第七十一章 天使与魔鬼

　　梁盼弟的家也如这处贫民区一样，简陋且寒酸，但是收拾的极是整洁，看的出，女主人是个勤快能干的好手。她一进门，就忙着去烧水，范进则与胡大姐儿在房间里等。

　　见胡大姐儿闪烁着眼神不肯与自己对视更不肯说话，范进皱皱眉头，“怎么？这事与我有关？还是说我得罪你了，来找三姐告状的？”

　　“没……没有。”胡大姐儿连忙解释着，一碰到范进的目光，又连忙把眼神转向别处。“进哥儿没有得罪我，我只是觉得……觉得不该再麻烦你了。你已经帮了我们很多忙，如果再让你帮忙，就不应该。可是这次的事情实在太急……我也是没办法，所以来找三姐想办法，没想到进哥儿和三姐一起回来了。我真不是有意在这等什么，如果……如果不方便，我可以先走，等回头再来。”

　　看她那副仿佛做了错事担心责罚的样子，范进的心头莫名一软，手中的折扇轻轻在她肩头一打。“什么时候开始，你跟我这么生分了？有什么事能对三姐说不能对我说，这没有道理啊，难不成你看中了关清，想让三姐给你说媒？”

　　“才不是！”胡大姐儿连忙的否认，抬头间却正与范进对视，见他面带笑容看着自己的样子，才晓得是上了当。她的脸瞬间羞的通红，过了半晌才嘟囔道：“实在是……是没有脸见进哥儿讲话。上次的五十两还没有个说法，这次却又要用银子，我实在是……实在是张不开口。”

　　范进柔声道：“银子？这有什么张不开口的，你进哥儿现在不比过去，在城里可以赚钱的。当初我穷的时候，你帮了我这么多，现在我可以赚银子，帮帮你不是应该的么？说说看，到底什么事用银子，又要用多少。”

　　见他的态度很诚恳，胡大姐儿的心里莫名一甜。她本就是一个容易于满足的女子，认定范进是天上的神仙，自己无论如何也追不上之后，这颗心本已经枯萎若死，可听到这三两句好话，便重又恢复了活力。本已经断去的念想，渐渐复苏，偷眼看范进的当口，心就又跳的格外厉害，气也喘得分外急。

　　“是……是阿爹，被乡里派了采办役，要爹去东莞采办香料，说是皇帝爷爷要用。你是知道的，这种差派到谁头上，谁就一定会倾家荡产。爹托了好多人出来说话，可是就没人肯通融，最后衙门里说，要先送十两银子进去疏通关系，才肯谈接下来的事。可是十两啊……前面进哥给的五十两，爹还要预备着还给张家，不能动一文。为了弟弟的事，已经把能借的钱都借遍了，现在拼了命，也不过凑出二两。我只好向三姐来想想办法，看看三姐能不能帮我了。”

　　“十两银子是小事，不用三姐出面，我就可以拿给你。但是……事不能这么办。”

　　范进这么一说，胡大姐儿的脸色又有些发白，手指用力地绞在一起，紧低着头道：“我知道……不该找进哥儿开口的，五十两已经很多了，哪里还能再借。再说阿爹平时对进哥儿也不恭敬，可是……可是他毕竟是我爹。就当我朝进哥儿借，将来当牛做马，我也会还给进哥儿的。”

　　“不是银子的事，而是事情不能这么个办法。我记得去年前年的采办役，都是直接派下来的银子，这回居然改成了派力差，这里面有蹊跷。衙门好比无底洞，你扔多少银子进去，也不会听到半点动静。十两只是个开始，如果将来它再要，又该怎么办？更有甚者，如果衙门里的人故意设局，在胡老爹送银子的时候抓人，拿住他打点关节的证据，不等于是把刀把子递到人家手里，想怎么斩我们，就怎么斩我们？”

　　胡大姐儿被范进说的心里阵阵发毛，脸色连变几变，“不……不会那样吧？人们不是说，衙役只要拿到了钱，就不会为难人么？”

　　“十两银子，这是狮子大开口，你想想看，就算没有你弟弟的事，你家里又哪里去拿十两？衙役要钱不假，但都会量力而行，故意提一个你根本没法达到的数字，其用心自然不只是要钱，而是挖坑。如果我没猜错的话，这个坑要对付的人：是我。”

　　胡大姐儿越听越是迷糊，本以为是自己家倒霉，摊上了采办役，可是听范进说来，这竟是一个陷阱。出于对父亲以及范进的关心，她连忙问道：“他们……他们要怎么对付进哥儿？又是谁这么坏，设这种陷阱来害人？”

　　“还能有谁？当然是咱们的洪总甲了。老东西，我本来想将来收拾他，没想到他自己主动挑衅送死，那就别怪我对他不客气！”

