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    红鹰社团副社长办公室，午后。


    艾德蒙·阿塔莱克，像一尊被抽去骨骼的雕像，无力地瘫倒在他那象征权力、雕刻着繁复鹰徽的宽大社长座椅中。


    昂贵的魔兽皮包裹的座椅，此刻却无法给他带来丝毫慰藉，反而更像一个冰冷的囚笼。


    “哈啊……”一声悠长而空洞的叹息从他齿缝间溢出。


    空气中弥漫着一种失败者特有的、混合着昂贵古龙水与苦涩汗水的颓丧气息。


    他仍然无法接受那冰冷刺骨的现实，脑海中反复回放着方才棋局终焉的画面。


    “我……输了？”这疑问像跗骨之蛆，啃噬着他的理智。


    那真的是灵魂象棋吗？为什么？怎么可能？他竟然在最为自负、浸淫十余年的领域，败给了一个区区的一年级新生？这不仅仅是棋局的失败，更是对他整个存在价值的否定。


    不，或许败局早已注定，在更早的时候便埋下了种子。


    “我竟然……真的将‘亚斯兰研讨会’的资格……拱手让给了那个平民？”想到那份闪耀着魔法辉光的誓约书，一阵寒意从脊椎直冲头顶。


    魔法契约的约束力是绝对的，违背誓言的下场，不仅仅是沦为魔法界的笑柄，更是魔力尽失、永世不得翻身的恐怖未来。


    “可恶！！”砰！积压的屈辱、愤怒与恐惧终于爆发，艾德蒙猛地一拳砸在由整块暗影木雕成的厚重办公桌上，发出沉闷的巨响。


    声音在宽敞的副社长室内回荡，吓得蜷缩在角落里的几名社团成员浑身一颤，他们是洪飞燕派系的人，但更多是迫于艾德蒙的权势在此虚与委蛇，此刻更是噤若寒蝉，连大气都不敢喘，生怕成为这位暴怒少主发泄迁怒的对象。


    艾德蒙颤抖着手，伸向桌上那部镶嵌着魔法水晶、象征着地位与联系的电话。


    指尖冰凉，他该如何向远在王国权力中心的父亲解释？不仅未能拿下至关重要的“物品（魔具）”契约，反而将家族延续数十年、象征魔法名门地位的“亚斯兰研讨会”入场券输掉了！


    这样的失败，足以让阿塔莱克家族在王国顶层权力的牌桌上，被狠狠削去一块筹码！


    父亲震怒的咆哮、家族长老们失望冰冷的目光、政敌们幸灾乐祸的窃笑……种种幻象交织，几乎要将他吞噬。


    家族是否会因他而走向衰落？与掌握新技术的埃特莉莎学派交恶，导致王国技术供应链动荡，再加上失去亚斯兰资格的耻辱……这连环重击，他如何承受得起？


    “该死！该死！！真该死！！！”砰！砰！轰！他像一头困兽，疯狂地捶打着桌面，昂贵的魔法墨水被打翻，漆黑的墨迹如同他此刻的心境，在文件上污浊地蔓延。


    然而，无论怎样发泄，心中的怒火与憋闷都无法平息，反而像被堵住的火山，灼烧着他的五脏六腑。


    对白流雪的刻骨怨恨，更是让他的眼球布满了血丝。


    “呼……呼……”他剧烈地喘息着，如同离水的鱼，最终无力地靠回椅背，死死咬紧牙关，再次将颤抖的手伸向电话。


    咔嚓……


    就在这时，副社长室厚重的橡木门被轻轻推开了。


    一道身影逆着走廊的光线站在门口。


    尽管所处的位置没有阳光直射，她却仿佛自带一种柔和而凛然的光晕，流淌的银色发丝如同月华织就的瀑布。


    “飞燕……”艾德蒙下意识地出声，喉咙干涩。


    “学长。”洪飞燕的声音平静无波。


    艾德蒙强忍着想要辩解或命令的冲动，最终却只是颓然地低下头。


    曾经用以维系双方那脆弱“平等”假象的权力砝码，已然随着棋局的败北而崩碎一角。


    他再也无法像过去那样，以居高临下的姿态与她对话了。


    她此刻会如何看待他？一个失败者？一个妄图以权势压迫她，却最终自食其果的小丑？艾德蒙自己比谁都清楚，过去维系两人之间那微妙平衡的，正是他背后的家族力量。而此刻，这力量的一根重要支柱，已经出现了裂痕。


