像一团烧红的烙铁悬在穹顶，炙烤着连绵的青山。

    许木背着半人高的木柴堆，粗麻绳在肩头勒出深深的红痕，汗水顺着额角的碎发滚落，砸在脚下滚烫的石板路上，瞬间蒸发成一缕白烟。他敞开的粗布短衫早已被汗水浸透，紧贴着单薄的脊背，可怀里揣着的布袋却被护得严严实实，里面装满了清晨在山里采摘的浆果，紫黑饱满，散发着清甜的果香。

    十六岁的少年脚步稳健，尽管木柴压得他微微佝偻，额上的汗珠不断滑落眯了眼，他也只是抬手随意抹了把，便继续朝着山下的村落走去。

    这条路他走了无数遍，山里的一草一木都熟稔于心，就像他熟悉家里的日子——爹娘守着村口的小包子铺，每日天不亮就起身和面、调馅，靠着热气腾腾的包子勉强维持家用。日子不算富裕，却也安稳平和。

    许木的心里藏着个念想，像山间的野草般蓬勃生长。

    他羡慕大哥，更羡慕大哥那份体面的营生——在城里给老铁匠当学徒，管吃管住，每月还能挣三十个铜板，等正式出师，挣的钱只会更多。

    爹娘每次提起大哥，眼角的皱纹都会舒展开来，语气里满是骄傲，那神情是许木从未在他们谈论包子铺时见过的。

    他自小聪慧，骨子里带着股好学劲儿，不满足于一辈子守着包子铺，总盼着能像大哥一样，被城里的手艺师傅看中，学一门安身立命的本事，成为靠手艺吃饭的体面人。

    而这一切的转机，都源于一个人——他的四叔许承宗。

    许家近百年来，就出了四叔这么一位有身份的亲戚，在附近的小城酒楼里当大掌柜，是爹娘口中实打实的“大能人”。

    许木对这位四叔的印象，还停留在幼时寥寥几次的见面中，记忆里是个说话温和、出手阔绰的长辈。

    大哥的学徒工作，便是四叔托人介绍的，他还时常让人给家里捎带些城里的吃食和好用的物件，处处照拂着他们一家。

    爹娘嘴上从没说过什么，可每次收到四叔捎来的东西，总会细细摩挲半天，眼里满是感激。许木也打心底里敬重这位四叔，觉得他是改变许家命运的贵人。

    许木将最后一捆木柴码在屋后的柴房里，拍了拍手上的木屑，尘埃在夕阳的余晖中轻轻浮动。

    他理了理略显陈旧的粗布衣裳，小步挪到前屋，脸颊带着几分少年人特有的腼腆，对着堂中坐着的中年男子深深鞠了一躬，声音清脆却带着些许拘谨：“四叔好。”

    说完，他便乖乖地站在父母身旁，双手垂在身侧，腰背挺得笔直，像株刚抽芽的小树苗。

    屋内的光线柔和，映着四叔脸上温和的笑意，他目光在许木身上细细打量，从那乌黑的发梢到沾满泥土却干净的布鞋，嘴角的笑意愈发真切，转头对许木的父母赞道：“这孩子瞧着就听话，模样周正，性子也沉稳，是个懂事的好小子。”

    许父许母连忙笑着应和，几句寒暄过后，四叔话锋一转，神色添了几分郑重，说起了此次前来的正事。

    许木今年刚满十六岁，年纪尚幼，听不懂大人们口中“门派规矩”“江湖历练”之类的复杂话语，但他支棱着耳朵，将关键的字句都记在了心里，渐渐拼凑出了大概的轮廓。

    原来四叔在城里打理的酒楼，并非寻常商户产业，而是隶属于一个名为“玄天门”的江湖门派。这玄天门在方圆数百里内声名赫赫，门派内部分为外门与内门，外门弟子负责打理门派下辖的各类生意，内门弟子则专注于习武修行，地位远高于外门。

    前不久，四叔凭借多年的勤勉与才干，正式成为玄天门的外门弟子，获得了一项特殊的资格——可推举一名七岁至十二岁的孩童，参加玄天门十年一度的内门弟子选拔考验。

    四叔膝下尚无子女，思来想去，便想到了适龄的许木。“这玄天门可是咱们这地界数一数二的大门派，多少人挤破头都想进去。”四叔的声音带着几分自豪，“若是能通过考验成为内门弟子，不仅能免费修习上乘武艺，门派管吃管住，每月还有一两多的散银子当月例；就算没能入选，也能直接留在外门，像我这般打理生意，日后也是个体面人，吃喝不愁。”

    许父是个老实巴交的庄稼汉，一辈子面朝黄土背朝天，从未听过“江湖”“门派”之类的字眼，一时间只觉得心里七上八下，拿不定主意。他猛地抓起桌边的旱烟杆，在鞋底敲了敲，填上烟丝点燃，“吧嗒”“吧嗒”地狠狠抽了几口，烟雾缭绕中，他紧锁眉头，一言不发地沉思着。

    许母在一旁轻声劝着，言语间难掩对这份机缘的心动，却也尊重丈夫的决定。屋内一时只剩下旱烟燃烧的噼啪声，许木站在一旁，偷偷抬眼望着父亲的侧脸，心里也泛起了小小的波澜——他虽不懂习武意味着什么，但每月一两银子的月例，还有四叔口中“体面人”的生活，让他对那个陌生的门派生出了几分朦胧的向往。

    当“每月一两银子”“体面人”这两个词再次从四叔口中说出时，许父猛地吸完最后一口烟，将烟杆在桌角磕灭，沉声道：“好，就听四叔的，让木娃去试试。”

    四叔闻言大喜，当即从行囊中取出一个沉甸甸的布包，递到许父手中：“这里有五两银子，先给木娃补补身子，这一个月多做点荤腥，让孩子养得壮壮的，也好应付考验。”许父推辞了几句，终究还是收下了。

    又寒暄了片刻，四叔起身告辞，走到许木身边时，伸出手轻轻摸了摸他的头，掌心的温度带着几分暖意：“木娃，好好准备，一个月后四叔来接你进城。”许木用力点了点头，看着四叔的身影消失在门外的小路上，朝着县城的方向远去。

    屋内，许母正小心翼翼地将银子收好，许父则望着窗外的暮色，眼神中既有对儿子未来的期许，也藏着几分对未知的忐忑。

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