幕间：剥皮者之国

　　无论他曾经深入到这片幽灵群星的最深处多少次，但每当午夜幽魂率领他的舰队来到了食尸鬼疆域的最边缘时，他还是会感到颤抖和犹豫：这是一种无法被后天的坚强心态所剥夺的生理本能，是就连基因原体都无法战胜的冰冷。

　　他作为一个生物，一个与高等智慧和文明观念毫无关联的，仅仅是为了呼吸和生存下去的野生动物的本能，在他阴暗的心脏中尖叫着抗拒：它抗拒着进入这片隔绝于星炬照耀之外的荒凉空间，这里的冷光会唤醒灵魂深处的悸动。

　　哪怕对于原体来说，想要克服这一切也并非什么容易的事情。

　　至少在康拉德本人的观念里，这的确算得上是一件非常具有挑战性的难题。

　　尤其是当你之前已经去过一次食尸鬼群星的深处了，在那些不可名状的超自然威胁和古老异形文明，以及比他们加起来还要可怕的诡异天气灾难中逃得一命，将同伴的尸体和无知者无畏的勇气，一并丢在了这片吞噬万物的土地上。

　　有了这个前提，如果你想带着同一批人第二次踏入食尸鬼群星的话，那多少是有些疯狂或者愚蠢的：但同样的事，康拉德已经做了不下二十次了。

　　甚至在第八军团中，有些人的经验与他们的原体是差不多相当的。

　　但即便如此，想要拉着这些老鸟们再去幽灵群星跑一趟也绝非易事。

　　哪怕是阿斯塔特的钢铁意志，也不是总能承受的住食尸鬼群星的疯狂。

　　更不用说，康拉德不可能只靠午夜领主就完成这次远征：他至少要带上机械神教还有领航员，星语者与行商浪人则是视情况而定的选项，但最重要的还是人数众多且精神最脆弱的凡人水手，让他们对抗食尸鬼群星的疯狂几乎是自寻死路。

　　尤其是那些去过一次或者几次食尸鬼群星的凡人老兵，他们的经验和能力在这次最后的远征中，至关重要。

　　但他们的心态和意志力：却伴随着曾经去过一次食尸鬼群星而变弱了。

　　就像那句谚语所说的。

　　第一次尝试是无知的。

　　第二次则是最艰难的。

　　到了第三次，便已经习以为常了。

　　因此，尽管时间紧急，午夜幽魂却并没有急于向食尸鬼群星进发。

　　他先是发布了召集令，提前数个月便通知了远征的目标和行程，让他的舰长和水手们有漫长的时间去消化恐惧，同时又尽可能调集诺斯特拉莫的一切资源，以此满足凡人远征战士的全部需求：无论是最昂贵的美酒佳肴还是软玉温香，无论是未完成的梦想还是对于家人待遇的着落，基因原体会尽可能的满足你的愿望。

　　与此同时，向那些略显青涩的新人及时普及食尸鬼群星中的危险，以及在过往几次远征中遭遇的种种艰难挑战，也是必不可少的一项内容：尽管在很多时候。这种准备工作全无用处，因为幽灵群星总会掏出你从未设想过的疯狂。

　　而当一切都准备完全后，康拉德才会带着他做好了准备的大军，以及数以百万计看似没有任何人生遗憾的水手，浩浩荡荡的从诺斯特拉莫的星港上出发。在众人的欢呼声中迈向银河边缘的垂死恒星：乐队会在此时奏响最严肃悲壮的音乐，那是对于勇士们的歌颂和对烈士们的致敬。

　　所有人都知道，他们中至少有一半儿的人再也不会回到家乡了。

　　而作为回报，他们会将足以威胁到整个诺斯特拉莫甚至整个远东星域的阴影，完全隔绝在那被帝皇所抛弃的土地上，即便做不到御敌于国门之外，他们也可以在灾难席卷而来之前，尽可能做出预告：对于生活在午夜领主统治下的人们来说，他们早已经习惯了这种英勇的付出和回报。

　　在他们眼里，这也许就是向这座疯狂的银河所付出的一种血税钱。

　　一些人要活，那另一些人就要死。

　　而原体的任务，就是让那些有可能不死的人尽可能的活下来。

　　这并不是份简单的工作。

　　幸运的是：康拉德已经很有经验了。

　　从第三次远征开始，午夜幽魂便逐渐摸索出了一条较为安全的路线，并在食尸鬼群的核心边缘地带，建立了数个可以维持长期存在的稳定据点，它们的中的一部分如今已经安然度过了一百多年的时间，在阴影下延续了四五代人。

