Operator#14·[Stepping Stones·垫脚石]

　　车站的医护组人员赶来，了解情况之后，要把江雪明接回vip特约茶室。

　　在五王议会的楼顶，人工紫外线大灯的照耀下，有成片的绿萝和吊兰。

　　猎王者早早守在月台的接引道路，看见维克托和江雪明平安无事的回来，立刻松了一口气，从雪明的手中小心翼翼的接过红山石，把这一路上的尘泥和油污都擦干净，黄铜铃铛再次变得光洁如新，最终回到这位王者的口袋里。

　　江雪明：“boss怎么样了？”

　　猎王者：“当红山石回到它的身边，一切会按照既定的程序来执行。”

　　一颗半悬的心终于落下，雪明想着——总算是没有辜负boss的厚望。

　　电梯指示牌已经产生了锈蚀的痕迹，鲜红的灯光一路往上跳跃，最终抵达顶层，抵达龙华工程队和巨人们最早开辟的堡垒平台。

　　维克托走得最快最急，他是这次收获季的重要成员，在步入电梯时，江雪明就隐隐感觉到老师身上的躁郁与不安，也能猜到一些事情。

　　就在老师与太阳报业的主管打过招呼，将下个月的底稿都交过去的空档——雪明还看见，老师把带有辉石的walkman，以及腰带和上衣都交出去了，仿佛是在交付遗物。

　　等到大卫·维克托回到雪明身边，雪明就立刻问。

　　“老师，你要参与收获季的仪式吗？”

　　维克托：“没错，我是这次仪式的祭品之一。会携带boss的骨头，进入[应许之地]。”

　　雪明拿出明德的遗骨，犹豫了很久，终于将它交给维克托。

　　“也就是说，你可能会死？”

　　不等维克托回答——

　　——众人越过迎宾厅楼顶的大拱门，眼前立刻豁然开朗。

　　在vip特约茶室的堡垒塔楼前方，数百米的宽阔道路两侧几乎站满了人，接近一千三百人的队伍分为左右两列，人们原本坐在顶楼的临时休息处，在茶座沙龙中突然起身。

　　本来还有窸窸窣窣的议论，或是唉声叹气，或是开怀大笑——当江雪明和维克托，还有猎王者出现在此地时，所有声音都消失不见。

　　千人队伍不约而同的站起，纷纷脱去帽子和手套，取下饰品辉石，掩去灵魂的光芒，将棍棒都收好，交付给各个区块贸易中转站的执政官。

　　这些人全都是分散在地下各处的闪蝶，全都是登记在车站系统中的vip。

　　他们根据辉石的颜色，分作六个不同的区块阵营。有红、蓝、黄、绿、黑、白六种主色系，其中还有许多类似紫红或金绿的混合色，大多都能找到各自的位置。

　　红区拥有四百四十一位vip，还得算上刚刚到场的大卫·维克托，是癫狂蝶最喜爱的勇士们，也是最容易产生闪蝶的阵营。

　　蓝区拥有三百位vip，加上新晋的两位，一共三百零二人，其中之一就是刚刚完成试炼任务的杰森·梅根。以杖石合一的魔术老师居多，另外就是秘文书库的青金卫士。

　　黄区拥有一百一十四位vip，金色代表财富和幸运，这个阵营的人们来自各行各业，分作十四个家族，将财富牢牢禁锢在手中，决定地下世界的货品物流运力分配，决定各个聚居地的基本社会秩序。

　　绿区拥有一百八十七位vip，绿色代表生命力和学习能力，他们大多是贸易中转站的手工艺人或科研站的学者，环境恶劣的未知地块经由vip执行排障工作以后，改善地质环境，建设卫星城镇和农业开发的环节，就轮到他们上场了。

　　黑区拥有三位vip，苏绫老师栖身其中，另外两位其中之一是苏绫的授业恩师罗平安，以及一个生面孔，加上刚刚回到车站系统中的文不才，一共四位，这个区块与白区合并为[无名氏]。

　　白区拥有五十一位vip，失色的石头代表纯粹的能量，这里有四十位车长，盛产深渊专列的车组人员，通向北境阿尔伯特科考站武装列车的车长也回到了这里，江雪明的刚玉属于白区——但是伍德车长的鸡血芙蓉石不在其列，伍德老师属于红石的阵营。

