第449章 汉与罗，孰大？
却说刘理出使西域，一心要在西域干出一番大事业来。
经过几番周转，他总算得到了龟兹王的邀请，能够进入王宫。
踏入龟兹王宫的那一刻，
一股混合着香料、皮革与某种权力威压的异域气息扑面而来。
宫室虽不及汉宫恢弘，却别具一格。
穹顶高阔，壁画色彩浓艳。
上面描绘着狩猎、战争与神灵的图案。
充满了力量与野性的美感。
龟兹王端坐在铺着华丽波斯地毯的王座之上。
头戴金冠，身着锦袍。
面容粗犷，眼神精明。
他见刘理入内，立刻堆起热情的笑容。
起身相迎，言语间极尽客气：
“尊贵的天朝皇子殿下大驾光临，真令我龟兹蓬荜生辉！”
“殿下远来辛苦，不知在库车城中住得可还习惯？”
“若有任何需要，尽管开口，本王定当竭力满足。”
他挥手示意侍女端上葡萄美酒与各色瓜果点心，态度看似殷勤备至。
然而，刘理敏锐地察觉到。
在那热情的笑容之下，隐藏着一丝不易察觉的敷衍与急切。
仿佛希望这场会面尽快结束，送走自己这位不速之客。
他心中冷笑，面上却不动声色。
略一拱手还礼，寒暄几句后。
便决定不再虚与委蛇，直接切入正题。
“多谢大王盛情款待。”
刘理声音清朗，目光平静地直视龟兹王。
“孤此番前来，除了表达天朝与龟兹友好通商之意外。”
“尚有一事，关乎西域诸国安宁，需与大王商议。”
龟兹王笑容微僵，故作疑惑：
“哦？不知殿下所言何事？”
刘理语气转为严肃：
“孤闻听，大王麾下，羁留了鄯善、疏勒、焉耆乃至莎车等多国质子于宫中。”
“诸国之王，思子心切。”
“且因此受制于贵国，邦交难以自主。”
“此非睦邻之道，亦有违天朝所倡之西域诸国和平共处之宗旨。”
“故，孤恳请大王，释放各国质子。”
“使其骨肉团聚，亦使西域重现祥和之气。”
此言一出，殿内气氛瞬间凝滞。
龟兹王脸上笑容收敛，尚未开口。
其座下一名身材魁梧、面色倨傲的大臣已按捺不住，厉声喝道：
“天朝使者此言差矣！”
“各国质子自愿留在我龟兹学习礼仪，何来‘羁留’之说？”
“此乃我龟兹与诸国之内务，天朝纵然强盛。”
“又岂可随意干涉他国内政？此非上国应有之礼吧！”
这顶大帽子扣下来，若是寻常使者，恐怕已心生怯意。
然而刘理早已料到会有此一问，他神色不变，从容应道：
“……这位大臣言重了。”
“西域诸国，心慕汉化。”
“自愿遣使朝贡，奉我大汉为宗主，渴望天朝之庇护。”
“天朝既受其贡，便有义务维护诸国之权益与安定。”
“此乃宗主之责，非是干涉内政。”
“反观贵国，倚仗强势，无端扣留他国嗣君。”
“使其父子分离，君臣不安。”
“此等行径，方是真正有违礼法，破坏西域和睦之举！”
“若诸国因此生乱，商路断绝。”
“于龟兹，于天朝，又有何益？”
他这番话，有理有据。
既点明了天朝作为宗主的责任，又指出了龟兹行为的危害。
更隐含了若不合作可能导致的后果。
让那发难的大臣一时语塞，面红耳赤。
龟兹王见刘理言辞犀利，态度坚决，心中愈发不愿答应。
释放质子，无异于自断臂膀。
这削弱龟兹对周边诸国的控制力。
但他又深知汉朝实力强横，不敢公然撕破脸皮。
便想再次施展拖延之计，脸上挤出为难之色：
“殿下所言，亦不无道理。”
“然……此事关乎数国邦交，牵涉甚广，非本王一人可即刻决断。”
“还需召集众臣，细细商议……”
“不如，殿下且在馆驿再歇息几日，容本王……”
他话音未落，座下另一位一直冷眼旁观的大臣白努斯。
似乎看穿了国王的心思，立刻出列接口道：
“大王所言极是！！”
“释放质子，事关重大，岂能仓促决定？”
