第一章 驿站

　　上一次赶路的时候还是银装素裹，而回来的道路已经是一片花红柳绿，草长莺飞了。叶薰看着四面生机盎然的绿意，心情逐渐舒畅起来，即便只是简单的时间流逝，竟然也给她带来了一丝莫名的成就感。

　　与弩扬族的商谈其实称不上一帆风顺，尤其在两人刚刚入部族的最开始。看在沈归曦的身世上，他们并未为难，招待也堪称周到有礼。但对于两人提出的出兵支援大周，与如日中天的突厥大军为敌的建议游说却全无一丝兴趣。

　　不仅因为当年大周的袖手旁观使得弩扬族寒心，更是因为三年前惨败于突厥人手中的创伤至今未曾复原，族内已经失去了很多优异的战士和马匹。在看不到实际的利益和胜利的机会之前，他们绝对不敢冒险去承受更多的损失。

　　任沈归曦和叶薰两人想尽了办法，磨破了嘴皮子都无济于事。那位饱经风霜，花白胡子的族长老人有着格外敏锐的世故和精明，看得出他对爱女死亡的悲痛以及外孙到来的喜悦都是真挚而激烈的，但在关系全族生死存亡的大事上，他却绝对不会掺杂一丝一毫的个人感情。

　　就在两人即将灰心丧气的时候，一个转机却意外帮助两人达成了目标。转机发生在北方的战场上。

　　皇帝的御驾返回京城之后。出奇地并没有为自己命悬一线的遭遇而大发雷霆，只是颁诏声称自己“误中了蛮夷陷阱，幸上有天命庇佑，妖魔辟易，下有将士用命，忠勇捍卫，方能够逃脱大难，返回京城”云云，之后便连下数道旨意。沈涯如预料中的领大将军一职。总领北方军务，同时下令征召南方的兵马入京，以备支援。

　　临危授命的沈涯果然不负皇恩，迅速整合北方的兵马，在五月初即大败突厥军队，扭转了北方战线上大周被长期压制的颓势。

　　当初大周皇帝死里逃生的消息传入突厥皇庭，敦略可汗震怒异常。只是顾念父子之情，再加上群臣纷纷劝谏“南人狡诈，太子素来忠直，此次只是一时失察”。方按下了怒火，命撒兀甘加紧攻势。誓要将大周帝王真正的首级取来。将功补过。

　　在这样地压力之下。撒兀甘迫切需要一场胜利来扳回丢失的颜面，急躁冒进的结果就是让他中了沈涯的陷阱。所率兵马被困在山脉夹道中动弹不得。在猛烈的滚石火舌攻势之下。突厥大军损失惨重，折损精兵八万余人。连撒兀甘本人都被烧伤了，而周军战死才不过数千，堪称突厥入关以来最惨重的败绩。若不是四皇子殿下及时驰援，丧命的人数还会更多。

　　这一战让撒兀甘本来就跌倒谷底地名声更加飞流直下三千尺，再加上前次谎报军功的欺君大罪，岌岌可危的太子之位终究没有保住。据说，敦略可汗在得知了此次败绩之后，当场在宴席上摔了金杯，怒骂不止，在他戎马辉煌的一生之中，从未经历过这般一面倒的败绩，要不是身边最宠爱地绘伦侧妃温言劝解，差点一怒之下颁下毒酒把这个不争气地儿子赐死了。

　　绕是如此，敦略可汗也当场革去了撒兀甘一切地位，连养伤地时间也没有留给他，命他即刻起程回京谢罪。同时又下令集结精锐大军，准备南下御驾亲征，誓要击败沈涯，以雪此耻。

　　随着大周胜利的消息传扬开来，弩扬族内部地气氛开始有所松动。而敦略可汗地征召令颁布之后，驻扎在突厥各地的兵马逐渐向皇庭集合，弩扬族附近地守军防线变得薄弱起来，这种气氛便更加由暗转明了。

　　在族长数次与族内长老密谈之后，终于决定派人南下白汶城，与大周商议合作的细节。毕竟以沈归曦的身份是给不出他们任何可以确保的利益的，真正的商谈，应该是正式的使节之间的话题。

　　既然达成了目的，在这里已经耽搁了两个月之久的沈归曦和叶薰便告辞动身，离开了这片变得越来越青翠的草原，踏上了返回京城的道路。

　　六月初的太阳已经展露出夏日的炎热，叶薰用手搭起一个蓬子，遮住刺眼的阳光，极目眺望前方的道路，忍不住问道，“还有多久才能够翻过这道山脉，我可不想继续住在山里了。”

　　“还有两三个时辰吧。”说完，沈归曦瞥了她一眼，笑道，“只怕这山里的住客们也巴不得我们快点离开，免得还要遭你叶大小姐的毒手。”

　　随着夏日的到来，冬天潜伏不出的小动物、小昆虫纷纷露出头来。那些从未见过生人的小动物也不晓得害怕人类，对于经过他们领地的外来客格外好奇，探头探脑，有些大胆的还直接跳上车子。

