第1章

　　己未年的正月十六，天色晦暗，铅云低垂。到了未正时分，终于下起了雪珠子，打在琉璃瓦上飒飒轻响，那雪声又密又急，不一会儿功夫，只见远处屋宇已经覆上薄薄一层轻白。近处院子里青砖地上，露出花白的青色，像是泼了面粉口袋，撒得满地不均。风刮着那雪霰子起来，打在脸上生疼生疼。玉箸连忙转身放下帘子，屋子中央一盆炭火哔剥有声，她走过去拿火钳拨火，不想火碰到钳炭灰堆里，却是乌沉沉的触不动，不由笑着说：“这必又是谁打下的埋伏，成日只知道嘴馋。”

　　话犹未落，却听门外有人问：“玉姑姑这又是在骂谁呢？”跟着帘子一挑，进来个人。穿一身青衣袍子，进了屋子先取了帽子，一面掸着缨子上的雪珠，一面笑着说：“大正月里，您老人家就甭教训她们了。”

　　玉箸见是四执库的小太监冯渭，便问：“小猴儿崽子，这时辰你怎么有闲逛到我们这里来？”冯渭一转脸看到火盆里埋着的芋头，拿火钳挟起来，笑嘻嘻的问：“这是哪位姐姐焐的好东西，我可先偏了啊。”说着便伸手去剥皮，那芋头刚从炭火里挟出来，烫得他直甩手叫哎哟。炕上坐着叠衣服的芸初这才哧的一笑，说：“活该！”

　　冯渭捧着那烫手山芋，咬了一口，烫得在舌尖上打个滚就胡乱吞下去，对玉箸说道：“玉姑姑，芸初姐姐是越发进宜了，赶明儿得了高枝，也提携咱们过两天体面日子啊。”芸初便啐他一口：“呸！狗嘴里吐不出象牙来！我没有那好命。”冯渭往手上呼呼吹着气：“你别说，这宫里头的事，还真说不准。就拿那端主子来说，还没有芸初姐姐你模样生的好，谁想得到她有今天？”

　　玉箸便伸指在他额上一戳：“又忘了教训不是？别拿主子来跟咱们奴才混比，没规矩，看我回头不告诉你师傅去。”冯渭吐了吐舌头，啃着那芋头说：“差点忘了正经差事，师傅叫我来看，那件鸦青起花团福羽缎熨妥了没有？眼见下着雪，怕回头要用。”玉箸向里面一扬脸，说：“琳琅在里屋熨着呢。”冯渭便掀起里屋的帘子，伸头往里面瞧。只见琳琅低着头执着熨斗，弯腰正熨着衣服。一抬头瞧见他，说：“瞧你那手上漆黑，回头看弄脏了衣服。”画珠回头见了，恨声道：“只有你们眼尖嘴馋，埋在炭灰里的也逃不过。”

　　冯渭三口两口吞下去，拍了拍手说：“别忙着和我计较这个，主子的衣裳要紧。”芸初正走进来，说：“少拿主子压咱们，这满屋子挂的、熨的都是主子的衣裳。”冯渭见芸初搭腔，不敢再装腔拿架子，只扯别的说：“琳琅，你这身新衣裳可真不错。”芸初说：“没上没下，琳琅也是你叫的，连声姐姐也不会称呼了？”冯渭只是笑嘻嘻的：“她和我是同年，咱们不分大小。”琳琅不愿和他胡扯，只问：“可是要那件鸦青羽缎？”

　　冯渭说：“原来你听见我在外头说的话了？”琳琅答：“我哪里听见了，不过外面下了雪，想必是要羽缎——皇上向来拣庄重颜色，我就猜是那件鸦青了。”冯渭笑起来：“你这话和师傅说的一样，琳琅，你可紧赶上御前侍候的人了。”

　　琳琅头也未抬，只是吹着那熨斗里的炭火：“别乱说，我不过是偶然蒙对罢了。”芸初取了青绫包袱来，将那件鸦青羽缎包上给冯渭。打发他出了门，才抱怨说：“一天到晚只会乱嚼舌根。”也取了熨斗来熨一件袍服，叹气说：“今儿可正月十六了，年也过完了，这一年一年说是难混，一眨眼也就过去了。”