　　其实严格来说，包括午夜领主的诺斯特拉莫星区，以及阿瓦隆治理下的古尔格拉德和萨拉马斯两个星区在内，都可以被划入广义上的食尸鬼群星的范围：但是在经过午夜幽魂锲而不舍的努力后，他成功将这个广大的范围缩小了整整一圈。

　　如今，帝国已经习惯于将堡垒世界奥拉斯克与格雷厄迪斯作为人类文明与食尸鬼群星的边疆地，而这两处也是进入食尸鬼群星的最安全路线，午夜幽魂在这两个世界上建立要塞，囤积重兵，甚至不惜派遣数个连队和泰坦驻扎于此。

　　与此同时，他还花费极大的代价，从食尸鬼群星中夺回了提斯分星区，用了整整六次成功的远征，彻底将提斯分星区的异形威胁扫除殆尽，现如今，这片广袤区域的安全程度几乎可以与帝国内陆相当，也同样成为了军团稳定的支点。

　　正是凭借着这些用汗水和鲜血夺回来的前进基地，在他对于食尸鬼群星的第十六次到第二十次远征中：那全都发生在帝皇的乌兰诺册封仪式之后，午夜幽魂对于处理食尸鬼群星内部的敌人和威胁，已经变得愈加得心应手了起来。

　　相比最开始的几次远征，完全是赌命式的摸索前进，每一次都要被迫抛弃掉大量的尸体还有重武器，以及接下来那几次依旧磕磕绊绊，稍有不慎，就会付出极其惨痛的代价的探索阶段相比，康拉德从第十次远征开始才有了真正的收获。

　　而现在，他不仅能够做到精准的避免任何不必要的伤亡，也可以在靠后的这几次远征中获得真正的战果了。

　　他最佳的战绩，便是剿灭了一支克拉夫异形的庞大残余舰队：这些极其精通灵能的凶残种族，曾在暗黑天使的穷追不舍和帝皇的亲征面前逃得一命，尽管它们失去了自己的母星和绝大多数的文明财富，但始终都没有被彻底的消灭掉。

　　而康拉德做到了，他不确定自己在食尸鬼群星中屠杀的是不是克拉夫异形种族中最后一支成规模的舰队，但通过它们表现出来的疯狂和绝望来看，这些异形的确是最后一批有足够的能力和心态，去重建种族过往荣光的异残余力量。

　　在军团将其屠杀殆尽，而最重要的是彻底消灭其领头人后，克拉夫异形便再也没有于帝国的边疆地带出没过，食尸鬼群星中也失去了它们的踪迹：这些难缠的异形也许依旧有个体存活于世，但它们再也没有资格被称为帝国的对手了。

　　遭遇相同命运的，还有同样以凶残而著称的托洛干血魔，它们需要对至少一百四十个帝国世界的毁灭和消失负有责任：午夜领主捕获并摧毁了它们的母星，摧毁了它们所有的军团和舰队，杀死了数以十亿的异形战士和平民，并通过灭绝令让周遭的十个星系重归彻底的死寂。

　　至此，食尸鬼群星悬于帝国头顶的千万种威胁中，永远的消失了一种。

　　这些都是让午夜军团骄傲的战绩。

　　剿灭帝国之敌，在最危险的战场上，为了身后的数百万个世界而战，这一切不仅满足了阿斯塔特的荣誉观念，也的确从根本上改变了午夜领主军团的心理认同：即便食尸鬼群星的远征危险又疯狂，但面对军团的确在为真正的荣誉而战的现实时，没人会觉得这么做是不值得的。

　　来自于泰拉的老兵，以及第一代的诺斯特拉莫的战士们，他们乐于见到昔日只能在战场后方镇压暴民，用鲜血和恐怖来污蔑自己名声的第八军团，如今摇身一变，成为堂堂正正的帝国战士：虽然抛弃掉过去的一些传统的确让人感到遗憾，但没人会觉得和恐惧绑在一起是个好主意。

　　无论他们曾经做过什么事情：无论那些出身于泰拉地底牢笼中的老兵，曾在诸如猩红飞地这样的暴动都市里，犯下过怎样的恐惧罪行；无论那些出身于诺斯特拉莫巢都底层的新兵们，曾经为了在疯狂的永夜之星中生存下去，踏破了多少底线，犯下了多少为人类所不齿的禁忌之恶。

　　但当他们真的能够作为荣耀的战士去食尸鬼群星为人类而战时，他们乐于彻底的忘掉过去的不愉快，乐于以一个新的面貌展现在帝国和人民面前：他们都知道，只要所有人都闭紧嘴巴，只要所有人都不去缅怀曾经的残暴与血腥，终有一日。午夜领主军团会迎来真正的脱胎换骨。

