第一章·峥嵘

    大唐开元十五年，中元。


    洛阳果行行首徐浪，悬着三尺白绫，将自己挂在房梁上，祭了祖宗。


    尸体在清晨被家里的下人找到，脚下留有一纸遗言，只写了一句话：“苏千誉，你全家不得好死。”


    仵作验过后，判定为自缢，法曹也不做追查，一笔结案。


    不巧，赶上城中百姓出行聚会，消息传的格外快，午时未到，便已成了茶余饭后的谈资。


    “唉，最近一直不太平，不是失踪就是死人。什么大富大贵，到头来连命都搭进去。贩夫走卒如你我，整日为碎钱几两，倒也活得安生。今晚我要早些去白马寺，占个好位置。听说一行法师回来了。听他一经，鬼魅遁形。”一位须发斑白的老者，坐在冷淘面的摊位上，一边喝汤，一边感叹。


    同桌的男子咬一口胡饼，摇头笑道：“关鬼魅什么事儿啊。肯定是人干的。再说这徐浪，阴险贪婪，杀妻夺财，不给别人活路，就不要怪人反扑。做生意又不是做菩萨。苏家娘子后来居上，这一局赢得漂亮。我看呐，日后，洛阳三市的千行百首，要洗牌咯。”


    老者半信半疑的瞪大了眼，“早前，邻里周媒人说，苏家娘子是个没人愿娶的老大姑娘，都二十五了，虽模样不错，可一身纨绔做派，心高气傲，矜持半点没有，技艺平平无奇。她能有这本事？怕是她父亲拨弄其间吧。”


    男子嗤笑，“一个碎嘴的婆子懂个屁。”


    老者顿时来了精神，道：“倒是忘了，你也是果行的，消息探的全，快说来听听。”


    男子得意的扬了扬下巴，继而凑近老者，低声道：“此事啊，需从上月，太原王氏的一位庶出公子，被苏千誉驳的拂袖而去谈起。”


    那日，清凉小雨散了正午浓烈的暑气，微风携着巷内的石榴花，与鸟儿的脆鸣吹进苏家。


    惬意的情调，却让苏万礼格外的烦躁。


    他望着王氏公子恼羞成怒的背影，不耐烦的拂去头顶花瓣，快步走进堂屋，拍着女儿身旁的桌案，吹胡子瞪眼，道：“你让仆人提着斧头站这里干什么！成何体统！”


    一颗葡萄从震颤的盘中滚落，眼见要掉在地上，被苏千誉白皙纤细的手，如玉托珠般接住，随即皓腕轻压，拈在指尖，利索的剥了皮儿，送进嘴里。


    嫣红的唇半张半含，像极了两片带露的花瓣，娇艳尤绝。


    甘甜尽入口腹，苏千誉才斜靠在贵妃榻上，示意仆人换上新茶，慢悠悠的回应，“道不同不相为谋。”


    轻软细薄的浅蓝色花笼裙衬出她极好的身段。


    银丝巧绣的鹤云屡，有一下没一下的敲点地面，带起裙摆飘然拂动，慵懒中透着一股恣意洒脱。


    苏万礼斜睨着打断：“你什么道，我看整个洛阳都没一条能让你走到底的道。再这么下去，你真要嫁不出去了，我的小祖宗！”


    苏千誉置之一笑，道：“父亲，他说咱们商贾之流稗耳贩目、卑不足道，想进他的家门，要伏低做小，自甘为妾。还问我知不知道稗耳贩目为何意。您一直叮嘱，人家乃大族子弟，定要以礼相待。那我就礼尚往来，认同他的见解，夸他鼻垩挥斤。为了证明自己措辞准确，宅内无人不知书达理，特意让仆人演示一番。谁知他一见要削掉鼻子，逃命似的跑了，胆量如鼠，机变如猪。”


    苏万礼脸色缓和，惆怅叹道，“找个称心的女婿可真难。如何与你阿娘交代呀。”