　　琳琅低着头久了，脖子不由发酸，于是伸手揉着，听芸初这样说，不由微笑：“再熬几年，就可以放出去了。”芸初哧的一笑：“小妮子又思春了，我知道你早也盼晚也盼，盼着放出宫去好嫁个小女婿。”琳琅走过去给熨斗添炭，看画珠出去外间了，于是嘴里道：“我知道你也是早也盼晚也盼，盼有出头扬眉吐气的一日。”芸初将脸孔一板：“少胡说。”琳琅笑道：“这会子拿出姐姐的款来了，得啦，算是我的不是好不好？”她软语娇声，芸初也绷不住脸，到底一笑罢了。

　　申末时分雪下得大了，一片片一团团，直如扯絮一般绵绵不绝。风倒是息了，只见那雪下得越发紧了，四处已是白茫茫一片。连绵起伏金碧辉煌的殿宇银妆素裹，显得格外静谧。因天阴下雪，这时辰天已经擦黑了，玉箸进来叫人说：“画珠，雪下大了，你将那件紫貂端罩包了送去，只怕等他们临了手忙脚乱，打发人取时来不及。”画珠将辫子一甩，说道：“大雪黑天的送东西，姑姑就会挑剔我这样的好差事。”芸初便向画珠道：“瞧你懒得那样子，连姑姑都使不动你了。罢了，我去走一遭吧。”琳琅说：“还是我去罢，反正我在这屋里闷了一天，那炭火气熏得脑门子疼，况且今儿是十六，只当是去走百病。”

　　最后一句话说得玉箸笑起来：“提那羊角灯去，仔细脚下别摔着。”

　　琳琅答应着，抱了衣服包袱，点了灯往四执库去。刚刚走过翊坤宫，远远只见迤逦而来一对羊角风灯，引着一乘肩舆从夹道过来，连忙立于宫墙之下静候回避。只听靴声橐橐，踏在积雪上吱吱轻响。抬着肩舆的太监步伐齐整，如出一人，琳琅低着头屏息静气，只觉一对一对的灯笼照过面前的雪地，忽听一个清婉的声音，唤着自己名字：“琳琅。”又叫太监：“停一停。”琳琅见是荣嫔，连忙请了一个双安：“奴才给荣主子请安。”

　　荣嫔点点头，琳琅又请安谢恩，方才站起来。见荣嫔穿着一件大红羽缎斗篷，映着灯光滟滟生色，她在舆上侧了身跟琳琅说话，露出里面一线宝蓝妆花百蝠缎袍，袖口出着三四寸的白狐风毛，轻轻软软拂在珐琅铜手炉上，只问她：“芸初还好么？”

　　琳琅道：“回荣主子话，芸初姑娘很好，只是常常惦记主子娘娘，又碍着规矩，不好经常去给主子请安。”荣嫔轻轻点了点头，说：“过几日我打发人去瞧她。”她是前去慈宁宫太皇太后那里定省，只怕误了时辰，所以只说了几句话，便示意太监起轿。琳琅依规矩避在一旁，待舆轿去的远了，方才转身。

　　她顺着宫墙夹道走到西暖阁之外，四执库当值的太监长庆见了她，不由眉开眼笑：“是玉姑打发你来的？”琳琅道：“玉姑姑看雪下大了，就怕这里的师傅们着急，所以叫我送了件端罩来。”长庆接过包袱去，说道：“这样冷的天，原该留你喝杯茶暖暖手，可是眼见天色晚了，我也就不留你了。”又说：“回去替我向玉姑道谢，难为她想得这样周全，特意打发姑娘送来。”琳琅微笑道：“公公太客气了，玉姑姑常念着师傅们的好处，说师傅们常常替咱们担待。况且这是咱们份内的差事。”长庆见她如此说，心里欢喜，说：“好，好，回头只怕宫门要下匙了，你快回去吧。”

