第207章 塞翁失马

　　神骏马场分到送水的地方叫做杜鹃坪。顾名思义，那儿漫山遍野都是杜鹃，若是春暖花开之际，景色极其宜人。但现下，却可毫无诗情画意可言。高地向阳处一片干涸与荒芜，只有洼地背阴处还长着绿油油的庄稼。

　　每一个送水马队到时，都有一群排着长龙打水的百姓在欢呼。因怕抢水打架，各处供水点都由官府组织了差役在此维持秩序。

　　晏博文拿了官府发放的文牒，上前找官差验过盖章，核准数量，才按次序一桶桶发放给百姓，仍把空桶交他们带回。

　　孟子瞻这一点想得非常周到，所有来帮忙送水的人家，除了上了一定数量的有铜牌赠送，哪怕只有一桶两桶，也可以凭借这文牒记录适当减免一些赋税。故此许多百姓，不管是否真心做善事，只要家有余力的都愿意走上这一趟。这一担两桶看起来少，但聚沙成塔，还是有效地缓解了燃眉之急。

　　水发放下去之后，各家各户都舍不得喝。而是送到田间地头，用碗小心地盛了，一株株地灌溉承载希望的禾苗，才舍得舔舔带着湿意的碗，润一润龟裂的喉舌。

　　章清亭看着心头沉重，“这么多百姓，咱们才送这么点水，哪里够分？能多跑两趟的么？”

　　晏博文摇头，“这么大热的天，马儿一来一回就得半天的工夫，体力消耗着实不小！再有那些怀孕的母马，再跑一趟可实在折腾不起了。”

　　章清亭不忍再看，拨转马头离开了。

　　回去的路不用负重，马儿轻快了许多，但人的心情却无法轻松。抬头瞧着万里无云的蔚蓝晴空，章清亭第一次觉得这阳光灿烂得过于刺眼。

　　心里怨怼，这老天爷怎么就这么不开眼？就不能下场及时雨缓解下灾情？

　　归途之中，遇见支小小的队伍，俱是本地的乡民，庄重肃穆地捧着三牲果品，抬一顶花花绿绿的法轿，里头端坐着位法师，往山顶作法求雨而去。路上行人纷纷避让，很是恭敬，章清亭也下了马，默然垂首肃立，管他是真材实料还是欺世盗名，都真心地期盼他能成功。

　　再上了马，往前行了一程，晏博文提醒众人，“前方路窄难行，大家可得分外留些神！”

　　这条路除了章清亭，大家都走过，本就崎岖，又因天旱，路上碎石沙土松动，他们来时是上坡路，还好着力，现在是下坡，马蹄就容易打滑。虽然这路两边的山谷不是太深，但很是陡峭，一旦马儿失陷，极易损伤。

　　领头的老吴吆喝着伙计们下了马，牵马步行。章清亭见状便也要下马，晏博文拦着她道：“这儿路很硌脚，你没走惯，应付不来的。就坐在上头跟着大伙儿慢慢地走。你人轻应该没事的！福庆，你过来给老板娘牵马，我到后头招呼着！”

　　小厮福庆忙应了，赶上前来挽着章清亭的马缰绳牵着走，晏博文自去了后头压阵。

　　章清亭瞧瞧自己脚上薄底的绣花鞋，再看看那路，确实没法走，注意了一下众人的鞋子，倒也有一大半是薄底的，好些人都磨损得不像样了，想来走着定是难受的，她有些自责，“是我们疏忽了，回去就给你们换厚底的鞋来！”

　　福庆听了笑道：“纵是厚底搁这路上，也不经磨的！没的白费了双鞋，纵是发了，我们可也舍不得穿！”

　　章清亭嗔怪，“可这脚磨了，人不更难受？难道鞋还比脚值钱？”

