第4章 大家都是老狐狸

    为了给郑家人放烟雾弹，沈树人让父亲假装写了一封给南京国子监的回信，还另外做了一些布局，花了整整一下午。


    次日清晨，沈家一大早准备好了车驾，伺候大少爷出门。


    穿越到明朝之后的第三天，沈树人总算是第一次出门了。


    目的地也不远，就在太仓刘家港镇上、一处郑家商号。郑鸿逵在苏州期间，便是在那儿下榻。


    明朝的刘家港，是长江口最大的江海转运港，也是当初郑和七下西洋的启航根据地。


    而郑家号称拥有“山海五商”的商业网络，在苏、杭都有负责采购海贸货物的商行，这刘家港当然也少不了郑家的据点。


    刚出门时，沈树人内心颇有些好奇。


    虽然有肉身留给他的一部分记忆，让他能适应明末的生活方式，可亲眼看见市井百态，那感觉还是不一样的。


    苏州府如今正是天下繁华所在，下辖各县和散州，也都各领风骚。


    作为府治的吴县，蚕桑刺绣、奢侈珍玩极为发达；


    太仓是江海水运贸易重地，长途富商云集；


    吴县和太仓之间的昆山，则是文化风尚的标杆，“昆曲”就诞生于此。


    沈树人为了多熟悉一些情况，吩咐沈福特地让马车在镇子里稍微绕一绕，原本只是五六里的路程，愣是走了十几里。


    港区沿江一溜儿都是各种商行、货栈，行人如云，最多的就是米铺和绸缎庄、棉布庄。


    源源不断的运粮船从外地运来粮食，在刘家港卸货。再把苏湖的丝绸、松江的棉布装船，贩往大明各地，或是南下转运去福建后、再转卖海外。


    沈树人看着这一切，也略微惊讶了一下：“苏湖熟天下足”这句谚语太有名了，哪有鱼米之乡还得从外面买米的道理？


    但很快他就想起了一种可能性：估计是商业太发达，种别的经济作物收益更高吧。


    他便用折扇掀开车帘，跟沈福确认道：“阿福，去问问如今米价几何。苏州府都得从外边买粮，周边府县的良田，莫不是都种桑养蚕了？”


    “少爷有所不知，这苏、湖二府的良田，确实种桑养蚕的多。只因湖丝和苏丝的质地特别细滑，天下数一数二，一担本地生丝的售价，能抵外地两担不止。


    不过临近的松江府和扬州府，土质不如太湖周边肥沃，多是贫瘠沙壤，不宜种桑养蚕。好在灌溉依然充沛，所以广种木棉，松江棉布所用的棉料，倒有一小半是江北种的。”


    沈福先回答了少爷的后半个问题，然后才去路边的米行询问行情，不一会儿就折回来补充道：


    “少爷，刚问过了，今年的米特别贵。往年早稻只要一两八钱银一石，晚稻贵些。但今年嘉兴府的余粮也不够了，还有从绍兴府贩过来的，足要三两四钱。连浙江都大旱了，入夏就没下过雨。”


    沈树人听了这数字，也是触目惊心，苏州的物价确实贵得离谱。


    再看这苏州府的繁华街景时，顿时觉得“滤镜”都不一样了。连街边那些奄奄一息的码头工人，都越看越像是流民。


    崇祯后期的天灾，真的是太夸张了。


    按《明史》的说法，从崇祯十年到十四年，居然连续五年、年年大旱——当然，不可能是全国范围同时大旱，但至少也是每年要轮到三四成的省份大旱。


    今年连沿海气候温润的浙江都能大旱，以至于苏州从外面买粮都受到了影响，也算是邪门到头了。


    好在江南早就普及了双季稻，浙江今年春天还算雨水充足，所以夏粮是收下来了，眼下的干旱只会导致后续秋粮绝收。


    一年两季收成能保住一季，还不至于饿死太多人。


    但北方那些只能种一季的省份，遇到同等级别的旱情，绝对会赤地千里，难怪张献忠随便一扯旗，又裹挟了那么多人。


    沈树人长叹一声，放下车帘，也没心情继续逛了，吩咐沈福直接驱车去目的地。


    沈福刚来不久，对少爷的脾气还不太了解。但他善于察言观色，便悄悄递了个台阶：


    “少爷若是觉得不忍，我安排人给码头上的饥民散些铜钱，或是明日着人来舍粥。”


