第一卷 第68章 因祸得福

    云裳逃离北境的路，从一开始就铺满了看不见的荆棘。


    手腕的断骨和粉碎的尊严之上，是一道张猛亲手打下的无形烙印。


    烙印的名字，叫恐惧。


    这份恐惧会像瘟疫般通过云裳传给南方的李寒月。


    这种绝对的蔑视意味着谈判桌被彻底掀翻。


    北境的獠牙已然亮出，下次见面，双方只能在战场上分个你死我活。


    这颗来自南方的棋子被随手处理掉，张猛的心思早就飘向了遥远的东方。


    探索者舰队出航已有三个月，按照约定，每半个月就该用电报机发回一次定位。


    但最近的信号却迟迟没有抵达。


    整整二十天过去了，将军府最高处那台电报机，沉默得像块冰冷的墓碑。


    负责看守的士兵每天都神经紧绷，好像守着一口随时会爆的火药桶。


    各种坏消息的猜测，已在北境高层中悄悄蔓延。


    有人说舰队碰上了传说中的归墟，被卷进了海底无底洞。


    还有人说他们惹怒了海神，早被滔天巨浪拍成了碎片。


    就连最乐观的将领也觉得，他们大概率是在茫茫大海上迷失了航向。


    毕竟那是一片从未有活人踏足过的未知海域，出什么事都不奇怪。


    一股压抑的气氛，不知不觉笼罩了整个北境。


    无数人开始私下里质疑张猛那个疯狂的决定。


    觉得他不该把如此巨大的资源，砸进一个虚无缥缈的海外幻梦。


    这次远征要是失败，损失的不光是三艘耗尽心血的铁甲舰。


    整个北境才刚竖起的一点外拓底气与愿望，如今在空气中燃成微妙躁动。


    张猛却安静得像浸泡在深水，任这暗潮拍打将军府外墙，没有一丝波动。


    他依然每日里翻查公文，看着工坊慢慢垒大。


    仿佛那只失踪好久的舰队根本没留下过痕迹。


    其实，这里除了夜鸦的老鬼，还没有谁知道：


    张猛每天有很长时间，会独自缩在紧锁的报务室，不打扰任何人。


    这样的时候，他不会发号施令，也没有别的举动。


    只余那个单薄的身影，长久地面对着陌生的冷铁机器坐着，眼里没光像座孤立的人偶。


    时间就这样滴答着晃过去，直到舰队消息断绝的第二十五天。


    终于，那台一声不响多日的机器，突兀间刺破死寂，猛地啸了起来。


    “嘀嘀嘀、嗒嗒嗒。”


    急促高昂如刀割一样，在深夜的空气里滑破沉默，比任何动静都来得突然。


    士兵们扑腾着撞出门去，那一嗓喊音嘶力竭，像是整座将军府的屋顶都被揭飞了：


    “舰队，那边发消息回来了！”


    整座郡城，好像瞬间从死寂中苏醒过来。


    张猛冲进电报室，亲手接收这封迟到太久的回信。


    他把那些长短音组成的密码，一个一个翻译成文字的时候。


    脸上那层万年不变的冰霜，终于有了融化的迹象。


    一种压不住的狂喜，从他眼底深处猛地喷薄出来。


    后续的电报，如同雪片一般接连不断地飞来，详细描绘了舰队失联期间的传奇。


    他们确实碰上了史无前例的海上风暴，滔天巨浪几乎要把钢铁船身撕成两半。


    可蒸汽轮机提供的强大动力和水密隔舱的保护，硬是让他们从风暴里扛了过来。


    风暴过后航线偏离，却也让他们因祸得福。


    找到了一条通往更东方海域的稳定洋流。


    顺着洋流航行了十天十夜，他们最终在一片浓雾笼罩的海域，发现了一座巨大的火山岛。


    岛屿的面积，估算下来差不多有小半个郡城那么大。


    最让舰队司令宋祁欣喜若狂的，是他们在火山口附近。


    发现了一种前所未见的矿石。


    那种矿石表面呈现出奇异的星辰纹路，就那么裸露在地表，储量大得惊人。


    随船工匠初步鉴定，这种矿石在高温下会释放出难以想象的能量。


    只要往煤炭里掺上一点，就能让蒸汽机的功率瞬间提升三倍有余。


    星纹石，这正是只存在于系统科技树高级节点中的战略级资源。


    光是这个发现，就足以让这次远航的价值翻上百倍不止。


    然而，真正的惊喜还远远没有结束。


    舰队随着丛林的缝隙向岛屿腹地渗透，绕过火山后视野豁然开朗。


    出现在他们眼前的，是一座令人无法置信的古老城邦。


    那座城市静静卧在山谷里。


    宏伟的建筑全由打磨得近乎镜面的巨石砌成，随处都泛着黄金的眩光。


    中心处，一座金色高塔攀附着云雾，将王权和神明的象征挑至极高处。


    广阔街道的每一块砖都闪着金属的温度。


    踩在上面几乎让人怀疑自己走在虚构之中。


    市井中所见，与阳光同肤色的当地土著，彼此称呼自身为"太阳之民"。


    他们对天体的观测和择日术非常熟练，博得外地人惊讶。


    就连房子的布局，也展现了超出预期的准确。


    可如果和他们精巧的工艺、丰富的知识比起来，


    岛民随身携带的还是青铜兵器，一点也没有铁制的样子。


    宋祁向远方发的电报半天没回应，只有点迷糊和走神的味道。


    有意思的是，岛上对黄金没多少兴趣。


    他们只当金子是神送的石头用。


    一部分镶嵌在房屋墙上，还有些用在装饰品上。


    传言说岛上的黄金多得堆满仓库，数都数不过来，但没人当回事。


    接着，宋祁照张猛不准动手的交代来行动。


    “宋祁命人把武器封在船舱底。”


    “然后自己带出了几件瓷器、几匹生丝和点随船的烈酒，想拿这些和岛民换些东西。”


    船上随手拎出来的这些货物似乎触动了不可思议的神经。


    轻轻松松便换得了数不清的黄金器皿，还有首批星纹石直接用筐子抬上甲板。


    太阳之民的王，见他带去的烈酒烫喉又带点微甜。


    那神情像遇到魔法，又对闪亮洁白的陶瓷爱不释手。


    夜里两杯下去便拉着宋祁又是击掌又是对天起誓。


    很快就答应划地开设长期的贸易栈。


    技术阶层错位带来的落差。


    竟以如此柔和的方式完成了一轮碾压，兵器还插在腰中过了一夜。


    当张猛派人把这些惊世的消息一字不漏贴到将军府的告示栏下方时。


    广场仿佛燃起比金子还热的熊熊火焰。


    赶工时满是煤灰的手、拧银焰的工匠、各色战备劳工都站停下来。