　　“我们都习惯了，没事！脚上都起老茧的，不会再打泡了！”福庆满不在乎地摆着手。

　　前头长工老韩听了插言，“老板娘，您给我们发双鞋子也行啊！再备两双草鞋，那个又透气又凉快，磨坏了也不心疼，就穿出来走这山路了，好鞋子留着我们在马场里穿。赶着年下，要是能给我们弄双马靴就更美了！大伙儿说，是不是呀？”

　　他这么一起哄，众人皆是笑了，像那些家里买的小厮皆不作声，只那几个年大的长工乱七八糟地应和着。

　　章清亭心下暗忖，这就是家里的和雇来的差别了。家里的小厮年纪既小，日后还全仗着家主娶妻置业，只要善待他们，都是愿意把马场当家来看的。可雇来的就不一样，干了今年还不知明年在哪里，当然是想着尽量给自己多谋些好处的。

　　她一时触动心事，琢磨着等这马场日后渐渐做大了，这些长短工之间还是得有所区别对待才是。

　　还有在家的两个丫头和小厮，虽然没有直接来马场出力，但承担了家计，也是间接分担了马场的事务，等到马场分利时，可也不能忘了他们。

　　这管人可也是一门学问，要让大伙儿都能安心做事，卖力干活，这个安排可是非常重要。

　　章清亭想了想，笑道：“既然如此，那回去了就先买几双草鞋回来，这大热的天。大家好穿，至于那布鞋马靴，也不是什么大事，只要大家好好干，哪里还怕挣不来？”

　　她这话里便留有活口，既不算完全应承，也不算没有应承。至于发不发，几时发，那就要看众人的表现了。

　　这有东西总比没东西强，大家得了她这话，倒是都很开心。奉承了她几句大方贤惠，说说笑笑地往前走。不期然，前头迎面也来了支送水的队伍。

　　一照面，章清亭当即咬牙切齿，真是冤家路窄，领头的正是银钩赌坊的于掌柜。

　　薛家本来是铁公鸡一毛不拔，从来不屑于做这些善事。可上回和孟子瞻正面冲突之后，他也有些担心，毕竟是父母官，就怕他打击报复什么的，便想着找个机会和孟子瞻缓和缓和。

　　但孟子瞻油盐不进，送上美酒佳肴、金帛美女全都被退了回来，薛子安正苦于没有门路讨好，便听说官府征水之事，况且还有赋税可以减免，反正他家马厩里光给打手护院就养着几十匹快马，闲着也是闲着，便也出来到衙门领了份文牒，做这趟差。

　　孟子瞻倒是一视同仁的也亲自去给他家颁了块铜镜，薛子安还想套套近乎，但孟子瞻只站在大门虚与委蛇几句，便告辞去了别家。

　　这见面不总还有三分的情面？薛子安虽是碰了一鼻子灰，但想想还是让人把这趟差办好，到时一来二往的关系总会好起来的。

　　于掌柜见了章清亭，也是皮笑肉不笑，“赵夫人，别来无恙啊！”

　　“承蒙惦念，一切安好！”章清亭淡淡的客套应了，继续你走你的阳关道，我过我的独木桥。

　　可是路只有窄窄的一条，若是两骑，必须很小心地避让才行。自己不可能退回去，薛家人更不可能给他们让路。章清亭知道这家子都非善类，不想多生事端，况且他们也是去送水的，不管动机如何，总是有利于一方百姓，便高声吩咐，“原地歇息，先让送水的队伍上去！”

　　“承让承让！”于掌柜拱手抱拳，心中却暗自生出一条毒计。若是能成，那回去可得在薛子安面前大大地领份功劳了。

　　跟后头人使个眼色，他驱着马自往前行，起初倒好，可及至两条队伍交错，正要和章清亭擦身而过时，他假装打喷嚏，从袖子里掏帕子时就把火折子带了出来，用力晃开往章清亭那马头上一掷。牲畜怕火乃是天性，马儿乍然受惊，“唏溜溜”一声长嘶，就往旁边退却，一蹄踏空，顿时带着章清亭便往山坡下滑落。

