第29章 保护城市的人
拥有无上威能的神祇居于这世界的基石中，以那超脱时空的视线注视着这个世界的运转，而灵性力量向神皈依的虔诚信徒会在一定程度上从自身与神明的隐秘联系中窥见一些现实未来的走向，或此刻世界某个不为人知的角落正在发生的变化。
这种窥看不受时空的束缚，而且暗含着被亚空间侵蚀的风险，但对于那些意志坚定的虔诚信徒而言，这种危险又强大的力量正是他们用来保护这片无尽汪洋中那点脆弱的文明灯火时最大的倚仗。
虔诚的审判官已经连续多日看到一个相似的幻象了。
在半梦半醒中，她看到无边无际的汪洋被染上一层墨色，随后有雷霆般的巨响从大海深处传来，海洋一分为二，当中出现直达海床的恐怖壕沟，而一艘燃烧着火焰的巨船从海床上升起，如飞空艇般在半空中缓缓上浮，又有一个浑身披覆星光的无形巨人跟在这艘巨船后方，一步步走向普兰德城邦的方向。
在审判官凡娜迄今为止的人生中，像这样规模庞大到可怕的“预兆”只出现过两次。
第一次发生在童年，她从鲜血满溢的噩梦中惊醒，随后在邪教徒的袭击中失去了父母，脸上则留下了那道伴随一生的疤痕。
第二次发生在四年前，她在梦境中看到城邦地下升起一轮黑暗太阳，由此剿灭了太阳神教派渗透至城邦中的最大一处据点——时至今日，那些邪教徒阴魂不散的爪牙还在普兰德地下庞大复杂又古老的隧道系统中四处躲藏，与教会的守卫者们进行着毫无意义的纠缠。
这是第三次，她看到一艘船从深海返回，并将一个不可名状的巨人带到了这个世界。
她对眼前的牧师说谎了——自己看到的预兆其实非常清晰，清晰到让她这个审判官都数日失眠。
牧师看着眼前女士那双沉静的灰白色眼睛，犹豫许久之后还是开口了：“但您向神祷告，似乎并未收到不好的反馈？”
“……女神不一定会提醒所有的风险，有时候磨难恰是考验，”凡娜平静地说道，“不说这个了，探险家协会那边有什么消息？”
牧师立刻点点头：“协会方面的联络人刚刚传来联络，留在协会总部的圣物已经感知到那艘船出现在西南海域，但船上的电报装置好像出了问题，目前处于无法联络的状态，只能确定那艘船正在以正常的航速和航向靠近普兰德近海。”
“……一度消失在圣物的感知中，随后凭空出现在与预定航线偏差甚远的另一处海面上，当前状态无法联络，笔直地驶向城邦……而且失联前正在执行护送异常物的任务，”审判官的眉头一点点皱了起来，常年与诡异之物打交道所带来的直觉正在跳动，让她心生警惕，“我记得那艘船是叫白橡木号吧？”
“是的，白橡木号，船长是探险家协会成员劳伦斯·克里德，一位经验丰富的船长，由于运送货物特殊，那艘船在从伦萨城邦出航前就曾向教会报备，”牧师一边回忆一边说道，“对了，那艘船上的随行牧师是深海教会注册神官。”
“教会的同胞么……希望情况没有太糟，”凡娜语气严肃，“总之，那艘船的情况不太对劲，从伦萨到普兰德之间的航线全程都处于探险家协会控制下的‘安定区域’，但那艘船却曾消失在圣物感知中……我怀疑白橡木号极有可能曾短暂离开现实世界，甚至……可能去过不该去的地方。
“通知港口的守卫者们，在白橡木号入港之后立刻盯住那艘船，在所有的检查工作完成之前，不能有任何人或物从船上离开——治安部队那边有反应么？”
“请放心，您的叔父……执政官阁下已经命令治安官们控制住港口周边了，并调高了港口的警戒等级，从现在开始直到警戒解除，所有出入普兰德的船只都会暂时在西侧的备用港口停靠。”