　　梁盼弟这时也回到了屋里招呼大姐儿，听到这事，初时只想着拿银子，但是听到范进说是针对他的阴谋，便也感觉很是不解。她想不通，针对胡屠户的阴谋，又怎么会和范进产生关系。

　　两个女人都以关切的目光看过来，范进也就拿扇子在桌上比画着，讲着自己的看法。

　　大明朝的税收如果只看纸面数据，并不算高到离谱，至少对百姓来说，交够租之后的盈余，绝对可以过活。但是基层百姓挣扎求生的事实，又与纸面上的计算相矛盾。大批百姓宁可卖身为奴投靠举人、进士，其所承担的地租，往往比官府地租更高。这当然不是那些百姓自身的智力缺陷，而是他们要躲避的其实并不是税，而是役。比起税来，役才是真正能让一个殷实人家一夜破产的罪魁祸首。

　　像是之前在金沙乡征的夫子，这次的采办役，无一例外，都在赋役的范围之内。东莞、香山一带，以出产香料闻名，香山以香料而得名为县，东莞寮步的香市与广州的花市、罗浮的药市、合浦的珠市并称“广东四大市”，莞香也是广州极重要的出口产品。

　　京城内廷以及王公贵胄的府邸，同样离不开上好香料支应，每年的莞香采办，都是广东市舶司提举太监一项重要工作。

　　从制度上，承担莞香采购业务的都应是衙役，但大明立国时的制度影响，让百姓和衙役之间的区分很是模糊。按洪武制，衙役本身也是役的一部分。没有工食银子，连口粮也要自备，每个县的青壮年，轮流担任该县衙役。

　　这样的制度当然推行不下去，到了眼下，衙役早就变成了父死子继的世袭职位，可是衙役与百姓不分这条，却被胥吏利用起来，成为了盘剥百姓的工具。

　　本来应该是衙役承担的采买工作，被指派给百姓来完成，因为百姓既然可以当衙役，自然要承担这个工作。被指派的个人，需要自己垫付资金到东莞采办香料，再拿到衙门里出公帐报销。

　　从表面看，经手人似乎有了吃花帐的机会，是个肥差，可事实上能分到百姓手里的，就注定不会是什么好差使。

　　采办的香料由衙门里吏员负责检查，是否合用没有标准，全靠一言而决。被判定为不合格的香，朝廷当然不会付钱，直到如数采办到合适香料之后才能结算。而这部分不合格品，既不能退回，甚至从衙门里领出来都很困难。

　　当事人往来奔波，自己垫支本钱以及路费，还要应付着胥吏的盘剥以及不合格品的克扣，中产之见一夕破产者比比皆是。所以这种力役在当下早就变成了比税收更为致命的灾难。胡屠户被派到的，就是这种力役。

　　上次小范庄抗税时范进普过基本税法，老百姓也基本能搞明白，朝廷派役方针是有田者派银役，无田者派力役。胡屠户以杀猪为生，名下没有田产，正符合无钱者派力役标准。莞香肯定要办，工作有人要做，无非就是谁倒霉的问题，从程序上看，洪家搞胡屠户搞的滴水不漏找不出瑕疵。

　　以往这种力役不管派到谁，都是选择破财消灾，自己出一笔钱，请衙役代役，以公对公也容易解决问题。可这回衙门里狮子大开口，张口就要十两银子，这显然就不正常。

　　范进琢磨着，“想来是胡老伯有了几十两银子的事，不知怎么的走漏了消息，让衙门里的人有了察觉。这些人见银子如同苍蝇见血，自然要斩上一刀。再加上洪家在衙门里有人，里外勾结，就设了这么个局，也不算奇怪。”

　　梁盼弟道：“那找萨世忠啊，他是锦衣卫，他爹是锦衣千户，一句话的事情就可以办。再不找我姐夫，跟他们讲讲斤头，看看能不能少要几个钱。”

　　范进摇摇头，“事情怕是没这么简单。萨家虽然是锦衣，但眼下缇骑行情大不如前，并不是事事都能干涉。再说莞香采办的事，牵扯到提举太监。能放到外面的太监，大多是简在帝心的红人，锦衣不想也不敢碰他们。他们名义上又是派胡老爹的差，没有直接找我，我如果硬踩进去，反倒是脚步每站稳。洪家人就是吃准了这点下手，我一硬冲进去，他们就正好收网，捉我这条大鱼。说不定提举太监身边，就有洪家的耳目，等着奏我的本。”

　　胡大姐儿不解道：“那他们怎么会知道，进哥儿一定会出头？”

　　梁盼弟哼了一声，“二话不说就肯借你五十两银子，这怎么看，你们的关系也不一般。只要你来求求他，他好意思不出头？”

　　胡大姐儿被她说的面色微微一红，低头道：“那既然这样，进哥儿……还是不要管了。我先送十两银子进去，看看他们有什么话说。”