　　小厮福庆吓得脸都白了，他一个十几岁的少年怎么可能拉得住一匹马？人僵在那里都忘了松手，跟着就被一起拖得滑了下去。

　　“小心！”晏博文在后头看着情况不妙，一个纵身从马上飞跃起来，先冲下去救人了。

　　而于掌柜的也假装受惊，哎呀呀夸张大声叫着，身子后仰，遮掩着身后家丁把那马背后的水桶一撩，哗啦泼了出去。

　　这一下，两头队伍都乱了起来，更显拥挤。一个要上，一个想下，争先恐后，不得安生。在于掌柜带头示意之下，后头薛家家丁有意识加重了这混乱的局面，提点着自家马匹去挤踏章家的马匹。马场伙计毕竟老实，比不得这些成天为非作歹的恶奴，只想着约束好自家的马匹，根本就不知反击，于是更显劣势，很快又有几匹马被挤了下去。

　　于掌柜心中大是得意，他心里头早就算计好了，这一下，既能让章家马匹损失不少，又能把受惊失水的罪过赖在章家头上，于已是一无所失，越发停在那里不走，恶毒地想要把章家马场所有的马匹全挤下去。

　　“汪汪！”忽然两声如狮吼的狗吠，黑虎如道闪电般从前头冲了回来！

　　这段道路狭窄，黑虎走得不耐烦，先跑到了前头一个高处看着，意欲等着队伍都过去了它再走。

　　却不料横生变故，黑虎眼见自家马匹被欺负，顿时大怒，从上头冲了下来，三爪两挠就把薛家的马匹拨开，还赶下对面山坡好几匹，给自家的马匹留出道来。

　　它转头吠叫两声，驱赶着自家已经吓傻的头马快速通过。这一下立即惊醒了领头的老吴，赶紧先指挥着马儿离开。有人带了头，后头的马匹就稳当多了，都知道要跟着头马快步离去。

　　于掌柜一看不干了，这哪来的狗，居然如此聪明，假借自家马匹受损就下了令，指着黑虎号令家奴，“你们死了么？给我打死这只疯狗！”

　　上回孟子瞻收了薛家的棍棒，这些家丁出来，又是光天化日之下，不敢再带凶器，但怀里的匕首小刀，马背上的皮靴绳索还是有的，仗着人高马大，当下一齐向黑虎身上招呼。

　　黑虎毫不畏惧，呲着尖利的剪刀牙，脖子上那一圈黑色的鬃毛都竖了起来，犹如发怒的小狮子一般，冲上去应战。

　　獒犬好战是天性，寻常三五只野狼都不是它的对手，何况是一群家养的马匹？它仗着身小灵活，在马腹下穿来穿去，没几个回合，便把先围攻它的几匹马全都挤得掉了下去。

　　有那恶奴高举马鞭抽它，它纵身就飞扑了上去，把那人重重地撕咬了一口，直接给扑得滚下了山坡。自己却又飞身回来，护着自家马匹，继续打斗。就算偶尔被人的鞭子抽到，但它那皮粗毛厚的，根本无所畏惧。反而越见血，越打疼了它，它倒越兴奋起来，眼睛开始染上一层血红，瞧着人胆战心寒。

　　章家剩下的马匹已经全部安然通过了，老吴命人看着，又带人回来营救掉下去的人和马。就见自家的黑虎如发了疯一般与薛家人马厮打着，他们听晏博文说过，发了怒的獒犬就连主人的话也不会听，只有打斗结束才会停止战斗。故此都不敢上前喝令，只顾着救人拉马。

