第一卷 第40章 提升
残阳没入西山时，最后一缕霞光被墨色的夜幕吞掉。草原上的风带着白日的余温，却吹不散空气中弥漫的浓重血腥气——那是方才厮杀留下的印记，混着泥土和牲畜的臊味，闻着让人发紧。
赵德珠抹了把脸上的油汗，沉声道：“都动起来，把尸体拖到北边凹地去。”他踹了脚旁边半埋在土里的弯刀，火星溅起又落下，“夜里留着这些玩意儿，血腥味能招狼，咱们还得在这儿过夜。”
士兵们应声而动，拖拽尸体的“咯吱”声、铁锹铲土的“沙沙”声混在一起。赵德珠亲自点了堆干柴，火舌舔上尸堆时，“轰”地燃起半丈高的焰光，浓烟裹挟着焦糊味冲天而起，在夜空中撕开道灰黑色的口子。
不远处的篝火上，烤全羊已经烤得金黄流油。油脂滴在炭火上“滋滋”作响，混着孜然和羊肉的焦香，在夜风中飘出老远，勉强压过了焚烧的异味。老钱捧着半只羊腿，腮帮子塞得鼓鼓的，油汁顺着下巴滴到衣襟上也顾不上擦；谢特叼着根羊骨，用刀剔着骨缝里的肉，喉结滚动得像装了个小轮子。
“头儿，有信儿了！”
谢特掀开门帘钻进来，脸上还沾着草屑，声音带着跑了一路的喘息。他刚派去打探的斥候回来了，二十里外有个更大的部落，比眼下这个还兴旺。
刘杰正用小刀割着羊排，闻言眼皮都没抬，骨节分明的手指捏着刀，动作稳得很：“先不管那个。”他把割好的肉递给药德珠，“等弟兄们吃饱喝足，把丹药发下去。让他们抓紧突破，提升实力才是正经事。”
“发……发丹药？”谢特手里的羊骨“啪嗒”掉在地上，眼睛瞪得像铜铃，“咱们每个人都有？”
正在啃羊腿的士兵们动作猛地一顿，手里的骨头掉在地上都没察觉，几十双眼睛齐刷刷看向刘杰，瞳孔里像是燃了火。他们在军中混了这么久，丹药这东西只在传说里听过——那是将官老爷们才配碰的宝贝，一粒就能抵上他们半年军饷，哪轮得到他们这些大头兵？
赵德珠刚把啃干净的羊骨扔到地上，听见这话猛地抬头，喉结滚了滚——他卡在武徒五层快两年半了，夜里做梦都在想突破，此刻指节都因为用力而泛白，好不容易才压下心头的狂跳。
新加入的士兵们更是倒吸凉气，互相用胳膊肘怼着，眼神里又惊又疑。按他们的想法，刘杰就算有丹药，也该紧着自己人分，哪能轮到他们这些刚入伙的？
刘杰放下刀，用布擦了擦手，声音不大却透着股笃定：“跟着我，有肉吃，有丹药拿——这话我撂在这儿，绝不食言。”他扬声喊，“德发，把丹药拿过来。”
王德发应声从帐篷里抱出几个粗布大兜，解开绳结的瞬间，一股清冽的药香“嗡”地散开，混着羊肉的香气钻进鼻子，让人精神一振。兜子里鼓鼓囊囊的，圆滚滚的丹药在月光下泛着莹润的光泽，看得人眼晕。
“咕咕。”
不知是谁先咽了口唾沫，接着便是一片此起彼伏的吞咽声。老钱捧着瓷瓶的手都在抖，倒出三粒圆滚滚的丹药，月光下泛着莹润的光泽，药香钻进鼻子，他忍不住打了个哆嗦——这玩意儿，在老家镇上的药铺里，一粒就要卖三百两，他这辈子都没见过。
“总共六百三十二粒，”刘杰斜倚在帐篷杆上，扫了眼药兜，语气随意得像在说今天的天气，“咱们一百零二个人，每人五粒。”