“需从长计议，权衡利弊。”
“天朝尊使远来劳顿，不若先回馆驿安心休憩。”
“待我等商议出个章程，再行禀报殿下。”
他语气恭敬，眼神却带着一丝不易察觉的得意与推诿。
刘理心中明了，
这龟兹王与白努斯，一唱一和，仍是想要拖延。
他不再多言，只是深深看了龟兹王与白努斯一眼，拱手道：
“既如此，孤便静候大王佳音。”
“望大王以西域大局为重，莫要令孤与诸国使者失望。”
说罢，告辞离去。
回到下榻的馆驿，刘理立刻召集陈泰、诸葛恪商议。
“龟兹王毫无诚意，白努斯等人更是从中作梗，一味拖延。”
“我等在此已耽搁十数日，久则生变。”
“若其暗中调兵，或将我等软禁，则万事皆休矣！”
刘理眉头紧锁，分析着眼前不利的局势。
诸葛恪年轻气盛，眼中闪过一丝狠厉，献策道：
“殿下！既然已入虎穴，何不效仿当年班定远之壮举？”
“彼以三十六人，横行西域，诛杀不服，终定大局！”
“今我等亦有三十余敢死之士！”
“不若趁其不备，直入王宫，一举格杀龟兹王！”
“届时龟兹群龙无首，必然大乱。”
“谁敢加害天朝皇子？必当俯首听命！”
陈泰闻言，脸色顿变，急忙反对：
“元逊此计太过凶险，万万不可！”
“班超当年所处之时，汉室威严重振。”
“北匈奴势力亦被驱逐，形势与我等今日不同。”
“我等身为天朝使者，代表朝廷颜面。”
“若在异国他乡，擅杀其王，此乃大不义，无礼之极！”
“且龟兹拥兵两万，国都库车守备森严。”
“我等仅三十余人，势力悬殊。”
“欲行此险着，无异于以卵击石，是为不智！”
“一旦事败，非但我等性命不保。”
“更将激怒龟兹，使其彻底倒向对抗天朝之路。”
“西域局势将不可收拾！”
“届时，殿下与吾等，皆成国家罪人矣！”
诸葛恪被陈泰一番驳斥，虽心有不甘，但也知其所言在理。
乃不由焦躁道：
“这也不成，那也不成！”
“难道我等便坐困于此，任人宰割不成？”
刘理沉吟良久，目光渐渐锐利，他缓缓道：
“玄伯所言稳妥，元逊之志可嘉。”
“然，杀龟兹王，目标太大，风险过高。”
“不若……寻一儆猴之鸡！”
他目光扫向二人，“今日殿上，那大臣白努斯，屡次三番阻挠。”
“其对天朝敌意最深，且似为龟兹王之心腹智囊。”
“若除之，既可震慑龟兹王。”
“令其知我天朝非仅有怀柔，亦有雷霆手段！”
“又可剪除其羽翼，且不至于立刻引发全面冲突，尚有转圜余地。”
陈泰思索片刻，点头道：
“殿下此策，确是折中之良法。”
“诛杀白努斯，既可立威，亦能让龟兹王明白。”
“我等于其国都之内，亦有能力有所作为！”
“使其投鼠忌器，或可迫其就范。”
“然，行事需极其隐秘，动员亦需谨慎，绝不可走漏风声。”
计议已定，刘理遂将手下三十余名精心挑选的勇士召集至密室。
这些人多是出身寒微、渴望建功立业的健儿。
亦有部分是对刘理忠心耿耿的家族部曲。
刘理环视众人，神色肃穆，沉声道：
“诸君！尔等随我远涉万里，来到这西域绝域，所为何来？”
“无非是想借此机会，立下功勋。”
“以求他日封妻荫子，富贵荣华，光耀门楣！”
众人闻言，皆屏息凝神。
刘理话锋一转，语气变得沉重：
“然，尔等可知？”
“我大汉天朝，对西域失控，已数十年矣！”
“兼之近岁国内纷争，战乱频仍。”
“致使西域诸强，如眼前这龟兹，早已不复当年恭顺。”
“甚至心存轻视，不服王化！”
“今，龟兹王无礼，欲将我等着扣留于此。”
“拖延时日，其心叵测！”
“若其奸计得逞，我等便如同那落入豺狼之口的羔羊，生死操于他人之手。”