　　晏博文已经救起了章清亭和福庆，因为干旱，山坡上浮土甚厚，他俩滚下去倒没什么大碍，只是弄得灰头土脸，膝盖手肘磨破了，受了些皮外伤，损了衣裳。

　　老吴放下绳索，众人七手八脚的先把他俩拉了上来。

　　章清亭本来一肚子火，待见到黑虎把薛家人打得七零八落的狼狈模样倒是冷笑起来。

　　“呸！”她重重吐了一口灰，“这帮子畜生也就配我家的畜生来收拾！”

　　可转头清点自家的马匹，她笑不出来了，这一下子，伤了五匹马，还有四匹是怀孕的母马，这么一番连惊带吓的，还不知道回去那胎保不保得住。

　　薛家财大气粗不在乎这点子折腾，可她在乎！自家的每一匹马都是多么金贵，这人渣怎么就这么跟自己过不去？

　　她不由恶向胆边生，巴不得黑虎把薛家所有马都赶下坡去！其实也不用她吩咐，黑虎已经斗得性起，管他是人是马，一律都要咬伤赶走才罢！

　　于掌柜节节败退，心中着实怕了，这回真是偷鸡不着蚀把米，想害章家没害成，反倒把自己家这么多人马赔了出去。这要是回去了，别说领赏，以薛何两夫妻的吝啬性子，非把自己剥皮拆骨不成！可谁知道，这杀猪女剽悍，养的狗也不知是什么异种，居然也如此剽悍？

　　眼见黑虎步步紧逼，他只好高声讨饶，“赵夫人！你快拉住你家的狗！”

　　别说我拉不住，就是能拉住也不拉！谁要你那么坏心眼的先下毒手？

　　章清亭心里腹诽着，但冷静不失，此时任何过激的言行都会授人以柄，秀才当日那么生气都没对薛子安口出一句恶言，她当然也做得到，反正只是顺水人情，便假模假样地唤了两声，“黑虎，回来！快回来！”

　　黑虎当然不听，它虽是畜生却极知好歹，认准了于掌柜就是指使人打它的头领，不打倒他誓不罢休！

　　于掌柜眼见这大黑狗就是不肯放过他，吓得面如土色，都快哭了，“赵夫人，求求你，快叫住你家的狗吧！”

　　章清亭爱莫能助，倒是晏博文看不下去，提醒了一句，“不想死的，自己往山坡下滚！”

　　于掌柜听他这么一说，想来也只有这条路可走了。把牙一咬，心一横，自己从马上跳下来，当真就往山坡滚了下去。

　　黑虎却还不依，又追下来，到底亲手把于掌柜又抓了几道伤痕方才作罢。

　　晏博文转头解释，“老板娘，不是我心慈手软，黑虎要是认准了头领，那是至死方休的，咱们很没必要弄出人命。”

　　章清亭点头，“只是可惜了我们家的马！真是恼火！”

　　她话音未落，却听旁边传来一阵马嘶，又有几只马闪了过来。与寻常家马不同，这些马无鞍无辔，鬃发飘扬，身形灵活之极，大眼睛瞧着薛家那些马匹遗留下来水桶里残余的清水，欢呼一声，冲下来饮水。想是天旱，不知从哪个高处跑下来的几匹野马。

　　晏博文当即眼神就亮了，立即作个噤声的手势，只低声对左右使个眼色，指了指当中那匹黑色的马儿。

　　章清亭就见旁边老吴老韩他们也是摩拳擦掌，将绳索作了套子，相互指指点点，很是激动的模样。

　　难道谁套到了野马就归谁了？她心中纵有疑问也不敢相询，静悄悄站在一旁等候。

　　却见晏博文忽地甩出一个强套，正好圈在一匹黑马的脖子上，而其他几人也纷纷甩绳，拉住了心目中的马匹。

　　野马当然不依，扭头就跑，晏博文快步追了上去，纵身跳上马背，紧紧勒着它的脖颈，任那马匹如何直立踢打就是不肯下来。这马儿乖觉，立即躺倒，想要打滚甩脱背上之人。晏博文用脚踢打着它的小腹，不让它有机会打滚。