他心里清楚，有系统在，杀戮就能攒积分换修为，丹药对他来说远没其他人那么金贵。可这话落在士兵们耳里，却像炸雷似的——每人五粒，那就是五百一十粒，剩下的才留着备用。这份手笔，怕是将军都未必有。
“谢千夫长！”老钱“噗通”一声跪在地上，手里紧紧攥着药瓶，眼眶通红，“我老钱这条命，往后就是您的！”
“千夫长但有吩咐，我王霸万死不辞！”一个脸上带着疤的新兵举着拳头喊，声音都在发颤。他刚从死人堆里爬出来，本以为这辈子只能混吃等死，没想到能得这么贵重的东西。
不光是他，帐篷内外的士兵们都红了眼，看向刘杰的目光里全是死心塌地的热意。这可不是糖豆，是能让他们脱胎换骨的宝贝啊！肯把这等好东西分给他们，这样的千夫长，值得他们豁出命去追随。
坐在赵德珠旁边的嘎子，捧着块没啃完的羊骨，眼睛亮得像星星。他才十三岁，个子刚到士兵们的腰，看着那些大哥哥们手里的丹药，小手攥得紧紧的——他也想变强，想快点长大，替被大戎兵杀了的爹娘报仇。梦里他都在练拳，可此刻才知道，原来还有丹药这种能让人快点变强的宝贝。
这一夜，草原上的篝火渐渐熄了，只有帐篷里透出点点微光。刘杰守在最外围，靠着棵老杨树，能清晰地感受到帐篷里传来的气息变化——一道道微弱的气息在夜色中攀升，像是破土的新芽，有的快有的慢，却都透着股蓬勃的劲儿。
赵德珠盘膝坐在草垫上，五道丹药的药力在体内炸开，他闷哼一声，额上青筋暴起。原本卡在五层的壁垒“咔嚓”一声碎裂，气息猛地蹿升，不过半个时辰，竟又“轰”地一声冲破第六层，直逼第七层！他猛地睁眼，眸中精光一闪，攥紧的拳头能清晰地感受到力量的暴涨，忍不住低喝一声。
谢特和王德发也没闲着，丹药入体后，两人都突破了瓶颈，稳稳站在武徒五层的境界。连最普通的士兵，也大多从武徒一层冲到了二层，少数底子好的，竟直接跨了两个层次。
天快亮时，第一缕晨光刺破云层，照在帐篷上。士兵们陆续走出来，没人喊累，反倒个个精神奕奕，眼冒精光，嘴角都挂着藏不住的笑。老钱挥了挥拳头，骨节“咔咔”响，他能感觉到，现在一拳能打死头牛！
生火做饭时，刘杰让赵德珠多备干粮。这小部落虽然只有不到二百人，牛羊却足有上千头，宰了腌成肉干，够他们吃上个把月。他们在这儿又休整了两天，士兵们把新得的力量磨合得差不多了，才收拾行装准备上路。
“千夫长，”王德发提着把弯刀走过来，刀上还沾着早上宰羊的血，眼神冷得像冰，“二十里外那个部落，要不要顺路平了？”他爹娘就是被大戎兵杀的，提起这三个字，声音都在发颤。
刘杰拍了拍他的肩膀，力道不轻：“德发，冷静点。”他看着远处连绵的草原，“报仇的机会多的是，别急着一时。你天赋好，现在最该做的是沉住气，等实力够了，还怕没仇报？”
王德发紧咬着牙，指节捏得发白，却还是点了点头。他知道刘杰说得对，可胸腔里的恨意像团火，烧得他难受。
刘杰没打算继续屠部落——杀这个部落是为了抢粮食，他们人少，此行的首要目标是大戎的仓库。到处杀人，动静太大，容易暴露。他翻身上马，扬声道：“出发，去阿尔山！”
他们要去那儿跟张大力汇合，然后直扑大戎的仓库。