    苏千誉不以为意的起身，向门口近了两步，“委曲求全的联姻，大多不幸。况且，他只是看上了咱们的家财。”


    苏万礼吊起眼皮瞅着女儿，宠溺又无奈：“你呀。任性的很。我正要问你呢。前日，你为何花大价钱买一幅张说的字？他遭弹劾致仕，同僚避之不及。你曾为他的幕僚，未被连累已是幸运，怎还与他来往？”


    “往日，他对女儿亲厚。今时落败，女儿不想做大树倾倒下，只知逃散的猢狲。即使张公不再涉足朝堂，但他敦气节，重然诺，为文属思精壮，长于碑志，朝廷大述作，亦多出其手。大手笔盛名不虚。他的文墨金贵。这钱是市价。收藏流传，十分值得。何况......”


    苏千誉顿了顿，观察着院内匆匆赶来的两人，美眸微微一眯，郑重之中，隐约可见一丝讳莫如深的意味，“他是三朝元老，数度沉浮，来日东山再起，犹未可知。”


    最后一句让苏万礼心里一哆嗦，赶忙凑到女儿眼前，再三叮嘱：“事关权贵，不是我们商贾之流可恣意妄为的。凡事不要强出头。”


    苏千誉应和着，视线跃过进门的管家，落在其后的年轻女子身上，“出什么事了？”


    苏万礼好奇的打量，“这位是？”


    “是我牙行的管事，唐明玉，唐娘子。”苏千誉介绍的简单，但神态中尊重未少半分。


    唐明玉向苏万礼微一欠身，转而对苏千誉道：“东家，方才来了一位果商，姓林，名佑才。说今年应季的水果很难出货，问我们能否助其尽卖。若可以，佣金三成。不过，您也清楚，果品存储时短，最多不过三十日。这位林郎君约有五千斤。我们联络等商榷所耗的时间，会增加腐烂和退货的风险。还有，徐家是洛阳首屈一指的果商，一些商户都很给他面子，恐会有阻碍。”


    唐明玉缓口气，观察着苏千誉的脸色，为难的续道：“咱们牙行开张十天仍没生意，好不容易来了一位雇主，不成想是这般境况。姐妹几个自认本事不够，不敢擅自决断，特意来问问东家的意思。”


    话未说完，苏千誉与父亲便默契的对视一眼。


    话音落地，苏万礼当即正色道：“徐浪欺行霸市，心狠手辣。上月，一个果农因不满他常年压价，大闹南市署。结果暴毙在自家园里。”


    “听说了。”苏千誉眼睫微垂，缓缓踱步至窗口。


    暖阳照进，将她的轮廓镀上浅浅的金色，衬的格外挺秀婀娜，就连眺望的双眼，也染上一层薄薄的光晕，恍若琉璃溢彩。


    “接。”


    只一字，如蜻蜓点水，却又激起涟漪数重。


    “我这就与你回牙行。”


    唐明玉诧异欲言，但见苏千誉看向管家，知是有事交代，识趣的退出门外。


    苏万礼眉头一皱，“徐浪经营二十载，手段、人脉、财力不可小觑。你后生晚学，如非必要，避其锋芒。”


    苏千誉冷冷一哂，道：“开牙行的，仅我一家女子主事。无人问津，无非是被看不起，或同行暗中挤兑。照此下去，必关门大吉。这笔买卖成了，可让我牙行声名鹊起，财源入门，更能断了徐浪不该有的野心。上月，我赴刘老寿宴。席间，徐浪主动找我，信誓旦旦的邀我一起研制几款畅销的果茶、药茶，却迟迟不见拿市券与我。后来，我多方打听才知，七日前，他宴请了素来与咱们不睦的建州茶商，签下联合开发新品果茶的市券，竟是一边拖着我、耍我玩儿，一边与我们的对头盘算上了。那几个建州茶商觊觎您茶行行首的位置，背地里没少使绊子。徐浪岂会不知？知而为，其心可诛。我正愁一个机会呢。”