“莫说功名富贵，便是想全须全尾地返回故土，亦成奢望！”
“诸君，眼下已是生死存亡之秋。”
“尔等以为，该当如何？”
众人早已对龟兹的怠慢心怀不满，此刻听闻殿下分析。
更是感同身受，一种同仇敌忾、背水一战的情绪在空气中弥漫。
他们齐声低吼，声虽不高，却充满决绝：
“吾等现今身处危亡之地，是生是死，皆从殿下决断！”
“殿下但有所命，万死不辞！”
刘理见士气可用，心中一定，慨然道：
“好！诸君果真是忠勇之士！”
“古语有云，‘不入虎穴，焉得虎子’！”
“当今之计，唯有出其不意，攻其不备，方能扭转乾坤！”
“今夜，我等便乘着夜色，以火为号。”
“突袭那屡屡与我天朝作对、龟兹大臣白努斯之府邸，取其首级！”
“龟兹王闻之，必然震恐惊惧。”
“届时，释放质子，俯首听命，则水到渠成！”
“如此，则我等不仅可脱困境。”
“更可立下不世之功，扬我大汉天威于西域！”
他详细部署：
“今夜大风，正可助我！”
“元逊，你领十人，携战鼓，潜至白努斯府邸后方隐蔽处。”
“但见前院火起，便奋力擂鼓，大声呐喊，制造千军万马之势！”
“玄伯，你领其余人等，各持刀枪弓弩，埋伏于府门两侧。”
“待府中护卫惊乱冲出，便弓弩射之，刀枪砍之。”
“务必全歼，不使一人走脱！”
“孤亲自率数人，于前院顺风纵火，并率先攻入府中，直取白努斯！”
“诸君需谨记，行动务必迅猛果决，如雷霆电闪，不得有误！”
众人领命，各自准备。
摩拳擦掌，只待夜色深沉。
是夜，月黑风高。
狂风呼啸，卷起沙尘，正是行动良机。
三更时分，刘理一行人如同暗夜中的幽灵。
悄无声息地逼近了白努斯那戒备森严的府邸。
按照计划，诸葛恪带领的鼓手悄然就位。
陈泰率领的伏兵也隐入了府门两侧的阴影之中。
刘理见时机已到，眼中寒光一闪，低喝一声：
“动手！”
他亲自点燃了浸满油脂的火把，奋力掷向白努斯府邸前院的毡房、柴堆！
狂风助火势，火焰瞬间升腾而起，迅速蔓延，映红了半边天！
几乎在火起的同一时刻，府邸后方，诸葛恪等人奋力擂响战鼓！
“咚咚咚——！”
鼓声如雷，伴随着众人声嘶力竭的呐喊：
“杀——！”
“天兵到此，降者不杀！”
在这寂静的夜里，声势骇人，仿佛有千军万马袭来！
白努斯府中的护卫从睡梦中惊醒。
只见火光冲天，耳闻鼓噪呐喊，顿时乱作一团。
以为是汉朝大军夜袭，惊慌失措。
有的试图救火，有的盲目向外冲杀。
“放箭！”
陈泰见护卫冲出，立刻下令。
埋伏在暗处的弩手箭无虚发，冲在前面的护卫纷纷中箭倒地。
其余伏兵趁机持刀枪杀出，堵住府门，与惊慌的护卫战作一团。
刘理则亲率数名精锐，如同猛虎下山。
径直冲入火海与混乱之中，直扑白努斯所在的内室！
途中遭遇抵抗，刘理身手不凡，亲手格杀三名龟兹护卫。
血染衣袍，更添威势。
他的部下亦奋勇砍杀。
顷刻间，
府内三十余名护卫或被斩杀，或被火烧，尽数殒命。
混乱中，刘理终于在内室找到了吓得面无人色、正欲钻床底逃窜的白努斯。
他毫不留情，手起刀落，这位龟兹权臣顿时身首异处！
任务完成，刘理毫不恋战，立刻下令：
“撤！”
一行人趁着混乱与夜色，迅速撤离。
消失在库车城的巷道之中。
返回馆驿，清理痕迹，仿佛什么都没有发生过。
翌日清晨，
白努斯府邸被焚、其人被杀的消息，如同插上了翅膀，瞬间传遍了整个龟兹王宫！
龟兹王闻讯，惊得从王座上跳了起来。
脸色煞白，冷汗涔涔而下！
“什……什么？白努斯……被杀了？”
“还是在天朝使者眼皮底下，被人夜袭府邸，焚宅斩首？！”
他简直不敢相信自己的耳朵。
朝堂之上，一片哗然。
