楔子

    嘉永四十一年隆冬。


    严府西院的丧钟，穿过深夜的重重高墙，又掠过密密风雪，传遍四周街巷。


    半个月前，霸权朝堂长达数十年之久的内阁首辅严颂遭御史弹劾，指控残害忠良、贪贿纳奸等数桩罪行。


    度过了微妙的半个月之后，昨日严颂忽携万言书一封入宫面圣，随后一头碰死在殿外龙柱之上。


    帝自幼体弱，严颂侍君四十余年，至八旬之龄仍未致仕。


    严颂一死，皇帝瞬间化怒为悲，连夜含泪下旨赦免严颂罪行，并赐谥号，封国公。


    另赐严颂在朝担任尚宝司少卿的独子严述为武阳侯，着其改丁忧三年为一年，守孝期满后即入朝议政。


    严述自幼在深宫中进出，其心术较其父有过之而无不及，严颂以这一死保住了严家，还将其怀着虎豺之心的独子严述推举上去，延续着滔天荣宠。


    子夜的严府依旧灯火通明，大伙都聚集在西面的灵堂操持丧事，而此时的东北角上，却突然传来砰地一声，而后冒出了一道几丈高的火柱！


    在雪夜为背景衬托下，这火柱灿亮得瞬间照透了半边天！


    先前井然有序的府邸开始骚乱，惊呼声和尖叫声从东面的火光处一路传至灵堂，几道黑影却趁着此时从火光背后掠入深宅，又沿着屋宇下的庑廊往四散潜行开来。


    火光层层穿透风雪，一街之隔的民居深处，沈轻舟抓起面前血淋淋几个包袱丢入破庙角落，然后坐在门槛上，拾了几根柴棍，点起了面前的木炭：“避开无辜了吗？”


    “避开了。”何渠扯下面罩，“昨夜里弟兄们前去探过路，那院子平日无人居住，放火也烧不着人。”


    炭火的星芒在黑夜里忽闪，沈轻舟撩开黑裘大氅的下摆，顺势抽出丝绢擦拭着指间的血迹：“两刻钟内不但要把严述的人头取到手，他那剩下的八个儿子，你们也要尽全力！”


    “是！”


    何渠扭转了身子，鹞鹰一般跃出了破庙。


    雪花铺天盖地，天地瞬间安静了。


    不多时，风雪声之外又有了伴随着轻微喘息的脚步声。


    沈轻舟烘暖双手，拿起身旁的面具覆到脸上，冷静地拨开冷灰盖住红炭。


    只有幽微光芒的门口，有人被门槛绊住，哐当一声，一头栽进了屋里。


    女子低沉的喘息在风声下听来有些含浑。随着冷风卷入，一股浓烈的血腥味也强势掺入进来。


    沈轻舟轻皱双眉，打亮了火折子。


    火光像利箭，飞快照亮了前方靠墙而坐的人，那是个二十出头的年轻女子，此刻因为突然出现的火光，正像只突然受惊的猫，背部紧贴着残墙看过来。


    沈轻舟目光在她散乱乌发之下的脸上停留片刻，下滑到她身着的白衣上。


    这么大的风雪，她竟然只穿着件薄袄。而这薄袄的肩背与胸腹处，有好几大片刺眼而猩红的血迹。


    沈轻舟把目光调回到她的脸上：“严家的人？”


    严家占地好几条街，附近都没有别的排得上号的人家，这样的雪夜里，深受重伤还能从严家跑到这儿，算不错了。看她梳着高髻，手戴凤镯，所以多半还是严家某位明媒正娶的少奶奶。


    女人支楞起了身子，右手警惕地抚向了腰间：“你是谁？”


    沈轻舟顾不上理会她。


    因为远处的飞雪之下，这时已经有火把的光芒。仔细听来，还夹杂着若隐若现的脚步声与呼喝声。


    他抓起门槛后的剑，刷的指向女人：“你引来的人？”


    突然出现的追兵也让他生出了一丝不祥之感。虽然严家的女眷不在他的刺杀名单里，但如果他的出现夹杂着别的目的，那他不介意破例。


    女人咬牙望着他剑上的血，蓦地捋起袖子：“凭我这些伤，你觉得呢？”