    “嗯……”洪飞燕静静地看着陷入崩溃边缘的艾德蒙，心中飞速盘算。


    现在还不是将他彻底踢开的时候，尽管阿塔莱克的力量因这次挫败而受损，但她仍需借助其残存的势力。


    此刻聚集在这间办公室里的学生，大多仍是阿塔莱克家族的忠实附庸。


    她的计划是逐步吸纳、引导他们，而非立刻与之决裂。


    只是，白流雪的横空出世，确实改变了许多事情的步调。


    她不再需要完全受制于阿塔莱克家族，也不必再被动承受艾德蒙日益增长的压力。


    现在，她可以更纯粹地以一位未来“君主”的身份，来对待艾德蒙这位“臣子”了。


    “学长。”当艾德蒙终于抬起布满血丝的眼睛望向她时，洪飞燕用尽可能平稳的语调开口，“我会代替学长，去说服那个平民。”


    “这话……是什么意思？”


    “我会请求他，收回关于‘物品（魔具）’交易权的那些……言论。”这样一来，至少能保住阿塔莱克家族在王国供应链中的基本盘，不至于被彻底边缘化。


    艾德蒙用颤抖而复杂的眼神看着洪飞燕，既有绝处逢生的希冀，又有深深的屈辱。


    “但是……具体要怎么做？他怎么可能答应？”


    “这个嘛……”洪飞燕表面上恰到好处地露出为难的神色，心底却闪过一丝冷笑。


    她早已与白流雪谈妥了一切，甚至连魔法契约的细则都已敲定。


    当时，白流雪曾笑着说：“一个学派想要正面挑战一个王国，终究是不现实的。”他的目的，自始至终都只是削弱阿塔莱克，增强她洪飞燕的力量。


    “好吧，但这需要付出……相当大的代价。”洪飞燕故意将话说得模糊，让艾德蒙充分感受到其中的分量，让他明白从此欠下了一个天大的人情。


    “谢谢你，飞燕……真的，非常感谢！”艾德蒙的声音带着劫后余生的沙哑。


    “这是我分内之事。”洪飞燕转身欲走，在迈出门口前，脚步微顿，留下了一句轻飘飘却重若千钧的话，“我是注定要成为‘王’的人。所以，照顾我的‘臣子’，是理所当然的。”


    话音落下，她高跟鞋清脆的叩击声逐渐远去。


    艾德蒙呆坐在椅子上，失神地望着她消失的方向。


    “臣子……”


    是的，从一开始，他与她的关系，本质上便是君主与臣子，只是他曾妄想凭借力量强行扭转这一切。


    如今，力量的平衡被打破，一切似乎又回到了原点。


    “哈……哈哈……”艾德蒙瘫软在椅子里，双手插入梳理得一丝不苟的金发中，用力揪扯着，久久无法言语。


    一种比失去亚斯兰资格更深沉、更彻底的失落感，如同冰冷的潮水，淹没了他的心脏。


    他感觉自己生命中某些至关重要的东西，已经被那个叫白流雪的平民，连同他的尊严和骄傲，一并夺走了。


    ………………


    斯特拉学院，顶层空中电话亭。


    学院内部竟然设有悬浮于空中的魔法电话亭，这本身便是特权与地位的象征。


    当然，使用者寥寥无几，因为其前提是通话对象也必须拥有电话。


    “谢谢你愿意帮忙。”