有大臣愤怒至极，出列吼道：
“大王！天朝人欺人太甚！”
“竟敢在我国都之内，公然杀害我国家重臣！”
“此乃奇耻大辱！分明是未将我龟兹放在眼中！”
“臣请立刻发兵，包围汉使馆驿。”
“将那刘理一行尽数擒拿，严加惩处，以儆效尤！”
然而，更多的却是恐惧。
昨夜那场突如其来的大火与震天的鼓噪，让所有大臣都心有余悸。
他们不知道汉朝使者究竟带来了多少人马。
也不知道下一个被深夜突袭、身首异处的会不会是自己。
一种人人自危的气氛笼罩着朝堂。
“不可！万万不可啊大王！”
另一位大臣颤声劝道，“那刘理既是皇子，身边必有死士护卫。”
“昨夜之事，已然证明其胆大妄为，且手段狠辣！”
“若贸然擒拿，逼其狗急跳墙，恐再生变故！”
“再者……若其背后真有汉朝大军支持……”
“我等擒杀皇子，汉朝皇帝岂能干休？”
“届时倾国之兵来伐，我龟兹……危矣！”
众臣纷纷附和，皆言不宜硬碰。
当以释放质子、送走这尊“煞神”为要。
龟兹王听着臣下们充满恐惧的劝谏，看着他们惊惶不定的眼神。
心中最后一丝侥幸也破灭了。
他颓然坐回王座，长叹一声，仿佛瞬间苍老了十岁。
终是无力地挥了挥手：
“罢了……罢了……”
“为了一个白努斯，与天朝彻底为敌，实非智者所为。”
“看来……只有释放各国王子，让这位三皇子殿下满意离去。”
“我龟兹方能得享安宁……”
“传令，请天朝皇子殿下入宫。”
再次相见，龟兹王的态度已是一百八十度转变。
脸上再无丝毫倨傲与敷衍，只剩下敬畏与讨好。
他恭敬地对刘理道：
“殿下，前日所议释放质子之事，本王深思熟虑。”
“觉得殿下所言，实乃金玉良言，有利于西域长久之安定。”
“本王决定，即刻释放鄯善、疏勒、焉耆、莎车等国质子，交由殿下带回。”
“我龟兹，愿永世臣服天朝。”
“谨守藩臣之礼，绝无二心！”
刘理心中冷笑，面上却露出欣慰之色：
“大王能明大义，识大体，实乃龟兹之福，西域之幸也！”
“孤返回长史府后，定当具表上奏朝廷，彰显大王之功。”
目的达成，刘理不再停留，带着被释放的各国王子，迅速离开了库车城。
经此一事，
汉朝三皇子雷霆手段，夜斩龟兹权臣的消息，如同风一般传遍了西域各国。
刘理的声威大震。
离开龟兹后，刘理并未返回西域长史府。
而是决定趁热打铁，继续游说西域诸国，组建联军。
为了加快效率，他将队伍分作三路：
命诸葛恪率十人向西，前往疏勒、姑墨等国。
命陈泰率十人向西南，前往于阗、皮山等国。
自己则亲率剩余人手，带着影响力最大的莎车国王子，直奔西域另一强国——莎车。
抵达莎车国，刘理让莎车王子先行入宫禀报。
莎车王见到失而复得的爱子，喜极而泣。
对刘理的感激之情无以复加。
他亲自出宫相迎，拉着刘理的手，激动地说道：
“尊贵的天朝殿下！您不畏艰险，从龟兹虎狼之穴救回吾儿。”
“此恩此德，如同再造！”
“殿下真乃天朝上国之人杰，中华人物，智勇双全。”
“小王佩服得五体投地！”
刘理谦逊几句，便趁机提出整合西域联军，共御强权，维护丝路安宁的构想。
并表示这也是洛阳朝廷的意思。
洛阳朝廷指出，西域各国由于各自为政，终究是一盘散沙。
但如果各国能够团结起来，拧成一股绳，组建联军。
便能维护西域的长治久安，共同保护丝路。
刘理还特别说明，西域联军只负责保护丝路，并不干涉他国内政。
莎车王此刻对刘理已是无比信任与推崇，当即慨然应允：
“殿下为西域安宁奔波劳碌，小王岂能落后？”
“我莎车国，愿倾尽全力，听从殿下调遣！”
“我国所有兵马，殿下皆可指挥！”