　　“能堵城门，不填海眼。你送十两银子进去，也是没用的，他们只会继续要，即使引不出我，也要吸光你们的血再说。我本来不打算现在动洪家的，动了他们，后面的事情也很多，总得要稳定下来之后再说。可他们主动跳出来，我也只好铁恰动手。我给你拿几两银子，让大伯好好躲躲，等到事情完了再回来。如果路费不够，就从五十两银子里拿，张家那面的事，我来想办法解决。”

　　胡大姐儿点着头，一一应诺，凡是范进说的话，她都会无理由的相信。在她心中，进哥儿就是天上的神仙，无所不能。

　　由于担心胡大姐儿有什么意外，范进只好送她先离开，梁盼弟的家，就由她自己来收拾。两人走出院落，向着外面走去，边走范进边数落着胡大姐儿。

　　“这里不是你该来的地方，下次不管多急的事，也不许往这个地方来。就算是有关清跟着，这里也不安全，知道么？”

　　“恩……”胡大姐儿低着头，像尾巴一样跟在范进身后。直到看见城门以及城门口的守兵，胡大姐儿才长出一口气，手抚着胸口道：“吓死我了。我也知道那不是好地方，可是谁让黑寡妇不在店里，就只好去那找了。我当时心都快跳出来，直到遇到进哥儿，我才什么都不怕。”

　　她两只红眼直看着范进道：“进哥儿，你……你还愿意帮我的忙？我还以为给了我五十两银子以后，你就什么都不会管我呢。”

　　“这叫什么话，我什么时候说过给了你五十两，我就什么都不管你。你爹在哪，我先送你去找他。”

　　胡大姐儿摇摇头，“我们……先回进哥儿的院子吧，萨公子送来的钱，还有进哥儿自己存的钱，都在那里。我怕张家的坏人再来抢东西，就把它们都埋了起来。现在也该挖出来让进哥儿带走，免得回头丢了，我说不清的。”

　　范进想了想，也同意了她的看法。“也好，该挖的挖出来，倒不是担心你说不清，而是想托你帮我个忙，回村的时候，悄悄把钱带给我娘。告诉她，她儿子现在很威风，可以赚很多银子，还和一群体面人成了朋友，不需要她老人家再在土里刨食。最好还是进城来，过舒心日子。对了，给你看件东西，包你没见过。”

　　等快要走到院落门口时，范进自袖里抽出了关书给胡大姐儿看，“这个东西，叫做关防，就是大印。巡抚大中丞用的，我用不了多久，就要在巡抚身边做事，有的是好日子过，你跟我娘说明白，让她不用担心我，安心进城来纳福就好。”

　　胡大姐儿不停地点着头，等走进院落时忽然问道：“进哥儿，你那么多银子都交给我带，就不怕我把银子拐走不给大婶？”

　　“你啊……我如果连你都信不过，还去信谁？如果你真的把银子留下，那也说明你确实有急用，我也不会怪你。”

　　听范进如此说，胡大姐儿的脸重又涨红，一边找出早买下的锄头，指给范进藏金的地方，一边问道：“进哥儿，你今天晚上吃什么？我给你买你最喜欢的猪大肠好不好？”

　　“我不饿，中午刚在南园吃了东西，晚上萨公子家还有酒席，就不在家吃了，你拿了银子住一晚上，找个客栈住，越大越好，为着安全，明天天亮以后回家，对了记得路上财别露白，免得被人抢了。丢了钱没关系，人不要吃亏。”

　　范进一边念叨，一边动手挖地，胡大姐儿破例没有动手帮忙，而是站在后面看着范进的背影，眼前已是一片水雾。

　　他已经不喜欢吃猪大肠了……能到锦衣大老爷家吃酒席的人，巡抚大老爷的幕僚，自不会再爱吃这些粗鄙食物。自己的进哥儿正要扶摇直上，直冲云天，自己不管怎么拼命，也追不上他。

　　一向温驯的姑娘，决定疯狂一次，赌一个可以追上神仙的机会。

　　夏日的午后，小院里格外寂静，除去不识趣的蝉在高一声低一声地鸣叫外，再没有其他的声音。锄头与地面发出一声轻微的碰撞，范进擦擦头上的汗，回头道：“路上一定要小心，有人抢钱就给他，千万不要和人打……架……”

　　最后一个字，却已经软弱无力。

　　不知何时，胡大姐儿已经褪去身上衣裳，就这么站在自己身后。午后的阳光照进房里，大姐儿张开双臂，光芒映照下，其身体纯洁如同天使，散发出柔和而又圣洁的光芒，竟是让范进不敢直视，生怕自己污秽的眼神，亵渎了这等圣洁。

　　天使向他走来，光芒将两个人笼罩一处，究竟是罪恶得到救赎，还是神圣被罪恶污染，谁又说的清。