    “当然要帮，这可是你的请求。”听筒那边传来埃特莉莎带着些许疲惫，却洋溢着幸福感的嗓音。


    白流雪不禁莞尔……她此刻必定正埋首于无尽的研究与开发中，能抽出时间接他的电话，已属不易。


    “总之，阿多勒维特王室那边的交易，是你帮忙协调的吧？”


    “是的。请暂时推迟一个月与王国下辖商会或企业的直接交易。


    在这一个月内，所有的‘物品（魔具）’流通，请仅限于通过王室渠道进行。”


    这一个月，将是洪飞燕在王国内部建立权威、整合力量的黄金窗口……若能以她的名义掌控初期的市场，意义重大。


    当然，或许即便没有他的帮助，凭借洪飞燕自身真正的力量，她也终将屹立不倒，只是她本人尚未完全意识到这一点。


    “啊，还有，你发来的实战测试录像，反响相当不错！说实话，第一次使用魔法道具就能发挥出100%，不，是200%的效果，真是出乎意料！”


    “我还有点厉害吧？”白流雪笑道……其实他自己也未曾预料到效果如此显著。


    “如果单看道具的基础性能，使用率其实还有提升空间。但多亏了你的演示，赞助商的兴趣大增，看来研发进度可以大大加快了！”


    “哦？那太好了。”


    “你之前特别定制的那几件‘物品（魔具）’，说不定很快就能做出样品了。”


    想到能在现实中使用那些曾在“游戏”中无比熟悉的道具，白流雪的心跳不禁加速了几分。


    “那个……流雪。”


    “嗯？”


    “谢谢你。”


    这突如其来的、真挚的感谢，让白流雪微微一怔。


    “该说谢谢的是我才对。”


    “不，不全是因为这个……”埃特莉莎的语气变得有些微妙，带着一种她以往从未有过的、仿佛吟诗般的轻柔，“我最近……每天都感到很开心。”


    “……”


    “我一直……梦想着能有一个属于自己的小实验室。”她的声音如同梦呓，“哪怕设备简陋，只要能拥有完全由自己支配的实验工具，能安心进行喜欢的研究……那一天，我等待了太久，期待了太久。”


    但那终究只是奢望……梦想终究是梦想，她几乎已经放弃。


    然而，命运的转折突如其来，如同最珍贵的黄金项链从天而降。


    “甚至连我梦想的极限，都远远不及现在。能在世界上最顶尖的环境中，与最杰出的学者们一起，自由使用最先进的设备和珍贵的材料……谁能想到呢？”


    那个曾经在破旧仓库里，对着简陋工具敲敲打打的女孩，如今竟成了世界瞩目的炼金新星，在顶级的设施中挥洒才华。


    “现在，再也没有人会随意否定我的想法。大家会尊重我的意见，认真倾听我的声音……”对于长期被忽视的她而言，这或许便是最大的幸福。


    “最近，我才真正感觉到自己‘活着’。把手放在胸口，能清晰地感觉到心跳……这一切，都是因为你。”


    “……”


    “这次也是一样。又有人想夺走我珍视的‘孩子们’（炼金图纸）……是你，全都帮我挡下了，对吧？”


    “嗯，是的。”


    “所以，我想再次说声谢谢。只是……嗯，就这样。”她似乎终于将积压的心事倾吐完毕。


    白流雪沉默着，仔细斟酌着回应的话语，想要回应这份难得的坦诚。


    “我……”


    “啊！”但埃特莉莎显然先一步从这略带羞怯的倾诉中惊醒，慌乱地打断了他，“我、那个……博士在叫我了！我得赶紧过去了！先挂了！”


    “嗯？等等，助手？”


    嘟……嘟……嘟……


    不等白流雪回应，电话已被匆忙挂断，只留下一串忙音。


    白流雪握着听筒，无奈地笑了笑。


    “真是的……”