“但有所命，无有不从！”
与此同时，诸葛恪与陈泰两路也进展顺利。
他们凭借刘理在龟兹立下的威名，以及天朝使者的身份。
加之陈泰的沉稳睿智与诸葛恪的机变锋芒。
相继说服了疏勒、于阗、姑墨、温宿等十数个西域国家。
消息不断汇集，
当刘理在莎车国收到诸葛恪与陈泰的捷报时。
他手中所能直接调动、由西域各国提供的联军兵马，总数已赫然达到两万之众！
这支部队虽然来自不同国家，装备、训练水平参差不齐。
语言沟通亦存在障碍。
但其代表的政治意义和潜在的战斗力，已足以改变西域的力量格局。
成为悬在龟兹等不安分势力头顶的一柄利剑。
刘理站在莎车王宫的瞭望台上，
望着远方广袤的西域大地，心中豪情万丈。
他知道，自己经略西域的第一步，已经稳稳地踏了出去。
……
冬日的西域，朔风凛冽。
卷起戈壁滩上的细沙，给天地间蒙上了一层昏黄的薄纱。
然而，位于丝路要冲的西域长史府治所，却洋溢着一种与严寒截然不同的火热气氛。
当三皇子刘理一行人马，风尘仆仆却意气风发地返回时。
长史张缉早已率众迎出城外。
看着刘理身后那支虽服饰各异、却纪律严明、士气高昂的西域联军。
以及那些对刘理态度恭谨、甚至带着几分敬畏的各国使者与将领。
张缉心中震撼无以复加。
他原本以为，这位皇子殿下年少气盛。
此行能说服一两国，稳住局面已属不易。
岂料短短数月，竟真能整合诸国。
组建起如此一支不容小觑的力量！
“殿下！”
张缉快步上前，深深一揖，语气中充满了由衷的敬佩。
“殿下此行，扬威异域，整合诸邦。”
“建此不世之功，臣……钦佩之至！”
“昔日班定远亦不过如此！”
刘理下马，亲手扶起张缉，谦和道：
“……敬仲过誉了。”
“此非孤一人之功，乃赖陛下天威，将士用命。”
“亦仰仗敬仲在此稳固后方，供给无缺。”
“西域局面初定，然百废待兴，后续之事，更为关键。”
入府坐定，
奉上热酪浆驱寒后，张缉便迫不及待地问道：
“殿下此番功成归来，威震西域。”
“却不知……接下来，殿下有何打算？”
“是继续用兵，慑服余下未附之国，还是……”
刘理捧着手中心温暖的陶碗，目光却已投向悬挂在壁上的西域山川舆图。
语气沉稳而坚定：
“用兵之道，在于止戈。”
“今诸国初附，兵威已立。”
“然欲使西域长治久安，非仅凭武力可成。”
“孤意，当借此良机，大力振兴西域！”
“因地制宜，善用各国地理之利。”
“系统整合西域之资源，发展民生，畅通商路。”
“使诸国皆能从中获益，则人心自附，根基方固。”
张缉眼中露出感兴趣的神色：
“殿下高瞻远瞩！却不知，具体该当如何施行？”
刘理走到地图前，手指点向各处，侃侃而谈：
“首要者，乃巩固根本，强化武备。”
“唯有牢牢掌控联军，方能确保话语权，震慑不轨。”
他指向龟兹，“龟兹国，据天山之利，铁矿丰饶，为西域之冠。”
“可命其承担联军大部铁料供应。”
手指移向疏勒，“疏勒国，工匠技艺精湛，尤善锻冶。”
“可命其集中良匠，专司为联军打造、修缮兵甲器械。”
他又看向侍立一旁的诸葛恪：
“元逊，汝精于军阵，训练士卒之事，便交由你全权负责。”
“务必使联军号令统一，操练精熟，形成战力！”
“恪，领命！必不负殿下所托！”
诸葛恪肃然应道。
“至于民生，”刘理目光扫过张缉，“敬仲，长史府当拨出专款，兴修水利。”
“引天山雪水，灌溉绿洲。”
“鼓励各国依其地利，发展农牧。”
“如鄯善、于阗可广植葡萄、瓜果。”
“焉耆、危须水草丰美，可大力发展畜牧。”
“车师、伊吾地处要冲，则鼓励商旅，完善驿馆……”