    “不必，这种地方人太多，而且流窜频繁，会出乱子的。我宁可回去和父亲说，提高码头力工的计件工钱。但限制每天的工量，多用几个人便是。”


    沈树人毕竟接受过系统的公共管理教育，知道直接撒钱肯定会引起升米恩斗米仇，而且管理成本太高。


    沈福听了，内心颇为佩服，连忙表示一切按吩咐办。


    马车很快就到了郑家商号所在的那条街。位于镇子东北角、浏河与长江交汇处，也是刘家港最热闹的所在。


    浏河是苏州地界上一条重要的河流，连接了太湖和长江。吴县、昆山和太仓三处州县，也都是沿着浏河分布的。刘家港这个地名，也因位于浏河入江口而得名。


    临近郑家商号，沈树人一路掀着车帘随意观望，不经意又看到一些奇怪现象，便随口问仆人：


    “沈福，此处已是港口最繁忙的所在，怎得路两旁货栈、店铺反而越少了，倒有那么多勾栏消闲之地。”


    原来，沈树人看见路旁铺面很多都挂着彩灯笼，虽然大白天的没有点亮，但一眼就看得出是娱乐场所。


    而沈福听了这问题，立刻来了精神，用一种“男人都懂的”语气，滔滔不绝解释：


    “此地乃是苏松两府赶考秀才聚集之所，每到乡试之年，选择走长江水路去南京秋闱的，便在这候船。只是大船要凑够人数才肯启航。来得早的，便在此多盘桓几日。


    这附近的堂会，价钱公道，多有本地豪绅贴钱经营，算是跟穷秀才们结个善缘——少爷，斜对面第三家，便是咱自己家开的。”


    沈树人点点头，倒也没再横生枝节。无非是一些低端娱乐场所而已，不值得好奇。


    ……


    到了郑家商行，沈树人让人捧了礼物，便径直入内。


    郑鸿逵闻报也出来嘘寒问暖，双方虚与委蛇了一会儿，外人见了肯定会误以为两家关系不错。


    沈树人知道历史，所以他对郑家除了郑森以外的人，都没好感。


    当然，反感也是分三六九等的。沈树人也知道，郑鸿逵好歹比他三个哥哥有骨气一点，历史上没有直接降清，还跟着大侄儿郑森抗清，只是经常明哲保身、出工不出力。


    双方先客套了几句沈树人的病情，进屋分宾主坐定，随后郑鸿逵就念念不忘地问起后续安排：


    “贤侄这精神看着不错，不过还是要调养……”


    沈树人有备而来，见对方终于上钩聊到了戏肉，他也连忙摆出一副感激的表情：


    “说起这事儿，还真要感激世叔帮我忙。说句不怕丢人的话，我就不是读书的料，本就不想去南京，可惜家父严厉，一直逼着我念书。幸亏那日的郎中说我还需调养，又能逃学一段日子了。”


    郑鸿逵一愣，好一会儿才想明白其中反转，顿时大喜，对沈树人也放松了几分戒心。


    他心中暗忖：“果然是个纨绔草包、不爱读书，坊间关于这小子的顽劣传闻，多半是不虚的了。沈家需要担心的，只是一个沈廷扬而已。”


    不过，他虽鄙夷沈树人草包，潜意识里也觉得这小子更亲近了些。毕竟郑家人也都不爱读书，包括他郑鸿逵，平时就喜欢结交狐朋狗友。


    理顺了思路后，郑鸿逵还有几分不踏实，又进一步追问细节：


    “贤侄，说句不见外的话，以你们沈家的家业，读书还有什么用？难道将来还差你捐官那点银子不成？你去了南京一样可以逍遥，还远离家人管束，你就真心不想去？”