　　这也许是他们唯一的机会。

　　作为战士，而不是暴徒活下去。

　　改变是显而易见的：在那些来自于诺斯特拉莫的新一代战士，以及从银河各处被征召来的军团新血中，对于恐惧战术和血腥面的观感早就淡去了，事实证明了嗜血心态并不存在于午夜领主的血脉中，只要在一个充满骄傲和荣誉感的环境中成长，他们和寻常的战斗兄弟没什么不同。

　　当他们接手过大旗的时候，第八军团终究会成为老一辈梦想中的样子。

　　而为了这一切，他们心甘情愿的再一次前往终究会将他们吞噬的幽灵群星。

　　他们相信，原体不会辜负他们。

　　而康拉德也的确没打算辜负他们。

　　他会消耗他们，让他们牺牲：但却是为了这银河中最大的利益。

　　针对于食尸鬼群星的最后一次远征注定将与之前的所有远征都大不相同。

　　这一次，目标不是探索，不是摸清楚这片疯狂区域中是否还残存着逻辑，也不是清理出一片新的前进扩区，又或者消灭一种格外猖獗的异形势力：午夜幽魂指挥着他忠心耿耿的舰队，如脱缰野马般向着幽灵群星的最深处一路驶去，从一开始，他心中就有着再明确不过的目标。

　　他的目的地是剥皮者之国。

　　那是银河最疯狂的角落，即便是恐惧之眼也无法自称比其更阴暗，那是一颗被垂死恒星照耀的冰冷世界，是银河中最遥远的噩梦才会踏足的地方：即便是在充满了恐怖之物的食尸鬼国度中，剥皮者们的出没之地也是最让人感到恐怖的那一个。

　　德拉扎克白骨王朝。

　　即便是在黑暗科技时代，那些猖狂野蛮到了极点的史书中，对于这个名字的细致描写也只能说是谨小慎微，仿佛提起那些身披着血肉和骨骼碎片的金属行尸本身就是一种莫大的亵渎，而剥皮者们的领主，被称为失落之王的瓦尔古尔，更是只会出现在禁忌之物中的迷失字眼。

　　他们甚至不愿意提及它的存在。

　　即便是在其他惧亡者的墓穴中，也永远不会提起它的名字。

　　而这正是康拉德此次远征的目标。

　　午夜幽魂的目的地，便是这位失落之主用碎骨和焦黑的皮肤所搭建的王座，还有那些被圈禁了其疯狂的秩序下，用血税维系着忠诚的无魂者大军。

　　他需要它们。

　　或者说……

　　帝皇，需要它们。

　　但这并不是什么容易的事情。

　　即便康拉德做足了准备，但若想直接冲进德拉扎克白骨王朝那早已被无尽的疯狂野蛮所继承的古老家园，哪怕对于一整支阿斯塔特军团来说，也并不是一个会让人觉得可行的好主意：反而有很大的概率把整支远征舰队都赔在那里。

　　这可不行。

　　他们还有用。

　　他们可以在此行中死去，但如此大规模的死亡，无疑是种浪费。

　　他需要……一种更取巧的办法。

　　而康拉德知道那种办法是什么。

　　他很幸运，因为他在之前的几次远征中成功的记录并看破了这些疯狂的食尸鬼王朝用于维系自身的时间链：剥皮者们的血肉储备当然不可能是无止境的，每隔几个月到几年的时间，它们所储存的腐臭资金就会被它们自己消耗或者撕碎。

　　届时，失落之主瓦尔古尔便会宣布所谓的赏金时刻到来：成群结队的德拉扎克掠夺者们为了抢夺用鲜血凝结的十一税，会为整个食尸鬼群星乃至食尸鬼群星以外的成千上万个世界带来毁灭和痛苦。

　　这曾经是午夜领主的噩梦。

　　但现在，康拉德简直爱死这一切了。

　　他知道，他现在需要做的，就只有掐准手中的秒表，耐心的等待。

　　等待赏金时刻到来。

　　等待剥皮者大军冲出牢笼。

　　等待它们离开它们那个令整个军团望而却步的可怕家园。

　　来到午夜领主们的猎场中。

　　而到了那个时候，午夜幽魂只需要再动用一点小小的手段和计谋，就可以让这支令人闻风丧胆的大军，为帝皇和整个人类文明不可阻挡的崛起之路，做出一些微小，却又无比重要的贡献。

　　这一次，它们不再是剥皮者。

　　它们将是不情不愿的：【解救者】。