　　叶薰一开始还兴致勃勃，但走到后来逐渐烦恼起来。尤其忍无可忍的是今天早晨，有一只胆大包天的松鼠竟然趁着他们不防备的时候跑进了车里面。

　　在叶薰的印象中，松鼠是一种极其可爱的动物，是值得好好珍爱和保护的。但是如果这只松鼠吃光了你喜欢的点心，还在你的车厢被褥里将这些点心的转化物作为纪念品遗留了下来，你无论如何都很难再喜欢它了吧。

　　提起那只撑得直打饱嗝的松鼠，叶薰真恨不得直接把它烤了当晚餐。用力捏着它蓬蓬松松的大尾巴，直到那只可怜的松鼠被她捏的“吱吱”乱叫，手舞足蹈，叶薰这才觉出了口恶气，将它扔在了地上。逃脱大难的松鼠吱溜一声跑掉了。

　　知道沈归曦是在打趣自己这件事情，叶薰没好气地白了他一眼。

　　沈归曦朗声一笑。加快了车速，行过郁郁苍苍地森林。太阳下山之前，两人果然翻过了这座山岭，赶到大道旁的驿站上。

　　总算有正常的房子可住了，叶薰兴奋的跳下了车子。然而进了驿站，她却大失所望，整个驿站里里外外找不到一个人，屋子里面的细软摆设，甚至小巧一些的家具都不见了。乍一看上去，真像是被人洗劫过一样。

　　“四面并无打斗之类的痕迹，应该是驿丞自己搬走了，”沈归曦转了一圈之后说道，“而且看那层厚厚的灰尘，至少走了半年多了。”

　　“应该是害怕突厥人杀过来，所以偷偷收拾家当。弃职南逃了吧。”叶薰叹了一口气，北方的战事持续时间越久，百姓地日子就越不得安稳，连这样偏僻地方都不可避免地受到了波及。

　　然而不用露宿终归是一个好消息，两人将房间略作收拾。又把被褥从马车里搬出。叶收拾起床铺。而沈归曦负责准备晚饭。

　　叶薰很快就将一切收拾停当。走出房间，正看到沈归曦坐在门前的台阶上。对着面前的一堆树枝忙碌。

　　因为灶台那边的厨具都不见了。他干脆在院子里升起了火。听见身后的响动，沈归曦拍了拍身边的台阶。叶薰走到那里坐了下来。

　　夜色渐深。星辰灿烂，两人并肩坐在火堆旁。晚间的风带着丝丝清冽地凉意，吹散了白天的燥热。山间虫鸟的鸣叫隐隐传来，伴着近在咫尺的噼啪燃烧声，融合成一种静谧安宁的氛围。

　　沈归曦正聚精会神地翻动着手里地木棍，上面地山鸡已经烤地金黄油亮，还不时滴下大粒的油脂。火焰跃动不止，光线映照在他俊美地侧脸上，勾勒出刚毅而不失细腻地线条。

　　叶薰看的出神，她忽然发现，两人虽然并肩坐在台阶上，但他地肩膀竟然比自己高出了不少。是什么时候出现这样的差距的？叶薰偏过头，望着眼前宽阔的脊背，究竟是在什么时候？那个什么都不懂的少年竟然已经长成了值得依赖的男子汉。仅仅是看到这个背影，也让她莫名地感觉安心。

　　回忆起自己第一次见到的那个鲜衣怒马，骄奢蛮横的少年，简直像是在回忆另一个时空的故事。是时间过的太快？还是自己太迟钝了？

　　火焰“啪”地炸了一声，在寂静的夜空中分外嘹亮。

　　叶薰的视线转到眼前的烤鸡上，记得两人头一次弄吃的，是在那片悬崖底下，还是自己动的手，作了一只“叫花兔”，才没让锦衣玉食的二少爷饿肚子。而现在，他的手艺已经比自己强多了……

　　“烤好了。”沈归曦爽朗的声音打断了叶薰的沉思，他拿起支架，撕下一条鸡腿递给她。

　　烤肉的香气在鼻端弥散开来，叶薰忽然觉得脸颊有些发烫，深吸一口气，接了过来。

　　离开弩扬族的时候，他们就已补充了足够的干粮和清水，再加上山间不时打来的野味，这一路的吃喝倒是有滋有味。

　　咬了一口鸡腿，鲜美的滋味在舌尖上逸散开来，如同说不清楚的感觉在胸口里弥漫起来。

　　叶薰正思量着是不是应该语言奖励一下这位勤劳能干的厨师，却见到沈归曦猛地抬起头，犀利的目光透过院墙直视着遥远苍茫的夜幕，脸上闪过怀疑的神情。

　　“怎么了？”叶薰动作一僵问道。

　　“好像有人接近……”沈归曦皱起了眉头。继续侧耳倾听了片刻，他脸色禁不住变了，“是有人接近，而且不止一个人，是很多人……还有马蹄声……”

　　很多人？还骑着马？难道是突厥兵？！

　　叶薰也吃了一惊。两人对视一眼，沈归曦立刻起身拉住叶薰，低声道，“我们先到后院躲一下。”同时抬手一掌，劲风随即熄灭了火焰。