赶了一天路，阿尔山的轮廓在暮色中渐渐清晰。层峦叠嶂的山峰被云雾缠着，像一头伏在大地的巨兽，巍峨得让人心里发沉。
“都下马歇歇。”刘杰跳下马，打开水袋猛灌了两口，水顺着脖颈流进衣襟，带来点凉意，“什长，派三个斥候去前面探探，其他人原地休息。”
没想到才过了不到半个时辰，赵德珠就带着人回来了。他身后跟着四个身影，个个衣衫褴褛，正是张大力他们。
张大力拄着根断矛，一条腿不自然地撇着，裤管被血浸透，凝成暗红的硬块；旁边的两个弟兄一个胳膊吊在脖子上，一个脸上划了道深可见骨的口子，血痂糊住了半张脸；还有个年纪小的，嘴唇干裂，眼神发直，显然是吓着了。
“千夫长……”张大力嗓子哑得像被砂纸磨过，咳了两声才断断续续开口。
原来他们带着村中的妇孺走了没几个时辰，就遇上了一大股难民队伍，还有士兵护送着往平安城撤。张大力把人交了过去，本想赶紧回来汇合，却在半路上撞见了大戎的巡逻队。
“弟兄们太紧张，”张大力红着眼圈，声音发颤，“有个小子没忍住拔刀，被对方看出了破绽……”
双方打了场恶战，对方人少，可个个凶悍。他们十一个人，最后只逃出来四个，剩下七个都倒在了路上。
刘杰沉默了片刻，拍了拍张大力的后背：“能活着回来就好。”他让人把伤员扶到树荫下包扎，又派斥候去打探仓库的消息，“阿尔山地形复杂，适合藏人，咱们先在这儿歇两天。”
两天后，斥候回报，找到了仓库的位置。
刘杰立刻带着人赶过去，昼夜不停地走了一天，终于在夜里抵达仓库附近的山坳里。
“都在这儿歇着。”刘杰勒住马，示意众人隐蔽，自己则带着赵德珠、谢特和王德发，借着夜色摸向仓库。
越靠近仓库，灯火越亮。借着月光能看见仓库外围扎着成片的营帐，火把连成圈，每隔十步就有个披甲的卫兵来回巡逻，甲片碰撞的“哐当”声在夜里格外清楚。仓库本身是连成片的石屋，墙高丈余，上面还有弓箭手来回走动，少说也有几千人守着。
“这么多人？”赵德珠倒吸口凉气，压低声音，“光外围就有不下五百人，里面指不定还有多少……咱们这一百来号人，冲上去就是送菜。”
谢特也皱紧了眉：“这防御密不透风，硬闯肯定不行。”
刘杰没说话，手指无意识地摩挲着下巴，眯着眼打量着仓库的布局。火把的光在他脸上明明灭灭，他嘴里低声咕哝着：“火中取栗，得用巧劲……该想个什么法子呢？”
夜风吹过山林，带来松涛的声音，也带来远处卫兵的呵斥声。山坳里的士兵们屏着呼吸，等着他们千夫长拿主意——这一次，怕是比屠部落要难上百倍。北关的日头毒得像要把大地烤化。
正午的阳光直直砸下来，晒得夯土操场泛出白花花的光，空气里飘着股尘土与汗水混合的黏腻味。穿堂风倒是刮得急，却裹挟着滚热的气浪，卷过营寨的箭楼与角楼，将檐角那串锈迹斑斑的风铃吹得"叮铃哐啷"乱响——那声音本该清脆，此刻听来却像钝刀子割着人心，格外刺耳。
兵营里到处都是穿梭的身影，却静得反常。
扛着长枪的士兵低着头快步走过，草鞋碾过晒得发烫的地面，留下串浅淡的脚印，转瞬又被热风扫平。他们的粗布军服早已被汗水浸透，贴在脊梁上勾勒出紧绷的线条，可没人敢抬手擦把汗，只梗着脖子往前赶，眉头拧得像打了死结，连呼吸都带着股沉重的郁气。偶尔有人撞上肩头，也只是匆匆低个头，连句口角都没有——往日里操练时的吆喝、伙房飘来的饭香、甚至是老兵油子的插科打诨，此刻全没了踪影，只剩一片压抑的沉默，像块巨石压在每个人心头。