    说罢，她转身对近前的管家客气道：“齐叔，劳烦你马上去做三件事，今日宵禁之前必须办妥。第一，库中取三千贯钱，找几个生面孔，用不同的商户身份，分别存到荣通柜坊，不办飞钱，只储蓄。第二，被逼死的农户亲眷应该能找到几个，去打探下情况，不要惊动无关的人。第三，派人去北郊马场，告知安禄山留仙楼等我，顺便让厨子做一盒荔樱酥山。我要送人，精细些。”


    齐叔是跟了苏家父女近二十年的亲信，诸多事上主仆之间一个眼神，亦可领会。


    听到此处，他已明白几分，低声道：“巧了，老奴与衙门里一个差吏是老友。前几日一起吃酒，听说那农户有个儿子，好赌成性。父子俩因此三天一小吵，五天一打架。知道父亲去世，这儿子想捞一笔还债，就一口咬定徐浪是幕后凶手，告了几次，但因证据不足未被受理，前几日又想大闹衙门，最后被打了二十大板才消停。”


    苏千誉嘴角的笑轻轻一挑，“那便先接触这个败家子，取得信任，看能否挖出有用的消息。切莫露了身份。”


    齐叔即刻出门去办。


    “当年，家中生意受挫时，你阿娘也是这般处事，你越来越像她。”苏万礼有些欣慰。


    “是父亲允许女儿乱来罢了。晚些回来，再与您喝一杯。”


    言出即行。


    苏千誉没有片刻耽误，赶到牙行，就见林佑才独自在会客厅坐着，双手成拳压在腿上，瘦削挺直的侧影，干练又显出几分落寞。


    “林郎君久等了。”她脚步在门口稍作停顿，目光在对方身上打量一圈，声调清亮的打破沉静。


    林佑才忙起身见礼，看清苏千誉时，眼中有稍纵即逝的惊艳。


    “牙行在南，住所在北，一个来回，半个时辰。路上，我还在想，您会不会已经离开。”苏千誉在林佑才对面落座，明眸直视，“毕竟，您与果品的时间很宝贵。耽误片刻，都可能增添一笔损失。”


    林佑才微怔，旋即好整以暇的接道：“所以，我的诚意，娘子可见一斑。”


    “何德何能。”苏千誉目不斜视的摇头，“实不相瞒，我牙行所有的牙人，哪怕是我，至今还未过做一单果品生意。”


    林佑才豁达一笑，诚恳道：“令尊的茶行口碑，在整个河南道已是响当当，茶具也独有千秋，深受富贵人家的喜爱，经营至此，足以证明令尊独出手眼。苏娘子随令尊操持家业多年，我相信......”


    苏千誉忽然抬手打断道：“牙行和茶行可不是一类。我父从不干涉。”


    林佑才正说到高亢处，却被噎住，不好再接，只得笑着点头，端起茶杯抿一口，掩饰心思被戳穿的尴尬。


    苏千誉微笑接道：“不过我倒有个好提议。说不定能帮您解决问题。”


    林佑才双眼一亮，“愿闻其详。”


    “可与徐浪......”


    “啪。”林佑才手中漂亮的秘色瓷杯盖，被重重的合上，无言的怒气冲灭了后话。


    苏千誉也不计较，面色如常。


    “苏娘子聪慧过人。”林佑才默然的将茶杯放回桌案时，动作又变温和，脸上的不快已消散，显出几分不卑不亢，“徐浪欺人太甚，我不甘常年受制于他。今日来，自然是背负着极大的阻力。在商言商，合作成则双赢。你顾虑徐浪威势拒绝，也无可厚非。你我交个朋友也是好事。大可不必说戳人痛处的话。有缘再会。”


