第873章：域外黑暗（1/2）

　　“我们成功了！”

　　“我们居然挺过了亚空间风暴！”

　　“但我们现在在哪里？”

　　“你等一下，我先看看星炬，确定一下我们现在的……”

　　“嗯？！”

　　“星炬呢！！！”

　　——————

　　作为探险船【西北航线号】的船长，富兰克林觉得自己最近一直都挺时运不济的。

　　但若是放在几个月前，又或者是几十年前的话，他可绝对不会这么想。

　　在此之前，他的人生可谓一帆风顺。

　　作为在大远征中最早一批效忠于人类之主的臣民，富兰克林出生在克里西斯，一个后来隶属于机械神教的骑士世界，此地身处太阳星域中，距离神圣泰拉很近：如果你无法理解有多近的话，克里西斯不远处就是克苏尼亚所在的星系。

　　没错：就是影月苍狼的基因原体荷鲁斯降落的那个克苏尼亚。

　　得益于独天独厚的地理位置，在大远征开始后的第五年，富兰克林就被动地成为了人类之主的忠诚臣民，但这对他来说并非什么坏事：原本，以富兰克林的出身，他最好的人生轨迹不过是给星球上的某位骑士老爷担当端茶倒水，或者帮助他背诵古老家族历史的侍从。

　　但当帝皇抵达后，事情却有了一些小小的改变，因为随帝皇一同抵达的还有人类帝国的庞大舰队：这是一头伴随着大远征的不断发展而飞速扩张的巨兽，无时无刻不在渴望着新鲜的血液。

　　而比起成为一个为骑士老爷们端牙具桶的服务生，担当一名荣耀的人类帝国水兵也许是份更不错的前途：富兰克林轻易的说服了他的父母和家人，然后在十七岁那年奔向了自己未知的命运。

　　他先后在三艘护卫舰、两艘巡洋舰和五艘战列舰上服过役，在人生最荣耀的阶段，他曾经是一艘荣光女王级战舰上的诸多大副之一：尽管那艘伟大战舰如今早已不在帝国海军的军备列表内了，而他也已经遗忘了自己在上面的服役生涯。

　　他还依稀记得，自己曾参加过至少两次的冉丹战争和乌兰诺战争，还有大大小小上百次战役：尽管有关于冉丹战争的记忆早已被冲淡，只有几枚无名的勋章始终在提醒他过往的经历，而乌兰诺战役，则是他人生中的最后一次军事行动。

　　当帝皇在数十亿人面前宣布他将退出大远征的时候，富兰克林在差不多同一时间做出了相同的决定。

　　于是，满载着荣誉、财富、以及战友和上司们的祝福，富兰克林大副回到了他的家乡克里西斯，现在他已经是能够让骑士老爷们专门摆宴招待的大人物了，他成为了克里西斯诸多领主们的座上宾，在无止境的纸醉金迷中沉溺了十几年。

　　但是，说真的，这段美妙的时光却无法让他感觉到更多的快乐。

　　无论是骑士世界本身繁琐到了极点的生活习惯，亦或是他根本无法适应和平生活的肉体与精神，都让富兰克林感觉自己与家乡变得格格不入：他曾希望久别重逢的亲情能够冲淡这一切，但现实让他失望。

　　那些曾在无数战斗的间隙中帮助他支撑下来的家人早已离去，他们的容貌永远停留在了影像和照片上，虽然他在这片土地上依旧有着亲人，但他们的血脉和关系都已经非常的疏远了，他们尊敬他，敬畏他，却无法像家人那样去爱他。

　　这成为了最后一根稻草，在他退役回乡的不过十五年后，富兰克林失去了继续停留在家乡的一切理由。

　　他向领主和家族辞别，最后搭上一艘船来到了神圣泰拉：他听说高领主议会正在征招经验丰富的水手。

　　彼时正是大远征后的和平年代，是帝皇留下的伟大秩序最辉煌的年景，距离帝皇分封他的子嗣刚刚过去了十几年，帝国不但停止了大远征的连年征战，也趟过了巴达布危机留下的阴影，同时还没有深陷于十一税和星际冲突的泥沼：人类之主的子民们享受着无尽的财富和荣耀，在亿万人的脑海中构想着属于人类和银河帝国最美好的未来。