    这个怀疑非常合理，沈树人来之前，当然也早就想到了。


    所以他只是露出一个男人都能看懂的笑容，假装不好意思地解释：


    “唉，这事本不想多说，有些家丑外扬了。不过世叔也不是外人，你应该知道，我前阵子，就是跟家父闹了别扭，赌气之下，不慎中暑的。”


    郑鸿逵不动声色地接话：“倒是略有耳闻。”


    沈树人：“事情的起因，是我想要一万两买个姐儿做妾，父亲却不松口，还卡我的银子。如今虽然我病好了，那事儿却还依然不肯松口。


    要是去了南京，这边又不能给那些相好的姐儿赎身，岂不是要分隔两地？虽说十里秦淮也多有烟柳，但我是个念旧的，总得等这边的放下了，才好动身。”


    郑鸿逵一听，顿时又多信了五六分。


    原来是在苏州这边还有一群女人放不下！沈廷扬也不让他给那些女人赎身，所以才不想去南京！


    但转念一想，郑鸿逵还有最后一点疑虑：“你家怎会在买妾上这般悭啬？”


    沈树人装作无奈地叹息：“其实我也想明白了，家父是为我好。他当初成亲时，还没有官身，家里只是巨富，所以娶不到钟鸣鼎食之家的女子。先妣出身卑微，只是一个宁波府秀才之女。


    后来先妣亡故，家父续弦时，因为已经捐了户部的官职，所以我后母的家世反而显赫不少。


    家父也是不想我走他的老路，就一直告诫我不许纳妾，也别急着早娶，等将来捐了官再成亲，才能跟高门大户联姻。至于狎玩侍女、寻花问柳，他倒是不管我的。”


    话说到这份上，沈树人的语气也像是毫无城府，完全是在跟狐朋狗友聊天一般，郑鸿逵便彻底信了。


    明朝是有不少相信自己能高中或者买官的读书人，不急着娶妻纳妾，就想憋到出人头地，再娶个门当户对的。


    反正没老婆又不等于不能玩女人，完全可以通过其他方法解决生理需求的嘛。


    郑家人彻底放松了警惕，双方又聊了一会儿，沈树人就留下礼物、有说有笑地起身告辞。


    郑鸿逵送他出门，沈树人还虚拦了一下，装作不经意地说：“世叔不必送了，小侄还有些事儿，不急着回府，要去码头一趟。”


    “去码头？可有我们帮得上忙的。”郑鸿逵随口客套。


    沈树人：“不用，小事一桩——家父昨晚写了一封给国子监司业的回信，给我请病假的。今日我家恰好有船要去南京，我出门时就把信捎上了，送上船就回。”


    沈树人一边说，一边自然而然把袖子里一封用火漆封口、但并未在火漆上加盖印信的信封，在郑鸿逵眼前一晃，然后又收回袖子。


    郑鸿逵原本已经对他彻底放心，闻言又警觉起来。


    他唯恐沈树人送信上船后、跟着船就直接跑去南京，连忙表示：“这么巧？愚叔恰好也想起，今日要去码头上接一批货，一起走一趟吧。”


    说着，沈家郑家两辆马车，就一前一后往码头驶去。


    沈树人刚上车，伺候他上车的沈福也一个箭步跨了上来。沈树人微微有些意外，但还是镇定地问：“一切都按计划准备了吧？”


    沈福脸色有些难看，解释道：“刚才稍稍出了点意外。老爷昨日吩咐下去，给码头上留守咱家船的水手，都放出去歇息，还给了他们银子听曲喝酒。


    谁知今早我二哥去查验的时候，发现竟有个别过于勤勉的水手，明明给了假还守在船上。昨晚我们的人明明在船底一处打麻补桐油的位置坐了手脚，居然被勤勉巡查的水手又补好了。


    我二哥刚才火急过来和我说了这事儿，让咱再拖一时半刻再去码头，否则怕是会被郑家那些行家里手看出破绽。”