“务使物尽其用，人尽其才。”
“唯有百姓安居乐业，商路畅通无阻，西域方能真正繁荣。”
“成为我大汉稳固之西陲，而非负担。”
这一套组合拳下来，张缉听得心潮澎湃。
他久在西域，深知此地资源分布与各国特长。
却从未有人像刘理这般，
以天朝的高度，进行如此系统、高效的整合规划。
这已非简单的羁縻怀柔，而是要将西域真正纳入帝国的经济与战略体系之中！
“殿下之策，思虑周详，切中要害！”
“臣……茅塞顿开！”
张缉由衷赞道，“臣必竭尽全力，辅佐殿下，推行此策！”
在刘理的强力推动和西域长史府的协调下。
一套基于资源整合与优势互补的西域发展计划开始高速运转。
龟兹的铁矿被源源不断运往疏勒，疏勒的工匠炉火日夜不熄。
打造出的精良兵甲装备联军。
长史府组织民夫，在各国绿洲兴修水渠、坎儿井，扩大耕地与牧场。
往来商队得到了更好的保护和便利，丝路愈发繁忙。
原本各自为政、甚至互相攻伐的西域诸国，
第一次被有效地组织起来。
各国的优势资源如同涓涓细流，汇入刘理规划的宏图之中。
竟爆发出惊人的活力！
短短三个月，西域的面貌已然发生了显著的变化。
秩序井然，商贸繁荣。
联军兵强马壮，呈现出一派欣欣向荣之势。
时值深冬，万物蛰伏。
刘理却决定借此机会，检验一下自己对西域的掌控力。
同时也为进一步打通西方商路扫清障碍。
他将目标锁定在了龟兹以西的大宛国。
大宛国，以出产汗血宝马闻名于世。
国力不弱，且因其地理位置相对偏远。
对西域长史府向来是若即若离，态度暧昧。
是西域诸国中唯一未曾明确表示臣服的国家。
刘理并未兴师动众，只率领由龟兹、莎车、疏勒等国精锐组成的五千联军。
旌旗招展，兵甲鲜明。
一路西行，直逼大宛国都贵山城。
兵临城下，声势浩大。
大宛王站在城头，望着城外那支纪律严明、装备精良的联军。
以及军中那面代表天朝皇子的旗帜，心中已然明了双方实力的差距。
他长叹一声，深知抵抗无异于以卵击石，反而会招致灭顶之灾。
权衡利弊之后，他做出了明智的决定——开城。
亲自率领文武百官，手捧印绶兵符，出城投降。
刘理端坐于马上，接受了大宛王的投降。
入城之后，
在原本的大宛王宫中，刘理召见了面色惶恐的大宛王。
“大宛王，”刘理语气平和，却带着不容置疑的威严。
“汝既知无力抗衡天朝兵威，为何不早遣使至长史府。”
“表明归附之意，而非要待孤亲率大军至此，方肯出降？”
“岂不知，若早些归顺，亦可如他国一般。”
“共享丝路之利，免受兵戈之灾？”
大宛王伏地叩首，苦笑着解释道：
“尊贵的殿下明鉴，非是小王有意怠慢天朝。”
“实是……实是另有苦衷啊！”
“哦？有何苦衷，但讲无妨。”
大宛王抬起头，小心翼翼地说道：
“回殿下，在我大宛之西，尚有广袤土地与强大国度。”
“其中有一帝国，名为贵霜。”
“其实力强盛，疆域万里，人口众多。”
“据说不下千万之数！”
“其国势之隆，兵甲之利，恐……恐不逊于天朝多少。”
“我大宛……早已向其称臣纳贡，受其庇护。”
“故而……不敢轻易再向天朝称臣。”
“以免触怒西邻，招来祸端啊。”
“贵霜？”
刘理微微蹙眉，这个名字他略有耳闻。
却知之不详，“西方竟有如此强国？”
贵霜帝国是横亘于中亚和南亚的超级强国。
正如大宛王所言，
其疆域西起伊朗边境，东至恒河中游。
北起锡尔河、葱岭、南至纳巴达河。
而人口早在公元100年时，就已经突破了一千万。
到了公元200年后，贵霜帝国也来到了最巅峰时期。
其人口，恐怕不下一千五百万之数。