　　也唯有在这个时候，一些雄心勃勃的方案才会被提上会议桌：一个名为探险者协会的官方组织得到了高领主们的批准，他们被授予了数百条特别加工过的探险船，以及相对应的物资，准备为人类帝国探索和敲定星际之外最遥远的边疆。

　　这无疑是项伟大的事业，倘若连域外黑暗都能够被帝国所征服，那么帝国就可以骄傲的宣布，自己已经超越了过往的开拓时代以及黑暗科技时代，成为了自从人类诞生以来最伟大的政权：仅仅是这一个理由就让高领主们全票支持。

　　而富兰克林正好赶上了这个计划。

　　他成了一名探索船长，并在接下来的三十三年时间里，组织了数场非常成功的域外黑暗探险，为人类帝国寻找到了六十多处从未被探查过的星系：这让他成为了同僚中最优秀的人。

　　理所当然的，在他的下一次探索域外黑暗之前，富兰克林船长得到了掌印者马卡多的亲自召见，此时，距离帝皇离开帝国已经过去了整整四十八年。

　　就像凡人们所说的那样，当一个人发生了巨大的改变时，不常见面的人总会比身边人更清楚的觉察到：当探索船长再次返回到人类帝国的核心处时，与几十年前相比，他感受到了更多的不安。

　　在不知不觉间，帝国被改变了。

　　尽管从表面上来看，高领主们的权势依旧震慑人心，数以百万计的世界依旧享受着大远征所带来的财富与和平，帝国的如日方升宛如泰拉皇宫的通天尖顶，仿佛永远都不会有倒塌的那一天：黄金般的岁月将延续到无数代人之后。

　　但是在空港，在码头，在那些与他交流的低阶官员和水手们的口中，一种从未有过的焦虑却在流传：人们不再考虑大远征中的传奇故事和对未来的希望，占据了主要的话题又变成了战争，但这一次，不再是大远征那种类型的战争了。

　　而是真正的战争。

　　数个原体封国在蠢蠢欲动，军团与泰拉政府之间的矛盾一日胜过了一日，几乎每个有权柄的统治者都在扩张他的军队，寻找并拉拢更多的朋友：火药味弥漫在人类帝国的百万个世界中，所有人都能感觉到空气中愈发古怪的焦躁不安。

　　富兰克林也同样因此。

　　因此，当掌印者提出了一项没有任何探险船长或者行商浪人的舰队敢于承受的艰苦任务时，富兰克林毫不犹豫的接过了它。

　　这项任务要求他前往银河最北方，超脱了星炬的范围，那是帝国根本控制不到的域外黑暗区域，是哪怕黑暗科技时代都未曾踏足过的隐秘漩涡：他被要求将双头鹰的旗帜插在能够抵达的最远的世界上，以作为整个大远征达到鼎盛极点的标志。

　　人类帝国将成为银河有史以来幅员最为辽阔的宏伟王权，当富兰克林和他的船员们将旗帜插在域外黑暗的土壤上时，整个大远征乃至整个人类的命运，都将迎来一个具有现实意义的【极盛】，那就是帝国攀登至时代顶峰的具象化时刻。

　　这正是富兰克林所追求的：与这项无可匹敌的人生意义相比，超过百分之九十七的死亡率根本不值一提。

　　于是，在人类帝皇离开他的帝国与大远征的第四十八年的一天，富兰克林的探险船驶入了曼德威尔点，就此远离了星炬以及人类之主的注视。

　　而就在一个月后，在拜蒙星上，战帅荷鲁斯正式向他的军团和所有的追随者，下达了进军泰拉的命令：短短一百余天后，泰拉危机就爆发了。

　　——————

　　富兰克林船长是在泰拉危机爆发了整整十个月后，才从一封残破不堪的跨世界通讯中了解到了银河中发生的变故：他得感谢他的星语者，这位老练的灵能宗师，无疑突破了他的极限。

　　不仅仅是星语者，自从西北航线号从名为悲苦守望的哨站世界出发，驶进了星炬的范围之外后，磨难和不幸就围绕着这一艘从剑级护卫舰改造而来的探险船：没错，那群天才居然真的会将一处港口的名字取名为悲苦守望。

　　而事实证明了，跑船的人迷信不是没有原因的：自从他们离开悲苦守望，一头扎进了域外黑暗区域后，富兰克林和船员们在为期一年的航行中，经历了他在整场大远征中加起来都要多的致命危险，三分之二的船员为此而送了命。