    说罢，向门口去。


    “慢。”苏千誉随之起身。


    林佑才愕然，还未从陡然的变化中反应过来，就见唐明玉拿着一页写满字的纸进来。


    苏千誉接过纸，逐一检查完内容，又递给林佑才示意其审阅，“您的事，不是小事。有的话要先说，人要先看。不然，中途节外生枝，做了他人嫁衣，就贻笑大方了。您过目。无异议，咱们签了这份市券。”


    林佑才又惊又喜的接过，可看了便皱起眉来，狐疑道：“苏娘子是要与我做生意，而非去替我谈生意？”


    苏千誉勾唇，反问：“不可以吗？”


    “那倒不是。您是牙人，也是商人。只是市券里写的方式，我还是头一回见。”林佑才又看了一遍，若有所思道：“我有点不明白，您怎么能......”


    苏千誉并无解答之意，“您只需决定愿意与否即可。”


    这一句干脆利索，声音清亮，带着些许强势与锋芒。


    “好。我同意。”林佑才不再纠结，签字按了手印，但直到出了牙行的门，一直侯在外面的林家掌柜，凑上前询问结果时，都还有些发懵。


    “她说，让我把屯储的水果借她去卖。但她只能按照今日市面的价格，预付总价的一成作为保证金。等到下月十日，再买同等斤数的新鲜水果还给我。”


    掌柜也是一头雾水：“她在赚差价啊。照此，我们当月的货已全出手了，仅冷库暂借她用，只等回馈即可。”


    林佑才啧了声，“是不是觉得哪里别扭？”


    掌柜点点头，问：“东家，就这一份市券吗？违背约定的赔偿写明了吗？”


    林佑才将叠好的市券拿出。


    “若未能准时履约，将按下月十日当日果市最高单价，无论果品好坏，五倍买进原五千斤水果，并承担双方因此带来的一切损失。”


    掌柜一个字一个字的默念完，呆了须臾，仰头望天翻翻眼皮，眼神被太阳晃的有些迷离恍惚。


    “她怎么能确定下月十日的行情，一定比卖出时的价格低呢？搞不好要赔大本的呀。况且有徐浪在，她哪儿来的路子卖出去？运到更远的外地？怎么快稳准的打通市场？搞不好货烂了很多，很难出手。这不是自寻死路吗？自掏腰包做赔本的买卖？就算她做成了，下月咱们新到的货怎么出呢？还是要和徐浪对抗。治标不治本嘛。她是不是误解或没有参透您的本意呀？”


    “她一定清楚。咱们雾里看花罢了。人家不也写明了，要咱们配合嘛。本就是死马当活马医。既然有人上赶着给咱们送钱，不妨期待一下。”


    林佑才一边说着，一边背着手，慢悠悠的穿过肉行、油行的街巷。


    一眼望去，自前方的五熟行起，所有关乎食物的摊位，多多少少都摆上了五花八门的水果制品来搭配着卖，缭乱的自眼到心。


    可惜全没他的份。


    他来到一家专营果品的门店，捧起个大西瓜，上面醒目的贴着徐浪的字牌，转而扔给掌柜，冷淡道：“买了。”


    掌柜无奈，觉得东家是气昏了头，凑到耳边提醒：“咱们自己有。何必买他的。”


    “她若想做成，那从这里开始，大半个洛阳城的果品都要换成咱们的。苏千誉不简单呐。深潜刚克，见我之前已考虑好运筹之术，何等的果决。静观其变吧。”


    林佑才说罢，沉沉哼了一声，又挑了其他几样最贵的果品，组成了十个当下最流行的精致大果篮，嘱咐掌柜，“全包好。你亲自送到牙行，就说天气炎热，感谢苏娘子与其他人为咱们的事劳烦奔波，一点心意，不成敬意。”


    掌柜应承着拿出钱袋，正要让徐家伙计报价，却见伙计脸色阴晴不定，眼睛时不时瞄向林佑才，连动作都慢了一拍。


    掌柜犹疑了一瞬，打量周围一圈，恍然大悟，语气陡然变得高傲与不耐，“快点，别磨蹭，耽误事儿你赔得起吗？”