    他挂上电话，背靠着电话亭冰凉的玻璃壁，目光茫然地投向窗外。


    夕阳已然西沉，但余晖依旧刺眼。


    “还是个冒失鬼啊……”想象着埃特莉莎此刻可能正满脸通红、手忙脚乱的样子，白流雪轻轻叹了口气。


    方才与艾德蒙那场灵魂象棋的对决，如同全景画卷般在脑海中掠过。


    说实话，对阵斯特拉公认的棋道天才，他并非毫无紧张。


    棕耳鸭眼镜的能力在现实中是否依旧可靠？它是否仅能解析“游戏”中的数据？这些疑虑都曾存在。但结果证明，他的担心是多余的。


    眼镜展现出了碾压级的性能，将艾德蒙的棋路彻底洞穿、瓦解。


    毕竟，在某种程度上，人类棋手又如何能与集成了海量攻略和实时演算的“AI”抗衡呢？


    “无论如何，确认了棕耳鸭眼镜的卓越性能，这本身就是一大收获。”他心道。


    至于赢得的“亚斯兰研讨会”资格，虽然不错，但对他而言用途不大。


    那些“主角”们自然会跻身“闪耀十二人”之列，无需他操心。


    “嗯……该怎么处理呢？”他正望着窗外沉思，一个声音自身侧响起。


    “平民。”


    “嗯？”白流雪转过头，看到洪飞燕正神秘地倚靠在电话亭旁的墙壁上，望着他。


    夕阳的金辉柔和地洒在她身上，与那头流泻的银发交织，竟让人产生光之尘埃在她发梢舞动的错觉。


    尽管从未见过真正的精灵，但此刻的洪飞燕，美得超越了任何传说。


    她那红色的眼眸比晚霞更深邃，其中漾着一丝难以捉摸的、带着愉悦的笑意。


    “呃，怎么了？还有什么麻烦事吗？”与洪飞燕的契约已然完成，她还有何理由特意找来？白流雪心中暗忖。


    洪飞燕似乎犹豫了一下，将一缕散落的银发撩至耳后，这个动作带着一种罕见的、与她平日气质不符的轻柔。


    “这次，我欠你一个很大的人情。真的……非常感谢。”她的语气郑重。


    哇哦……活久见……白流雪内心暗自惊叹，有生之年竟然能从这位公主殿下口中听到如此直接的感谢。


    她凝视着他，小心翼翼地继续道：“那时候你说过，帮助我……是需要代价的。那个代价是什么？现在告诉我吧，我会立刻兑现。”


    “代价啊……”白流雪沉吟。


    事实上，他想要的代价非常简单：希望她不被黑暗侵蚀，始终站在光明一侧，与他一同走向尽可能圆满的“幸福结局”。但这般直白的说法未免奇怪……凭借多年的人生阅历，他给出了此刻最恰当的答案。


    “请我吃顿饭吧。”


    “什么？”


    “请我吃顿饭。我想好好品尝一顿……由公主殿下亲自宴请的大餐。”他笑着说道。


    “……”洪飞燕显然没料到会是这个答案，脸上闪过一丝错愕。


    但很快，那错愕化为一声极轻的、几乎听不见的轻笑，她点了点头。


    “好啊。吃饭而已，随时都可以。”她侧头示意，姿态优雅地转身，“跟我来。”