　　他们挺过了三场亚空间风暴，被多达十四种不同的异形舰队追杀，趟过了二十多处海贼巢穴和在域外黑暗中被磨碎了所有道德与品性的【人类世界】，还经历了两场古怪的瘟疫，其中一场杀死了他们中所有有着紫色眼珠的人。

　　在此期间，他们也曾尝试降落在某些看起来比较安全的世界：第一次勇敢的尝试是在一处一无所有的荒芜世界上，但他们刚降落不到二十分钟，就有一群拿着可怕武器的银甲骷髅不知道从哪里钻了出来。富兰克林拼了老命才带着他的船只逃过了那些古怪黑色舰船的追杀。

　　而代价就是，他不得不抛弃好刚刚才画好的星图，再一次一头扎进了前途未卜的亚空间中，伴随着又一次小型风暴，西北航线号最终被卷到了就连资深领航员都无法看清前途的晦暗地狱中：唯一能确定的是，这里早已不是银河系的范围。

　　也正是在这个时候，星语者在与银河系内部最后一次有效果的通讯中，为富兰克林带来了帝国崩裂的消息。

　　“就好像这一切还不够糟一样。”

　　在领航员那边发誓他一定会尽早找到星炬的踪影后，胡须花白的探险船长一边摸索着泰拉传回来的最后一封信，一边考虑他们如今的处境：船上还有八千多条人命，等着他带他们回家呢。

　　至于信中所说的泰拉危机，以及似乎注定将要发生的帝国内战，富兰克林倒是没有更多的感慨：他毕竟是名战士，参加过大远征中最危险的战役，他对战争的嗅觉灵敏远超过常人，早在离开银河系之前，他对此就已经有所预料了。

　　无论是神圣泰拉，还是他一路经历过的各个世界：他们都在准备战争。

　　这无疑是个坏消息。

　　倘若神圣泰拉真的要准备与某些基因原体全面开战的话，那么肯定没人会在乎他们这只不幸在银河之外的地方，失去了踪影的探险船的：如果想要活命，他们能靠的也就只有自己了。

　　靠自己？在域外黑暗？

　　富兰克林觉得他的头都要炸了。

　　他只能凭借着本能反应和肌肉记忆去维护舰船的日常运转，所幸，这对于一位老水手来说再简单不过了：先去疏通与安抚各个部门和关键人员，随后清点他们现在还能使用的所有物资，制定更严格的配给制度，临时的法律和暴力手段也必不可少，但不能只靠压迫来维持稳定。

　　如果想要让这艘命运多舛的船只以及船只上面的八千多名闯过了无数的死地，早已惶惶不安的水手们，再次迸发出能让他们活着回到银河的能量，那么富兰克林就需要再给他们一点儿额外的东西。

　　对：希望！

　　他们需有希望。

　　至少是一件能让人感到开心的好事儿。

　　一件喜事，能够冲散现在死气沉沉的氛围的喜事：也许他可以从仅剩不多的物资中额外抽调出来一笔，开一场宴会，然后再通过广播向水手们许下一些新的承诺：让他们能够继续在自己的岗位上工作，而不是在哪天突然开始冲击他房间的大门。

　　富兰克林打定了主意。

　　他很幸运，因为眼下他刚好有一个能够鼓舞人心的好消息。

　　“确定了么？”

　　当那名跟了他三十年的大副推门而入的时候，富兰克林船长紧紧的盯着那张他再熟悉不过的脸庞，渴望着从那双厚重的嘴唇中听到好消息。

　　“没错。”

　　大副点了点头。

　　“我已经找领航员和最老练的水手专门确定过了，我们现在所处的的确是一处从未被标记过的星系，它要比人类目前探知过的任何一片边疆都更加遥远：我们的确成为了走在历史前沿的先行者。”

　　“而且我们也完成了任务。”

　　富兰克林笑了，他遍布着胡须的脸上终于显露出来了一点松懈。

　　“你知道：这意味着什么么？”

　　——————

　　这是今天晚上的第一更。

　　本来是个八千字的大章，但是后头的四千字好像没有时间改了，就先把这四千字先发出来。

　　我明天要出去，电脑的e盘突然没有反应了，最近的官方店在三十里外：明天晚上的更新看情况，但应该没有影响。