　　乘客与侍者合计一千零九十八位，全部都是闪蝶。

　　各个区块的执政官合计两百一十四位。

　　交通署的主要负责人有七十七位。

　　参与授血仪式的化圣野兽有四位，包括狼母，也有傲狠明德向文不才提及的火抗极高的庞贝蠕虫，在阴冷潮湿的环境中，它多纤毛的巨大肉躯在队伍中显得那么扎眼，它依靠在狼母身边，似乎是冻坏了，要和大狼贴贴。

　　加上医护组、武装组和工程组、勤务组的核心要员，[哲学家基金会]的代表。

　　[收获季]应到一千四百五十人，实到一千四百三十三人。

　　在人山人海面前。雪明的心神一下子被汹涌的灵压所震慑，开始手脚僵硬。

　　维克托轻轻拍了拍学生的肩膀，指向熟睡中的六十三。

　　“抬起头，抬起头，我的学生，另一个世界的你，单枪匹马闯过了这一关。别紧张——你会成为大人物。”

　　雪明只是复读着之前的问题：“老师，你会死吗？”

　　大卫·维克托对雪明来说意义非凡，这是他结识的第一位vip，这一年多的时间里，老师几乎时时刻刻都在关怀雪明和流星。

　　虽然老师传授的东西很少很少，在若虫时期也仅仅只是教导二人如何用情绪去化用辉石的力量，是每一位乘客都必修的入门课，在作战技能上也仅仅只教导了控制身体的协调能力和一些奇怪的舞蹈。

　　但是不知不觉中，维克托老师已经把最重要的东西送给两个小家伙了，用最直白的舞姿，传达出披荆斩棘一往无前的勇气。

　　“往前走。”维克托没有回答这个问题，在收获季中是否能幸存，完全取决于vip个体的求生意志。

　　偏光六分仪的账面数据会显示人们的[求生意志]，以前雪明一直都搞不明白这个东西有什么用，人们在面对死亡威胁时，不都会出于本能的求生吗？不想死不是人的天性吗？

　　后来在vip特约茶室的元质鉴定环节中，雪明才知道，这玩意非常重要，特别是进入[死门]状态之后，几乎可以代指人们的[死亡抗性]。

　　很多病重垂危的人们，医生通常都会说，能不能挺过[鬼门关]，得看病人的[求生意志]。

　　在傲狠明德的肉身面前，各个区块选拔出来的闪蝶，最重要的一项数据标准，就是[求生意志]。

　　面对梼杌的肉身，需要vip去对抗它的灵压侵扰，对抗恐怖的灵压，就像是病重垂危，被抽干精神力的病人那样，一旦心中起了“就此放弃，就此死去”的念头，梼杌会毫不犹豫的将其吞噬。

　　老师不愿意多说，雪明也就不再追问。

　　他与其他vip一样，保持着绝对的缄默。

　　在道路中央有五十节车厢，像是棺椁一样列得整整齐齐，占满了整个道路。

　　再往前看，灵翁抱着boss那副小黑猫形态的肉躯，矗立于vip特约茶室的墙垒之下，一步步往前走。

　　猎王者捧起红山石，灵翁就立刻拉开仪式的帷幕。

　　“有请红石的百味坊祭出第一位勇士——大卫·维克托，很遗憾，你的新书可能在六十一回就结束连载。”

　　维克托把雪明送去白石阵营的方向，就此分道扬镳。

　　紧接着老师与灵翁回应道：“下个月的底稿已经交给太阳报的主编，我一定会把故事完结。”

　　灵翁抱紧了小黑猫，眼神中满是赞许：“很棒的求生意志！带上明德的遗骨，走到应许之地的许愿池前吧！希望你能成为下一位[探王者]!”

　　维克托拿走雪明手中的钢锏，小七从黄石区的方向递来另一条钢锏。

　　阿星也掏出自己的手杖，把铁骑士交付给祭典工作人员，这三支棍棒中都含有傲狠明德的骨头。

　　紧接着——从蓝区走出一位苍髯老者。

　　灵翁接着报幕：“有请蓝石的愚人坊祭出第二位大师——鲁邦·汉克，很遗憾，你对棍棒和辉石的研究要暂停一段时间了。”

　　来自蓝石区的老爷子往助理和学生手中收来六根形色各异的杖子，将辉石都取下，与灵翁应道：“这事儿没得谈，我会在有生之年超越你的成就，赫菲斯托斯。”

　　赫菲斯托斯是灵翁的真名。

　　听见人类的挑衅时，灵翁挑弄眉头，宝石和金银构造的身躯发出哼哧哼哧的笑声。

　　“哈哈哈哈哈哈！很棒的求生意志！希望你能成为下一位[匠王者]！走到应许之地的许愿池前吧！”