    虽然听起来有些老套，但斯特拉学院内确实设有停车场。


    既然这个世界观存在汽车，这倒也合理。


    汽车在此地远比现代稀有，是富家子弟的专属。


    停车场内停放着各式昂贵的私家车，而洪飞燕的座驾……一辆线条流畅、散发着魔法光泽的银色轿车……在其中尤为醒目。


    原本应有护卫魔法师随行，但今日并未见到，身着制服的老司机恭敬地拉开车门，洪飞燕优雅地躬身入内。


    白流雪跟着坐进车内，车辆平稳地启动，静谧得几乎感受不到震动，乘坐体验远超他的预期。


    “呵呵，会是什么大餐呢？”他内心有些期待地想着。


    之前虽吃过黑猪肉，但能让阿多勒维特的公主宴请，规格必然不同。


    以她的财力，就算是传说中的“埃特鲁五大珍馐”也能轻松办到吧？


    然而，洪飞燕从接受“吃饭”这个提议的那一刻起，心中便已有了决断。


    她对白流雪的了解其实并不深，他周身笼罩着太多神秘。


    她想起他曾毫不犹豫地回绝了所有著名魔法塔的赞助与邀请。


    那时她只觉得这是个不识抬举、狂妄无知的平民。


    但现在她明白了，他自有其傲骨与规划，不愿像她一样，行走在“阿多勒维特王室”这条既定的、布满荆棘的坦途上，而是决心开辟属于自己的道路。


    她从白流雪布满伤痕的过去（那些他或许在作业中无意流露的碎片）中，感知到了最沉重的东西。


    那是一种如同为了生存而必须呼吸的痛苦。


    当一个人情感的世界变得如此荒芜与陈旧时，他会追寻什么？


    往往会去寻找记忆中最为温暖、最为闪耀的事物……或许，任何昂贵的宝石与珍馐，对白流雪而言都毫无意义……能治愈他那颗破碎心灵的唯一价值，反而是最简单、最平凡的东西。


    比如，一碗炸酱面……也许，只有她能理解这一点。


    【寻找：炸酱面馆】


    当车辆最终停下时，白流雪看着眼前的景象，露出了难以置信的表情。


    “真的……是这里？”


    “嗯。”洪飞燕的语气带着一种奇异的笃定，率先迈步走向那家看起来朴实无华，甚至有些陈旧的小店。


    “真的？在这里？”白流雪茫然地看着她的背影，内心关于松露鹅肝、鱼子酱可丽饼、黑松露烩饭的幻想如同泡沫般接连破灭。


    他原本打算好好“宰”公主一顿的计划彻底落空，只得无奈地跟着走了进去。


    “欢迎光临！”原本打着哈欠的店老板，被洪飞燕那与周遭环境格格不入的优雅气质所慑，连忙殷勤地迎了上来。


    “菜单。”


    “在这儿呢！”


    洪飞燕自信地坐下，目光扫过菜单。上面的菜品她大多不认识，但有一个名字是知道的……炸酱面。


    “请给我这个。”她率先点单，然后看向对面的白流雪。


    他也在看菜单，但表情显得有些微妙，似乎陷入了某种挣扎。


    “怎么了？”洪飞燕问道。


    白流雪犹豫再三，终于艰难地开口：“嗯……三碗牛肉面，再加一份中份糖醋肉。”


    “啊？”这个点单让洪飞燕感到困惑，“为什么点三碗？吃不完吗？”


    “不……不是那个意思。”白流雪欲言又止。


    洪飞燕本想问他为何不点招牌的炸酱面，但话到嘴边，她猛地意识到了什么，瞬间明白了原因。


    “难道说……”一股强烈的羞愧感涌上洪飞燕的心头。


    她想起了白流雪在那些关于过去的文字中，提及母亲与炸酱面的片段，字里行间浸透着化不开的悲伤。


    那碗用母亲省吃俭用、辛苦积攒的钱买来的炸酱面，早已不再是单纯的美食，而是变成了子欲养而亲不待的、沉重的悔恨与伤痛的象征。


    他显然在努力向前看，拼命生活，否则无法如此坚韧。


    但他仍然被过去的枷锁束缚着，挣扎着。


    小时候最喜欢的食物，如今却成了不敢触碰的伤口。


    这个事实，她现在才恍然惊觉，洪飞燕的脸颊瞬间染上红晕，羞愧地低下了头。


    “对不起……在这种地方请你吃饭。”她的声音低不可闻。


    “啊？不，没关系的。”白流雪虽然察觉到她的歉意，但看她这副模样，心想或许这位公主殿下也有“财政紧张”的时候？


    于是他故作轻松地夹起一筷免费的小菜腌萝卜，大口吃起来，“嗯，味道不错。”


    他想着，即便“预算有限”，加点小菜总可以吧？便朝厨房喊道：“大叔，这里再加一份煎饺！”


    “煎饺是赠送的，客人！”


    “哦……”白流雪眨了眨眼，“那今天运气真不错。”