    沈树人听了，顿时暗暗叫糟。


    他原本跟父亲定的计划，是昨晚把码头上沈家的船都派出去，今天只留一条。


    然后这一条，也会恰好在启航前检查时，被临时发现“上次回坞保养时，船底打麻保养的位置，没有刷够桐油，遇到大风浪有可能渗水，必须重新检修延期起航”。


    这样就能顺势给郑家人一个机会，让郑鸿逵主动提出“我们郑家刚好也有船要去南京，不如让咱帮你捎这封信”。


    而这封信只加了火漆，却没在火漆上额外盖印信，只是一封密级不太高的普通私信。所以只要沈家的信使上了郑家的船，就肯定会被借机拆封、偷看完之后再重新另封火漆。


    如此，“沈廷扬真心想让沈树人长期请病假”这个烟雾弹，也就实打实传递给了郑家。


    可惜，人算不如天算。


    沈家父子为了尽量保密，这种事情操作起来肯定知情的人越少越少，也就不可能让自己船上的普通水手都知道内幕。


    他们原本以为只要给水手们一些钱、找借口放一天假，把他们调开，就能顺利搞破坏了。


    谁知，水手中冒出一个自愿不拿加班费都主动为主人996的家伙，夜里也守在船上勤勉地巡查，结果把刚刚破坏了的桐油打麻部位临时补漆补上了！


    沈福的二哥沈寿一大早去船上偷偷验收确认时，看见昨晚刚破坏的位置重新补好了，顿时傻眼，只好连忙把那个加班坏事的水手调开，然后再紧急二次搞破坏。


    另一边，他也趁着沈树人跟郑鸿逵在聊天，火急通知了在外面等候的沈福，让他多拖住一段时间。


    沈树人捋清了状况后，不由头疼地揉了揉太阳穴：“眼下可如何拖延？”


    还好沈福和沈寿刚才已经想过办法了，沈福连忙说：“好在刚才打听过了，今日表少爷刚好在咱家在码头上开的那家勾栏开堂会，请了不少客——少爷您还记得吧？就是一早来的路上，咱路过的那家自家开的勾栏。


    一会儿马车还会从那儿过，您记得掀开车帘。我二哥已经通知了表少爷，到时候会刚好在送客出门、凑巧看见您，您就顺势跟郑家人告辞，说半路偶遇亲友，要顺道听几曲，反正送信的事儿不急，咱家的船要午后才出港。”


    “表少爷？哪个表少爷？”沈树人还有些发虚，他现在对家里亲戚还有些认不全。


    沈福倒是不疑有他：“宁波张家的，先夫人的远房侄儿。”


    “行，那就这么办。”沈树人琢磨了一下，点头示意可行。多亏了沈家在太仓的势力也是盘根错节，备胎后手资源多得很。


    刚定下计策，沈树人就掀开车厢帘子，假装观赏路两旁的娱乐场所街景。


    走了没一会儿，马车缓缓路过一早见过的那家沈家自己开的勾栏，然后就看到几个年轻公子扣肩搭背地出来，拱手道别。


    其中一个看上去像是东道主的公子，眼神顺便往沈树人这边一瞟，很自然地惊呼一声：“呦？车上可是沈家表弟？今日怎会来此，快请快请。”


    沈树人也露出惊讶之色，连忙停车，后面的郑家马车自然也被堵路停了下来。


    沈树人下车寒暄了一句，随后转向郑鸿逵：“世叔，您要是有事去码头，就不耽误您了，这位是我表哥，余姚张苍水，是准备去南京赶考的，暂时路过太仓在此候船。今日恰巧路遇，我顺便听两曲叙叙旧再走。”


    郑鸿逵本来就是来监视沈树人的，哪里肯先走。


    于是连忙表示他也不急，郑家的船也要下午才卸完货呢，他赶在卸完前到场就行。


    于是，郑鸿逵也跟着厚着脸皮进了这座勾栏，一起听曲。


    ——


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