    半刻左右，几个壮丁提着果篮陆续进了牙行。


    几个在堂屋坐值的女牙人见状，无不私语夸赞。


    “哟，还有樱桃呢。哎，我记得去年市价，被几家达官显贵炒的很高。”


    “可不，一颗大红珠换金箔呢。”


    “林郎君可真是大方敞亮明事理。”


    苏千誉听了回报，从内室出来，手执一把轻罗小扇，在身前漫不经心的摇着，“多谢。是从盛果斋买来的？”


    “正是。苏娘子怎知？”掌柜一愣，改了原本要说的话。


    苏千誉站着未动，显然没有待客之意，“你们总不能还未谈成就备好吧。算算路程与时间，唯有他一家最合适。而且，这果篮的做工、用料，与别的店铺略有不同，前年，我去西南看茶时，认识了腾冲当地一个家传藤编手艺的师傅。他善用白藤叶鞘花序的特点，在各类成品的藤曼上，雕刻出极好看的莲花，同时还可浸出一种清新不绝的独有香气。正好洛阳及北方不少地方，鲜少有富贵人家用这样的实用工艺品。我觉得是个不错的机会，便与这位师傅合作，谈了几个不同商行的翘楚，先一步垄断。”


    至此，苏千誉眼角微微一挑，斜睨掌柜，“其中，就包括徐浪独家定制的果篮，名字是我起的，叫‘火焰莲’，寓意浴火重生，香满天下。”


    掌柜听出在讽刺他，意思是：我自己搞的，我能不知道吗？你身为同行，对竞争对手的货品了解太疏忽了。难怪混成这样。


    可掌柜在意的不是这个。


    他躬躬身子，叹道：“想不到，一年前突然红极洛阳的藤编，背后推手是您。您与徐浪还有这层关系。苏娘子的融通之能，某领教了。”


    苏千誉一笑置之，“我方才说的话，就是最大的诚意。转告林郎君即可。你不懂，他应该可以。”


    掌柜知是辞意，不好再留，便答应离去。


    唐明玉一语道破：“是在提醒您针对徐浪吧。”


    苏千誉洞察其奸，“何止。林佑才要的是永绝后患。”


    唐明玉似听到天方夜谭，嗤笑道：“咱们按市券做事。您可没答应帮他除掉徐浪。永绝后患？那是另外的价钱。懂不懂规矩啊。再说，徐浪是说倒便倒的吗？都四十几的人了，还这么喜欢做梦。”


    苏千誉倒是一切在意料之中的平静，“方才，他一定在盛果斋明说了挑拨我和徐浪关系的话，先一步推波助澜，让我无路可退。不然送这些水果岂不毫无意义。运气好的话，我能替他重挫徐浪。再不济，已经签了市券，他也是赚钱的。”


    唐明玉醍醐灌顶，深深剜了眼果篮，“对啊，盛果斋是徐家在南市最大的门店，掌柜、伙计也是徐浪面前说过话的老人。他们听了去，一定会告状。东家与徐浪怕再难和气了，之前的合作怎么办？”


    “手艺师傅在我这儿，换哪家都是一样的。既然林佑才节外生枝，那便相时而动吧。”


    苏千誉说着瞥了眼果篮，略一沉吟间，神色微凛，将唐明玉拉近了些，吩咐道：“现在起，你负责这单生意的对接。先去徐浪处，以咱们牙行的名义投刺，说我今日申时内登门拜会。再去库房提钱，到林佑才处清点好那五千斤水果，交付保证金。林、徐两家若有变动，及时通知我。任何人向你打听。你只需回‘大唐豪商万千，哪怕拿下整个果行或行首之位，无非弹指之间，再普通不过的小买卖，有什么可在意’。”


    唐明玉觉得这话过于张扬，又隐约藏着点深意，想细问，苏千誉已出了大门，往留仙楼去。