绝对的是中亚的一大超级强国。
而贵霜帝国，也公认为是当时欧亚四大强国之一。
与汉朝、罗马帝国、安息并列。
一旁博闻强记的陈泰立刻上前，低声对刘理补充道：
“殿下，大宛王所言非虚。”
“贵霜帝国崛起于月氏五部，如今确系西方霸主。”
“昔年班定远经营西域时，曾有意遣使甘英，西行探寻通往大秦之道路。”
“欲与西方强国交通。”
“然，甘英行至安息，受阻于波斯湾。”
“安息人诡言海上风浪险恶，航程漫长，甘英不得已而返。”
“自此，我东西方两大文明之直接交流。”
“便几近断绝，实为千古憾事。”
陈泰话语中提及的“大秦”，让在场众人，包括刘理，都不禁心生向往。
那个与大汉并立于世界东西两端的传奇帝国。
其繁华、其制度、其物产，早已通过商旅的只言片语。
在汉朝士人心中蒙上了一层神秘而迷人的色彩。
大秦即罗马也。
虽然后人非常希望讨论罗马与大汉谁更强大，两个超级帝国打一架谁又能赢。
但如果当时人知道的话，估计只会一笑了之。
现实情况就是，两个东西方的超级大国，是“英雄惺惺相惜”的状态。
罗马人非常仰慕汉朝人，汉朝人也同样非常欣赏罗马人。
甚至将罗马人跟天朝人相提并论。
要知道，汉朝人是极度自信，自信到自恋的程度。
而汉朝人却将罗马人比作天朝人，足见当时的汉朝有多欣赏罗马人。
罗马向往东方的丝绸，汉朝亦好奇西方的玻璃、金银器与奇珍异兽。
值得注意的是，罗马的玻璃跟现代的玻璃不是一个东西。
在古代称之为流光璧。
但罗马玻璃，确实是为现代玻璃产业发展奠定了工艺基础。
也无怪刘理等众对罗马心生向往。
因为只要是汉朝人，都不会忘记在《后汉书》中那句话：
“大秦国，土多金银奇宝。”
“有夜光璧、明月珠、骇鸡犀、珊瑚、虎魄、琉璃、琅玕、朱丹、青碧。”
如此多琳琅满目的宝物，是个人都会向往的。
李相爷力主开通并维护丝路，其深层用意之一。
便是希望能够打破阻隔，加强与西方，尤其是与罗马的联系。
刘理沉吟片刻，对大宛王道：
“……原来如此。”
“然，天朝之心，在于和平通商，而非征服他国。”
“丝路畅通，利益共享，方是正道。”
“贵霜虽强，我大汉亦愿与之和平共处，互通有无。”
“大宛王，可否代为引荐，约见贵霜使者？”
“孤欲亲向其表达天朝之善意，共商丝路大计。”
大宛王见刘理态度诚恳，不似作伪，连忙应承：
“殿下有此心意，小王敢不尽力？”
“我这便遣使前往贵霜，传达殿下之意。”
然而，数日之后。
大宛王带回的回复，却让刘理一行人大失所望。
甚至心生愠怒。
大宛王面带难色，禀报道：
“殿下，贵霜使者……拒绝了会面之请。”
“彼言……事务繁忙，无暇东来。”
“什么？！”
诸葛恪年轻气盛，首先按捺不住，怒道：
“岂有此理！我天朝上国皇子，屈尊降贵，主动约见。”
“彼等蛮夷之邦使者，安敢如此托大无礼？！”
“按礼，当是其等前来拜见殿下才是！”
“这分明是蔑视我天朝颜面！”
陈泰亦是面色不豫，沉声道：
“……确是无礼至极。”
“贵霜此举，未免太过倨傲。”
刘理虽未动怒，但眉头也深深锁起，感到事情并非那么简单。
大宛王见汉使皆怒，犹豫再三，终于吞吞吐吐地说出了实情：
“殿下，诸位天使息怒……”
“其实，贵霜使者拒绝，恐怕……”
“并非全然因为倨傲。”
“其中……另有缘由。”
“是何缘由？”刘理追问。
大宛王整理了一下思绪，缓缓道：
“殿下可知，贵国所产之丝绸、精美漆器。”
“以及来自南方交趾等地的珍稀香料，在西方诸国。”
“尤其是那遥远的大秦，是何等受欢迎？”
