第二十章：雪盐问世
书房里的烛火跳动了一下，映着徐庶忧心忡忡的脸。
这位新上任的长史，为了幽州的未来殚精竭虑，短短几日，眼下已经有了淡淡的青黑。
姜恪的手指在账册上轻轻敲击，发出规律的“叩叩”声。
他没有看徐庶，目光依旧停留在那些赤红的数字上，脸上没有任何表情，既不忧虑，也不烦躁。
这种平静，反而让徐庶更加不安。
在他看来，这是天大的难题，足以让任何一个主政者夜不能寐。可雍王殿下，似乎全无所谓。
难道殿下还没有意识到问题的严重性？
“主公”徐庶忍不住又开口，想再陈述一遍利害。
姜恪却抬起手，止住了他的话。
他终于抬起头，脸上挂着一抹玩味的笑意，那笑容里没有半点为钱发愁的样子。
“元直，你觉得，钱是什么？”
徐庶一愣，没料到姜恪会问出这种问题。他沉吟片刻，恭敬地回答：“回主公，钱，是货殖之本，是养兵之源，是安民之基。”
“说得都对。”姜恪站起身，绕过书案，拍了拍徐庶的肩膀，“但对我来说，钱，就是个数字。能解决的问题，都不是问题。”
他这话说得轻描淡写，却透着一股让人心安的霸气。
徐庶怔住了。他看着姜恪年轻却深邃的眼眸，那里面没有莽撞，只有洞悉一切的从容。
“走，元直。”姜恪率先向门外走去，“我带你去看一样东西。看完，你就不会再为钱发愁了。”
徐庶满腹疑窦，但还是立刻跟了上去。
两人穿过回廊，来到王府后院一处被虎豹骑士兵严密看守的独立院落。
院门推开，一股混杂着柴火和奇特味道的热气扑面而来。
院子里灯火通明，几个身材壮硕的虎豹骑亲卫，正赤着上身，满头大汗地忙碌着。他们没有摆弄刀枪，而是在操作几口大锅和一些奇特的陶土器具。
几口大锅里，浑浊的盐卤正在“咕嘟咕嘟”地冒着泡。旁边，几个士兵正协力，将熬煮过的盐卤，小心翼翼地倒进一个铺着好几层细麻布的过滤架子里。
液体滴滴答答地落下，汇入下方的木桶。
整个流程看起来古怪又透着一股说不出的秩序感。
徐庶越看越是心惊，这些东西他闻所未闻，见所未闻。
姜恪没有解释，直接走到院子角落的一个大木盆前。
木盆里，盛着的就是经过数次过滤和结晶后的最终产物。
“元直，过来。”
徐庶走上前，当他看清盆中之物时，整个人瞬间僵住了。
烛光下，那盆里盛着的，不是任何金银珠宝，而是一堆洁白的耀眼的粉末。
那白色，纯净无瑕，没有一丝杂色。
那粉末，细腻如沙，在火光下，每一颗微小的晶体都闪烁着钻石般的光芒。
这是什么？
“拿起来看看。”姜恪的声音在耳边响起。
徐庶机械地伸出手，指尖微微颤抖。他捻起一小撮，触感细腻，甚至有些温润。
他鬼使神差地，将手指凑到嘴边，轻轻舔了一下。
一股纯粹到极致的咸味，瞬间在味蕾上炸开。
没有丝毫寻常粗盐的苦涩，没有半点杂质的腥味，只有最纯粹、最直接、最鲜美的咸。
这一下，徐庶如遭雷击，整个人都呆立在原地。
他猛地抬起头，双目圆睁，死死地盯着姜恪，嘴唇哆嗦着，却一个字都说不出来。
他当然认得这是什么。
是盐！
他之前已经猜到姜恪有精盐之法，没想到精会如此洁白无瑕，滋味纯正的盐味！
百姓们吃的，是官府发卖的青盐、褐盐，那些盐苦涩不堪，里面混着沙石泥土。便是皇宫大内所用的贡盐，也不过是稍微洁白一些的井盐，与眼前之物相比，简直就是地上的泥土与天上的云朵！
这已经不是盐了。
这是雪！是玉！
“我叫它‘雪盐’。”姜恪笑了笑，将手中的账册丢到一旁，随手抓起一把雪盐，任由它们从指缝间流下，“元直，你说，这么一捧，能换多少钱？”
徐庶的呼吸猛地急促起来，他的胸膛剧烈起伏，双眼因为激动而变得通红。
他不是一个只懂之乎者也的书生，他深知盐在这个时代的战略意义。
大嘉王朝，盐铁官营。
官府垄断着这种生活必需品，用劣质的粗盐，搜刮着天下百姓的血汗。
一斤粗盐的价格，足以让一个寻常农户望而却步。
而眼前这种雪盐。
它的价值，根本无法用金钱衡量！
它足以让天下所有的豪门贵胄为之疯狂！足以让任何一个国家，用战马和刀剑来换取！
富国！强兵！
徐庶的脑海里只剩下这两个词。
他突然整理衣冠，对着姜恪，深深地拜了下去，身体因为激动而不住地颤抖。
“殿下！殿下！”
他的声音里带着哭腔，是震撼，是狂喜，更是对未来的无限憧憬。
“此物可富国强兵，乃天赐神物啊！”
姜恪扶起他，神色依旧平静。
“神物不神物的，能换钱就行。”姜恪的语气很轻松，“有了它，我们还缺钱吗？我给你一万斤雪盐，你能不能给我换回来一支能武装五千人的精良铠甲和兵器？”
徐庶猛地抬头，眼神亮得骇人。
“何止五千人！殿下！只要运作得当，一万斤雪盐，足以让幽州府库充盈，更能养活三万大军一年！”
他顿了顿，激动的情绪稍微平复，一丝忧虑又浮上心头。
“只是此物太过惊世骇俗，怀璧其罪。我们没有自己的商路，冒然出手，恐怕会引来豺狼。”
姜恪点了点头，这正是他要考虑的。
他需要一个实力雄厚、背景深不可测的合作伙伴。一个能吃下这么大利润，又能扛得住各方压力的庞大势力。
“所以，我们需要一个好买家。”姜恪的目光投向院外，幽深的夜空。
就在这时，一名虎豹骑亲卫快步从院外走来，单膝跪地。
“启禀殿下！”
“城门守将来报，一炷香前，有一支庞大的商队抵达了幽州城外。他们自称是‘四海阁’的人，请求入城休整。”
“四海阁？”
姜恪念出这个名字，眼神微微一动。
徐庶却是脸色一变：“天下第一商会，四海阁？他们的势力遍布天下，富可敌国，传闻连皇帝陛下，都欠着他们的人情。他们怎么会来幽州这种苦寒之地？”
姜恪笑了。
瞌睡了，就有人送枕头。
他遥望着南城门的方向，夜色深沉，仿佛能看到那支在城外扎营的商队燃起的点点篝火。
“元直，我们的买家，可能自己送上门来了。”