将军府内，更是静得能听见铜壶滴漏的"嗒"声。
"啪！"
一声脆响划破沉寂。冯破奴猛地将手中的密信拍在案几上，信纸边缘被他拍得卷起，墨字在宣纸上洇开了些微。他站在窗前，玄色的将军袍被窗外灌进来的热风鼓得猎猎作响，侧脸绷得像块冷铁，下颌线的弧度里全是戾气，可鬓角那几缕新添的白发，却在日光下泛着刺目的白——那是昨夜一夜未眠熬出来的。
张大年几人垂着手站在案前，甲胄的金属边缘在阴影里泛着冷光。他们都是跟着冯破奴守了十几年北关的老将，此刻却个个敛着眼，连大气都不敢喘。案几上的青瓷茶杯早就凉透了，茶叶沉在杯底，像他们此刻沉到了谷底的心。
"哎——"
冯破奴猛地转过身，仰头发出一声长叹，那声音里裹着的疲惫与绝望，像块石头砸在每个人心上。他走到木椅旁坐下，枯瘦的手指重重杵在额头上，指节因为用力而泛白，眼角的皱纹里像是积了层化不开的愁绪。
"大镇关......失守了。"他哑着嗓子开口，每个字都像从牙缝里挤出来的，"众将，说说吧，如今该怎么办？"
张大年的眉头拧成了个疙瘩，他往前半步，甲片"咔"地轻响："将军，那......丞相的意思是......"
话没说完，就被冯破奴打断。老将军松开按在额上的手，指腹摩挲着案几上的密信，信纸边缘被他捻得起了毛边："休霸人集结了二十万大军，号称三十万，不日就要向北关开拔。"他顿了顿，喉结滚了滚，才接着道，"丞相的手谕里说......若不可敌，北关上下，可自行斟酌进退。"
"自行斟酌进退"——七个字轻飘飘的，却像七记重锤，狠狠砸在房间里每个人的心上。
空气瞬间凝固了。
铜壶滴漏的"嗒"声突然变得格外清晰，敲在每个人的耳膜上。张大年猛地抬头，眼里满是不敢置信，嘴唇动了动，却一个字也说不出来。旁边的李校尉攥紧了腰间的佩刀，指节捏得发白，刀鞘上的铜环被他攥出了印子——他们都是从死人堆里爬出来的，守了一辈子北关，谁不知道"自行斟酌进退"是什么意思？
那是说，北关可以丢。
那是说，他们这些守关的将士，可以退。
可北关是什么地方？是大胤王朝抵御休霸铁骑的最后一道屏障，是埋了他们无数袍泽尸骨的地方。从他们穿上这身甲胄那天起，就只知道"守"，不知道"退"——退了，身后的千里沃土怎么办？退了，关内的百姓怎么办？退了，对得起那些死在箭楼下的弟兄吗？
冯破奴看着眼前这些沉默的将领，突然觉得眼角发酸。他抬手抹了把脸，摸到满手的热汗，混着不知何时渗出的泪意。窗外的风铃还在乱响，热浪卷着尘土扑进来，呛得人喉咙发紧。
二十万休霸铁骑啊......他北关满打满算，能战的兵卒不过五万，连对方的零头都够不上。
可退......又怎么退得下去？
房间里的沉默越来越沉，像要把这将军府的梁木都压垮。日头渐渐往西斜了些，却依旧毒辣，将每个人的影子拉得老长，投在冰冷的青砖地上，像一道道拖不动的枷锁。