    袖子捋上去之后，便只见那细长的胳膊上满是血污，尚且能看到好几道红肿渗血的伤口，而这些地方还不是渗血最厉害之处，——这的确不该是下圈套的样子。


    可不是追踪她的，难道是何渠他们出了意外？


    “你，你就是刚才放火的人？”


    就在沈轻舟心生疑窦之时，女人不知想到了什么，忽然声音涩哑地问道。


    沈轻舟没有心情理会她。


    女人脸色更加苍白了：“你们放火的时候，我在院子里！”


    沈轻舟这才凝眉转身。


    “我早就做好了计划出逃，避开耳目躲在院子里，我还以为是我的丫鬟放的火，所以趁乱出来了。原来是你——既然不是丫鬟放的火，那他们很快就会发现不对劲，然后四处追凶！


    “人是你们引来的才对，他们是来追踪你的！”女人说着说着激动起来，四肢也不由自主地颤抖。


    “你说你在着火的院子里？”


    “要不然我怎么会猜到你是凶手！”女人紧咬着牙关，“本来我可以等到天亮城门开了之后，顺顺利利的出城去，结果却被你们乱了我的计划！”


    女人咬牙切齿，足够看得出来他有多气愤了。


    可是沈轻舟的计划里，也没有突然冒出来的严家女眷，何渠他们昨夜探过路，是确定即肯定之后才下手的，结果还是出了问题，而且还是在这样的节骨眼上！


    为了一举成事，他已将身边十八个护卫全都放进了严家，换句话说，追兵已经来了，可他眼下却没有任何援手！


    而此时风雪后头的火把光芒已在破庙四周快速扩大了范围，这阵仗绝非严家本身所拥有，他们必然是以最快速度把官府的人也调过来了。


    沈轻舟攥紧长剑，跨出门槛。


    女人猛地扯住他袖子：“带我走！”


    沈轻舟看了她一眼，冰冷的眼神满是拒绝。


    一个已婚妇人加着包袱雪夜私逃，这绝对不正常。他更没理由在这节骨眼上再给自己添麻烦。


    “我不介意你拿我当人质！”女人紧紧地盯着他的双眼，两只手也抓得更紧了。


    她失血那么多，已经很虚弱，但眼底却写满了求生的欲望。


    严家地位高贵如斯，外人说他们家看门狗都比一般的官吏有脸面，明媒正娶进门的少奶奶，必定也是门当户对的高门贵女。


    再者，凭严家的地位权势，按理说也没有人会愿意放弃这样的人生。


    可她却要以这副样子，以这样狼狈的方式选择离开。


    “仔细点儿！”


    沉默间，呼喝声和火把光已经越过了墙头。那光芒甚至已经照进了沈轻舟的双眼。


    他咬牙：“刀枪无眼，这可是你自己提出来的。”


    女人咽着唾液：“放心，死了也不怪你！”


    沈轻舟冷眼一瞥，挟着她跃上屋顶。


    眼前情形让人一看之下心底发寒，破庙四面果然都被举着火把的严府护卫围起来了，每一条胡同都游动着快速行走的身影，当中甚至还夹杂着几列弓驽手。


    沈轻舟对京城地形烂熟于心，他反其道行之，朝着严府后巷掠去。因为严府合家护卫出动，根据过往的经验，此时往回走，通常能够寻到的破绽更多。


    “站住！”


    就近的护卫迅速发现了他们，紧接着招呼四面同伙围堵了上来。


    风雪拍打在脸上，冰冷刺骨。但对求生的人来说，完全不值得在意。


    刚刚从墙头落下来到街头，两队人马就分前后堵住了去路。


    沈轻舟一把将女人推到身前：“把路让开！”


    追兵的刀子都快抵上女人胸腹了，可是冲出这条胡同，就是官邸林立的王府大街，那里不是严家不打招呼就能进入的地盘。只要能争取到时间摆脱追兵，他就有十足的把握脱身。


    对方果然减弱了攻势，当中几个眼力好的，还很快发出了惊呼：“那好像是三少奶奶！……没错，真的是三少奶奶！……原来他劫持了三少奶奶！”