“这就好——叔父一向是个谨慎的人，”凡娜脸上紧绷的表情终于放松了一点，“只要他别让治安部队里那些普通人掺和到这件事里就行。”
牧师看着凡娜淡灰色的眼睛，谨慎地挑选着措辞之后说道：“您认为……那艘船已经被‘污染’了么？”
“现在还不能确定，但短暂离开现实世界的船即便最终返回，也很少有完全正常的，可能是船上的某些物品已经在不知不觉中异化成为‘异常’，可能是隐藏在船员内心深处的精神疾病，甚至可能是多出来的水手和被替换的船长……对于出现过反常现象的海船，报以最高的警惕永远没错。”
“唉……但愿那艘船和它的船员一切安好，”牧师不由得将手横放在胸口，念诵着风暴女神的名号，“愿风暴女神庇护那些勇敢挑战大海的人。”
“愿他们一切安好，”凡娜同样垂下眼皮，轻声祝福了一句，紧接着又仿佛是在提醒眼前的牧师，“但如果他们不幸未能‘安好’，我们也要有所准备。”
“是的，我明白。”
凡娜点了点头，但就在她准备把注意力重新放在窗外的城区上时，一阵急促的脚步声却突然从楼梯方向传来。
下一刻，一名身穿黑底银边制服、胸口位置描绘着海浪与匕首徽记的守卫者就从楼梯口快步跑了上来。
“审判官阁下！”年轻守卫者喘了两口气，立刻语气急促地说道，“我们在下水道发现了一处崇拜太阳神的邪教祭祀据点，还抓到一批教徒！”
凡娜的表情瞬间格外严肃起来：“那帮崇拜黑暗太阳的邪教徒？等等，你说你们发现的是一处祭祀点……不是躲藏点？他们胆敢再次举行祭祀活动？！”
“是的，是举行祭祀仪式的场地，我们发现了举行过献祭仪式的证据，”守卫者飞快地说道，“而且还在距离仪式现场不远的地穴中发现了大量牺牲者——其中大多数皆已被献祭了心脏。只不过……祭祀现场那边的情况有些不对劲。”
凡娜从守卫者脸上看出了夹杂着荒诞与迷惑的神色，她从旁边拿起那把承受风暴女神赐福的沉重大剑，一边将其背在背上一边飞快地向楼梯方向走去：“带路，我亲自去现场。”
“是！”
沉重的赐福大剑与金属肩甲发出一声清脆的撞击声，急促的脚步穿过大钟楼内长长的阶梯，凡娜来到大钟楼前的小广场，看到几名守卫者队员已经聚集在此处待命，两具蒸汽步行机则正停在广场边缘，蜘蛛状的机械身体中不断传来咔哒咔哒的声响。
凡娜没有停留，只是给了守卫者们一个出发的手势，便径直走向了其中一个步行机——这个足有两辆双轮马车大小的庞大机器仿佛一个趴卧在地上的机械蜘蛛，其钢铁节肢边缘安装了便于在平坦地面上滑行的车轮和用于应对特殊环境的钢钩，而在步行机上层的甲壳两侧，则是安装了转管火枪的射击座舱。
纯粹的科技造物很难对“异常”或“异象”造成足够的影响，但碾压性的火力可以干掉那些躲在背后操控异常的异端教徒——当然，这东西在下水道里不太能发挥出威力，可用来堵门却相当好用。
圣洁的8毫米子弹泼洒出去，眨眼间就能送一大群妄图逃亡的异端去亚空间里侍奉他们的主。
灰发灰眼的审判官直接跳上了步行机的甲壳，背负长剑稳稳当当地站在夜色中，另有两名守卫者则轻车熟路地爬到了甲壳两侧的射击座舱内，随后伴随着一系列气缸和压缩管道增压、泄压的嗤嗤声，白色的蒸汽从步行机的节肢连接处喷出，庞大的机械蜘蛛随即起身，一步跳至最近的主干道上，又以滑行模式飞快地冲向了最近的下水道入口。