　　琳琅提着灯往回走，天已经黑透了。各处宫里正上灯，远远看见稀稀疏疏的灯光。那雪片子小了些，但仍旧细细密密，如筛盐，如飞絮，无声无息落着。隆福门的内庭宿卫正当换值，远远只听见那佩刀碰在腰带的银钉之上，叮当作响划破寂静。她深一脚浅一脚走着，踩着那雪浸湿了靴底，又冷又潮。

　　走回屋子里，迎面叫炭火的暖气一扑，半晌才缓过劲来。玉箸说：“正要去寻你呢，怕是要下匙了。”琳琅说：“外头真是冷，冻得脑子都要僵了似的。”芸初将自己的手炉递给她，又说：“给你留了饽饽。”琳琅于是说：“路上正巧遇上荣主子，说过几日打发人来瞧你呢。”芸初听了，果然高兴，问：“姐姐气色怎么样？”

　　琳琅说：“自然是好，而且穿着皇上新赏的衣裳，越发尊贵。”芸初问：“皇上新赏了姐姐衣裳么？她告诉你的？”琳琅微微一笑，说：“主子怎么会对我说这个，是我自个儿琢磨的。”芸初奇道：“你怎么琢磨出来？”

　　琳琅放下了手炉，在盘子里拣了饽饽来吃，说道：“江宁织造府年前新贡的云锦，除了太皇太后、太后那里，并没有分赏给各宫主子。今天瞧见荣主子穿着，自是皇上新近赏的。”两句话倒说得芸初笑起来：“琳琅，明儿改叫你女诸葛才是。”琳琅微笑着说：“我不过是凭空猜测，哪里经得你这样说。”

　　那雪绵绵下了半夜，到下半夜却晴了。一轮斜月低低挂在西墙之上，照着雪光清冷，映得那窗纸透亮发白。琳琅睡得迷迷糊糊，睡眼惺忪的翻个身，还以为是天亮了，怕误了时辰，坐起来听，远远打过了四更，复又躺下。芸初也醒了，却慢慢牵过枕巾拭一拭眼角。琳琅问：“又梦见你额娘了？”

　　芸初不作声，过了许久，方才轻轻“嗯”了一声。琳琅幽幽叹了口气，说：“别想了，如今荣主子在，你又是这样的人才，将来必是少不了的尊荣富贵。就算不留在这宫里，出去必也是指个好人家。”

　　芸初问：“你都知道，若不是姐姐，我那额娘还不知苦到哪一步。”琳琅隔着被子轻轻拍了拍她：“睡吧，再过一会儿，又要起来了。”

　　辰正时分衣服就送到浣衣房里来了，玉箸分派了人工，琳琅芸初所属一班十个人，向例专事熨烫。琳琅向来做事细致，所以不用玉箸嘱咐，首先将那件玄色纳绣团章龙纹的袍子铺在板上，拿水喷了，一回身去取熨斗，不由问：“谁又拿了我的熨斗去了？”画珠隔着衣裳架子向她伸一伸头，说：“好妹妹，我赶功夫，先借我用一用。”琳琅犹未答话，芸初已经抬头说：“画珠，你终归有一日要懒出毛病来。”画珠在花花绿绿的衣裳间向她扮个鬼脸，琳琅另外拿熨斗挟了炭烧着，一面俯下身子细看那衣裳：“这样子马虎，连这滚边开线也不说一声，回头交上去，又有的饥荒。”

　　玉箸走过来细细看着，琳琅已经取了针线篮子来，将那黧色的线取出来比一比。玉箸说：“这个要玄色的线才好——”一句未了，自己觉察失言，笑道：“真是老背晦了，冲口竟忘了避讳。”画珠嗔道：“姑姑成日总说自己老，其实瞧姑姑模样，也不过和我们差不多罢了。”琳琅哧的一笑，说：“画珠懒归懒，嘴上倒从来不懒。”芸初说：“要不姑姑疼她呢，只苦了我们笨嘴拙舌的。”

　　画珠踮脚将衣服搭上架子去，嘴里说：“你们笨嘴拙舌？你们是笨嘴拙舌里头挑出来的。”