“彼国贵族，以身着中国丝绸为荣。”
“其价值……几乎与黄金等重！”
刘理点头：
“……此事孤亦知晓一二。”
“此正是我朝大力维护丝路，渴望与西方交通之重要原因。”
“然殿下可知，”大宛王话锋一转。
“贵国的这些珍贵商品，若要最终抵达大秦，需要经过何处？”
刘理何等聪明，立刻反应过来：
“你的意思是……贸易中转之关键，在于贵霜与安息？”
“殿下明鉴！”大宛王肯定道，“正是如此！”
“确切而言，通往大秦的陆上商路，多由安息与贵霜两国控制。”
“贵国的商品，无论走南道北道。”
“最终大都需经过此二国之手，方能辗转抵达大秦。”
“而此二国，正是依靠垄断此东西贸易之枢纽。”
“从中抽取重税，赚取巨额差价。”
“方能维持其帝国之富庶与强盛！”
他顿了顿，压低声音。
“有商旅传言，一匹上等的中国丝绸，运至大秦。”
“其售价几乎相当于一名大秦士兵数十年的薪饷！”
“数十年的薪饷？！”
刘理闻言，纵然身为皇子，见惯财富，也不由得倒吸一口凉气。
他面露震惊，“此利之厚，竟至于斯？！”
这等利润，远超他的想象。
陈泰在一旁补充道：
“殿下，此非一次之利。”
“乃是源源不断，如同江河奔涌！”
“无怪乎李相爷常言，‘商战之利，有时更胜兵戈’。”
诸葛恪也感慨道：
“今日方知，李相爷力主通商，确是深谋远虑，真知灼见！”
“若早有此等认知，或许……许多兵戈之争，皆可避免矣。”
大宛王见他们明白了关键，又道：
“诸位天使可知，百年前——”
“安息人为何要阻挠贵国使者甘英西行，甚至不惜以谎言恐吓？”
陈泰冷笑道：
“自然是不希望我朝与大秦直接建交。”
“以免断了他们的财路，无法再坐享这垄断之巨利。”
“……此乃其一。”
大宛王点头，随即神色变得更加凝重。
“然，据小王所知，或许还有另一层更深之顾虑。”
“哦？还有何顾虑？”
刘理等人皆被勾起了好奇心。
大宛王环视众人，缓缓道：
“试想，那大秦与大汉，分居东西。”
“皆为疆域万里，人口亿万。”
“是东西方，文明鼎盛之超级强国。”
“而安息与贵霜，虽亦是大国。”
“然相较于汉、秦，则显弱势。”
“若……若东西两端的两个超级强国，跨越千山万水。”
“竟然直接联系，互通有无。”
“甚至……结为盟好。”
“那么，夹在中间的安息与贵霜，将处于何等境地？”
“彼等还能安然享受这贸易中转之利吗？”
“其国家安全，岂能不受到巨大威胁？”
“故而，阻挠东西直接交通，亦是出于其自身生存与安全之考量啊！”
此言一出，刘理、陈泰、诸葛恪等人面面相觑。
一时竟无言以对。
这一点，他们此前确实未曾深思。
他们只从天朝的角度出发，认为与罗马建交是互利共赢的好事。
却未曾站在安息、贵霜这些中间国家的立场考虑。
此举对它们而言，可能意味着战略空间的挤压与生存危机的降临。
殿内陷入了一片沉默。
窗外，西域冬日的寒风依旧呼啸。
而刘理心中，却因这遥远的国际博弈，掀起了更大的波澜。
东西方的交流，远比他想象的更为复杂。
牵扯着巨大的利益与深层的战略恐惧。
良久，刘理才缓缓开口。
声音带着一丝疲惫与更深的思虑：
“今日所闻，信息量巨大，需得好好消化。”
“诸君且先回驿馆歇息吧。”
“与西方交通之事……容孤细细思量，再作计较。”
众人拱手告退，心中各有所思。
打通西方之路，似乎并非仅仅依靠兵威或善意就能轻易实现。
其背后盘根错节的利益格局与地缘政治，如同一张无形的大网，笼罩在广袤的欧亚大陆之上。
刘理的西域经略，面临着一个全新的、更为复杂的挑战。
……