　　那边老韩和老高没他这身工夫，很是狼狈，被马儿拖得在地上打滚，却也坚决不松手。

　　那边有两个小厮也合力套到了一匹马，奈何人小力薄却拉不住，福庆本在看着马，瞧着着急，“老板娘，你看着马，我去帮他们！”

　　他也冲上去帮那俩小厮拉马。

　　下头黑虎忽听上头异动，蹭地又窜了上来，一见野马，又兴奋了。先去把拖着老高和老韩要跑的那两匹马给往回逼，可老韩运气不好，黑虎刚过来，那绳索磨烂了，那马倏地一下跑了个没影，老高那匹倒是赶了回来。黑虎便又帮着小厮和晏博文拦马，说也奇怪，那马儿原本桀傲难驯，可见了黑虎，全都老实了下来，虽仍是不服，但都有了几分惧意，不敢过于争斗。

　　三匹马别别扭扭给拉了回来，晏博文才喜形于色，“恭喜老板娘！咱们马场可得兴旺了！”

　　“这马真是谁抓到就算谁的？”章清亭实在有些难以置信。

　　旁边老韩点头，“就是如此呢！可这些野马着实难驯，今儿要不是有黑虎，恐怕就难了！”他自己失了马，有些眼红得了马的老高，便把话往这里头引。

　　老高忙忙地道：“那也是我套住的好不好？”

　　眼见他二人便要争执，章清亭不懂这其中的窍门，晏博文却是知道，脸一沉道：“这些马留不留得住，能招来多少都还不知道哩！赶紧先带了回去。若是马场有了什么好处，自然少不得大家的。别等着又跑了，那才全是竹篮打水一场空呢！在这里急赤白眼地做什么？”

　　众人想着有理，皆不作声了，把这些马匹赶了回去，路上晏博文才悄声跟章清亭解释了清楚。

　　“野马多是群居，咱们带走了这三匹，恐怕今晚上就有大队的要过来营救。马场外的栅栏可得打开，再有，这天气干旱，咱们那儿水草丰美，若是能留下几匹好的，将来对咱们马场的繁育可是极有利的！只是人手实在不足，这好机会要是错过了可着实可惜。”

　　章清亭略一思忖，“回去之后，你即刻去贺家马场请贺大爷带着人手过来！”

　　“可是……”晏博文踌躇不决，他们兵强马壮的，把好的挑走怎么办？

　　章清亭微微一笑，“在咱们的地方，纵是有好的，他们也未必好意思一网打尽，反正咱们也没有人手抓，何不与人方便，自己方便？”

　　这也是绝味斋的教训，别老想着自己发财，让身边的朋友也跟着一起发财，这朋友做起来恐怕还更牢靠些。

　　晏博文点头赞赏，“还是老板娘想得周全！”

　　众人转头要回去，章清亭想想，把那个惹祸的火折子捡了带走。

　　回了马场，见来了新马，大家都是高兴，待听说薛家之事，又是气愤难平。

　　“不过，这也算是塞翁失马，焉知非福了！”方明珠很是解气，“那姓薛的净想跟咱们做对，可这回却好巧不巧给咱们帮了个忙。要不是他家闹事，故意泼了水，如何引来野马？不过到底也是姐夫好心，提出要去送水这桩善事，咱们才遇得到。”

　　张小蝶嘻嘻笑着接着夸，“我就说我家姐夫最厉害了！瞧他不在家，都能给咱们弄这么好的事出来。”

　　章清亭横她一眼，“难道我们就不好心了？可别把他吹得太过，又不是活神仙，哪里就未卜先知了？”心里却也暗暗欢喜，赵成材这主意出得真是不错！

　　晏博文即刻就去贺家请人，章清亭连家都不回了，只让吉祥回去报个信，所有的人整装待命，再怎么不便也得熬过今天晚上。