　　紧接着便是黄石区的祭品——

　　“——有请黄石的两个派系决出你们的祭品。”灵翁如此说，眼神戏谑，扫过穿金戴玉珠光宝气的人们：“唯独你们这个区块，boss没有开口钦点合适的人选。或许你们早有准备？请[金汤匙]和[太阳花]两个元老院的话事人，挑选出一位祭品。”

　　江雪明朝着那个方向看去——

　　——白子衿交完钢锏，工作人员就将她送去客服部了，似乎小七与这些金灿灿的有钱人聊不来，或是根本就无法融入他们的社交圈。

　　金石的阵营中走出来一位亚裔男子，看上去二十来岁。

　　灵翁立刻说：“很好！是[太阳花]的新贵，你叫什么名字？”

　　年轻人立刻说：“我姓欧阳，叫欧阳颜。”

　　灵翁翻看宾客名册，过了很久才开口。

　　“你是[太阳花]元老院话事人的上门女婿？”

　　欧阳颜这个小伙子唯唯诺诺的点了点头。

　　“对...”

　　灵翁：“叫你的岳父老子来，你不够格。”

　　“可是...”欧阳颜小兄弟还想解释点什么，他回过头，看向家族里的人们，看向他的妻子，一时又有了勇气：“我的求生意志很强的！灵翁！我可以的！为了我的家庭！我一定能完成祭典！”

　　灵翁面色怅然，满脸遗憾：“很可能一个年轻力壮的小伙子，要给某个胆小如鼠的老家伙当替死鬼，他的妻子会失去丈夫，他未出生的孩子会失去父亲，因为有钱人和有权人都商量好了，这个祭品只能让他来当。”

　　“喂！”金石阵营中爆发出如雷的怒吼：“你在骂谁？”

　　灵翁都着嘴：“谁应我这句，我就骂谁。”

　　骚乱很快就停息——

　　——雪明也从这短短的几句话里，嗅到了不一样的味道。

　　车站的vip们从来不是铁板一块，像黄石的阵营中穿插着许多哲学家基金会的人员，他们负责地下和地表的诸多事务，九界车站的人事调动主要以拥有偏光六分仪的boss担任，但是其他事，像地方的物流系统和执政人员，不同地块的管理者，boss是鞭长莫及有心无力了。

　　[太阳花]元老院是大部分工程基建的物料运输核心，为地下世界带来地表物料的主要角色，是带来阳光的人们。

　　[金汤匙]则是围绕boss发行的血蝴蝶货币，构建出[hellcat]和混沌之种作为结算货币系统，是地下经济的决策人。

　　随着欧阳颜来到应许之地——

　　“——你的骨头呢？”灵翁问起明德的遗骨。

　　欧阳颜只是看了一眼家族的方向，又硬气的回应：“举行仪式只需要四根骨头...”

　　灵翁立刻打断道：“是谁让你这么说的？”

　　欧阳颜有些胆怯:“不是谁...我...”

　　灵翁：“是谁？让你这么说的？”

　　沉默持续了很久很久——

　　——久到boss在灵翁怀中打了个哈欠，几乎要昏昏睡去。

　　老灵翁这才罢休，紧接着开始叫喊：“下一位！有请绿石的大德鲁尹！贝拉·雅哈！”

　　从队伍中走出一位植物人——

　　——是的，就是植物人。

　　这位女士浑身都是翠绿的枝叶和老旧的树皮，像是被她极为特殊的魂威改造过肉身，已经见不到任何正常的肤质。

　　她移动的方式也非常诡异，就像是百足蜈蚣那样蠕行，带着明德的骨头，没有经过任何加工的多棱骨质，来到灵翁面前。

　　灵翁与贝拉女士说：“很遗憾，小宝贝，你的好日子到头了，可能没办法再继续照顾六十一区的花田了，那几株新品种，要你的学生，你学生的学生来完成。我期盼你能成为下一位[匠王者]。”

　　“不要对我用激将法。”贝拉粗糙的表皮赫然冒出一个裂口，变成了她的嘴，从嘴巴中冒出像是蛇一样的细长眼睛，吐露着暧昧的眼神：“今天傲狠明德要改吃素，它的碳排放量会下降百分之...”

　　boss立刻惊声尖叫：“够了！别他妈念了！够了！让她闭嘴！她真的不是来捣乱的吗？！我才不要吃这种玩意！”