    ——三少奶奶？


    沈轻舟玩味地瞅了眼身前的女人。然后腾身跃起，一路披荆斩棘杀过去。


    既然“人质”这么有用，那他更没有保守的理由，等闲人根本招架不住他的攻势，再加上他手上还有个有力的人质，前后两方的人都不由自主地后退了。


    “不许退！给我杀了他们！”


    眼看着摆脱追兵只有几步之遥，这时前方却陡然传来了一道厉喝，严府东门下一棵粗壮的梧桐树底下，正立着两名带着大批扈从的四旬出头的贵妇，当先立着的那位满头珠翠，目光直视着沈轻舟手上的女人，眼底蓄满了寒意。


    “蒋氏？”


    沈轻舟眯起了双眼。


    这个妇人，他竟然认得。


    正在心底下评估形式，被他他箍着的女人却突然身形一抖，脸色再次变得雪白。


    “你怕她？”他问。


    “不！”女人脱口而出，“狭路相逢勇者胜，今时今夜，她应该怕我才对。”


    说完她攥紧双拳：“杀过去！”


    沈轻舟从善如流，箍住她，朝前方直扑而去。


    树下的妇人是内阁阁臣、礼部尚书陆阶的夫人蒋氏，她之所以出现在这里，是因为同时她也是严颂的义女。


    仗着这道身份，她几乎已成为整个朝堂之中除了严述的妻子以外，排名第二的高门贵妇了。


    哪怕沈轻舟不知道蒋氏与这个女人有何关系，却也清楚的知道，比起手上这个严家的三少奶奶，蒋氏来头更大，直攻过去也更有胜算。


    他满心以为女人也是这么想的。于是专心挑选着进攻角度。可他腰间猛地传来一阵锐痛——女人不知何时已经抽出匕首，目光扫视了一圈树底下成群的扈从，然后就一把推开他，拔腿朝着贵妇奔去！


    “毒妇拿命来！”


    女人带着刻骨恨意的怒吼瞬间撕破了夜空！


    满场的人被她的举动打乱了节奏，蒋氏身边那些手无寸铁的扈从顿时做鸟兽散，而手持武器的那些护卫追兵一时间不知该堵哪一个才好！等到他们反应过来，举着刀子的女人却已经杀到了蒋氏跟前！……


    沈轻舟震惊未及，转身迎上递到跟前来的十几把大刀，边杀边朝着女人靠近！


    他想喊她回来，可发现自己连她叫什么名字都不知道！


    而就在他举剑狂杀之时，女人已凭她那副血肉之躯趁势闯入了刀枪林立的追兵阵营，并将刀子奋力插入了蒋氏胸口之中！


    “能拉上你垫背，我也不算白遭了这一回死！”


    她切齿的话语传入蒋氏耳中，每一个字都像索命的恶鬼！


    蒋氏颤抖地指着她：“陆珈！陆珈！……”


    陆珈抽出刀子，又怒吼着朝她胸腹捅去了几刀！蒋氏的鲜血糊满了她的脸，而就在此时，斜次里伸出的四五把剑同样也精准无误地刺穿了她的后背……


    厚厚的积雪瞬间被血染红了。


    沈轻舟立在墙上，四肢瞬间已变得僵直！


    ——“我不想死！”


    ——“带我走！……”


    女人对活着的渴望还回荡在耳边，而转眼之后的此刻，她却宁愿被无数支长剑刺穿胸腹，拉着她的仇人同归于尽！


    寒风裹挟着他跳下墙头，朝着女人紧走了两步。


    女人正伸长右手，努力地去够不远处沾血的包袱，嘴里含糊地说着什么，终究一个字也没有吐出来……


    “抓住他！”


    追兵围攻的声音又响起来。


    沈轻舟跃身过去捡起包袱，再深深看了眼雪花覆盖之下的女人，而后反手杀向追兵，朝着街口奋力闯去……