　　灵翁轻轻揉弄着boss的嵴梁，一路顺毛到尾巴——

　　——紧接着继续报幕。

　　“有请黑石的不死人，文不才。很遗憾，你漫长的生命可能要走到终点。如果你能活下来，我期盼着你能成为下一位[猎王者]。”

　　文不才先生与黑石队伍仅有的三个同伴挥手道别，拿走苏绫手里的钢尺，来到许愿池前，特地往维克托身边多走了几步，很像是小学生找到熟悉的同学那样。

　　“最后有请白石的列车长，杰西·哈特曼，很遗憾，你刚刚从城际特快的司炉位置上转正，顶上车长的职务，很可能要提前结束你的旅途了，如果有机会，我希望能看见你成为下一位[探王者]。”

　　举行仪式的必要条件已经满足。

　　四根明德的遗骨分别为红石的[不才之作]，蓝石的六根魔杖，绿石的原生遗骨，还有黑石的[替天行恶]。

　　六位祭品站了出来，要挑选其中五位，踢掉一个幸运儿。

　　boss得与这些人谈话，通过红山石去释放灵压，给这些vip打皮试过敏针那样，选出合适的五个人。

　　以往这种仪式会持续很久，像上一次收获季，除了猎王者以外的其他四人都被吃掉了，boss在反复的谈话过程中，还要向各个区块交代一些应急措施，车站的交通瘫痪之后，该如何紧急避险。

　　而这一次几乎只是三言两语，就结束了这个流程——

　　——绿油油的贝拉女士被送回了绿石的阵营里，很明显，boss不喜欢吃素，而且贝拉女士的求生意志不够强。

　　和食材培养感情的环节中，小黑猫特别嘱咐维克托。

　　“你找到下一个翻译了吗？你答应过我的...”

　　维克托捂着脸，感觉十分难办：“地狱高速公路读写能力是独一份，我还没找到合适的人选。”

　　小黑猫有气无力的说：“那就不着急，你可以去红石区喊其他人来顶替你的位置。应该有很多很多悍不畏死的小笨蛋，把自己包装成精美的猫粮，抢着来接受这份殊荣。”

　　维克托摇摇头：“不不不，boss。”

　　小黑猫深感意外：“难道你...”

　　“是的，是的是的是的。”维克托老师咧嘴笑道：“我很想知道，成为收获季的祭品是怎样的体验，要直面你的肉身，承受你的灵压，一定是非常棒的写作素材！”

　　小黑猫与文不才说：“他去了一趟尼福尔海姆，是不是脑子出了点问题？”

　　文不才改用粤语：“我唔知啊。”

　　小黑猫叹了口气，把猫铃铛给系上了，与维克托说起其他事。

　　“把江雪明喊过来，我能感觉到一种很特别，很苦涩的灵压，他是不是已经化茧成蝶了？为什么这种灵压如此强大？元质如此丰盛诱人，让我食指大动，他开风灵月影了吗？他到底遭遇了什么？”

　　维克托立刻来了精神：“其实我想在收获季之后，与您讲清楚这件事的，表达欲也是求生意志的体现——要是这个故事我没讲完，恐怕死都不会瞑目。既然您要提前听...”

　　“别他妈废话了，把他带过来！”小黑猫骂骂咧咧的，素质非常差。

　　当江雪明和六十三出现在boss面前时，维克托在一旁添油加醋，把整个故事来龙去脉都说清，boss就被干沉默了。

　　一个前所未有的大胆想法出现在小黑猫脑中。

　　收获季的梼杌需要稳定且安心的睡眠，哪怕是从肉身中剥离白夫人的幼虫，受剥皮剜骨之痛也不能醒来。

　　江雪明的魂威恰好能做到这件事，但是谁都无法保证，[芬芳幻梦]真的能让梼杌睡去。

　　接骨仪式至少需要四位闪蝶来完成，最后一位多出来的算作替补，在其他人全部死光，被梼杌吃干抹净的糟糕情况下，成为boss的保底侍者。

　　小黑猫一下子精神起来，跳到江雪明肩上，凝视着熟睡的六十三。

　　“维克托，你能在他身上写字，也能在他的梦里，创造出我的心像图景，能读写他的意念——呼唤[地狱高速公路]吧，我要和这家伙谈谈。”

　　维克托：“boss，你想吃掉他？将他作为你的安眠药？当做垫脚石？”

　　“情商高一点。”小黑猫狞笑着：“steppingstones——可以翻译成垫脚石，也可以翻译成升阶之石，造化之石，进身之石。”