第十章 新来的贵族（二）

    维希镇的居民们，这两天都养成了聚在一起的习惯。


    因为他们在议论新来的子爵。


    百年前贵族还是他们的领主，说对他们有生杀予夺之权并不为过：


    他们无法离开贵族的领地，每周要在领主的庄园劳作三天，一旦离开就意味着追捕；领主决定他们承租的土地该种什么，决定他们该以什么的价格出售农产品，甚至决定他们的子女该不该婚配。


    现在农夫有了自己的土地，但同时他们承担着越来越沉重的捐税。当贵族失去对农夫的控制的同时，他们也失去对农民加以保护和救济的义务。


    当税吏来敲门时，没有人替他们抗议税种及税率的不合理；当强盗流窜到附近人心惶惶时，没有人站出来提供保护。


    与别处不同，维希镇的居民对贵族的心态更是复杂。因为他们每一户或多或少都从那位老子爵的手中得到一些贱卖的土地，老子爵对镇里的事务漠不关心，虽然浪荡了一生也从不打扰他们平静的生活。


    从这一点来说，他们很“感激”老子爵。


    但新子爵来了，听说还曾是一名上过战场的军官，年轻气盛，这恐怕不是一个好相处的贵族，尤其是占了本该属于他的土地。


    此时被人议论的肖恩，正在马厩里。他那匹陪伴他从北疆来来到南方的骏马，病殃殃的。


    “怕是水土不服，这里虽然阳光充足，但空气湿润。”马夫拉博道。


    “你能让它好起来吗？”肖恩问。


    “请大人放心，我是个好马夫。”拉博有点急于表现的意思，因为肖恩刚把他兼任的园丁工作移交给了詹森。


    肖恩笑着拍了拍他宽厚的肩膀：“尽力吧。”


    这匹马虽然是匹价值300金路易的良马，但肖恩没有说出自己根本就没有把它当成心肝宝贝的想法。


    让仆人有点压力是贵族应该具备的手段之一。


    这时管家克利夫兰陪着莱克兄弟走了过来。


    这两位兄弟是双胞胎，但长不是太相似，兄长个头比弟弟稍矮稍胖一些，两人指关节粗大，一看就是惯做活的勤快人。


    此时他们都有些不安和畏惧之心。


    “听说老子爵，嗯，我的祖父大人欠你们钱？”肖恩问。


    “是的，大人，欠……30个……金路易。”大莱克结巴说道。


    “想不想得到更多？”肖恩问。


    “不敢，如果仁慈的大人，您能归还这30个，我们兄弟将不盛感激，我们都有一家人要养活。”小莱克胆子更大一些。


    肖恩轻笑道：“我准备翻新一下我的玫瑰园。对了，克利夫兰，那位林肯子爵怎么说？”


    “大人，林肯子爵说他很遗憾失去了一座乡下好别墅，但君子不夺人所爱，他只愿意收了那3000金路易，遵照您的吩咐，我照付了最高标准的利息。”克利夫兰道。


    “很好，宁愿欠人钱也不要欠人情。克莱兄弟对吧？我准备翻新这座玫瑰园，对这座宅子有些特别的想法，我的管家会跟你详谈。


    听说你们兄弟手艺不错，是镇里最好的木匠和泥瓦匠，我将这个活包给你们，你们愿意做吗？”


    这两兄弟担心又白干一场，到时候肖恩要真是翻脸不认账，或者对工程挑几个毛病为由不付钱，他们真是一点办法都没有。


    “你们不反对，就算是默认了。”肖恩充分利用自己的优势地位，“我需要将外墙全部粉刷一遍，屋顶也要重新铺，所有的地板全部换新的，用那种经过阴干后烘烤的最好的木料。至于家具，有缺损的全都扔掉，能用的就留下，但新制的家俱风格要跟旧家具保持同样的风格，材料的钱你们可以先找我的管家预支。”


    听到可以预支，这兄弟俩像是松了一口气：“大人，您这座房子，如果按照您的要求来翻新，恐怕至少需要500金路易。”


    “那就按照1000金路易预算，记住，我要最好的！”肖恩用强调的语气说道，“另外，你们需要多少工钱，开个价吧？”


    “100？”大莱克小心地说道，见肖恩表情突变，连忙改口道，“80也行，大人，您这府第太大了，二十几个房间，我们至少要三个月时间才能完工。要不60？”


    “不、不！”肖恩晃着食指，“我先付给你们100个金路易，你们可以自己找人手，但我只给你们1个月时间，1个月后我需要看到一座焕然一新的玫瑰园，到时我会再付你们另外100个金路易。”


    莱克兄弟简直不敢相信自己的耳朵。


    肖恩这时说道：“你们现在可以让我的管家领着，考察一下你们的工作。如果没有疑义，先跟我的管家签订一份意向合同，三天后你们再列一份详细的清单，你们按合同办事，我按合同付钱。”


    克利夫兰陪着这兄弟俩去了，一个小时后回来复命：


    “大人，200个金路易太高了，100个就足够体现您的慷慨，并且让他们给贵族工作，并不需要签什么合同，他们只是平民。”


    “不，克利夫兰，我希望镇子里的成员将来提到我时，会说，哦，那是一个慷慨的并且言而有信的贵族，大家很乐意为他效劳。或者不以为然的人则说，康纳利子爵，人傻钱多但说到做到，可以信赖。


    我的管家，既然我接受了子爵的封号，我有义务维护这个封号的名誉，尽管我内心中始终认为，贵族只是比平民生的好而已。”


    肖恩坦承兼自嘲的话，令克利夫兰肃然起敬。


    克利夫兰本以为一个退役军官很穷，但肖恩到来的一系列的手笔，让他知道自家主人相当富有，这让跟随老子爵过惯了斤斤计较日子的老管家头一次觉得腰杆挺直了一些。


    “下午有什么安排？”肖恩又问。


    “按照计划，我陪您去查看属于您的土地和果园。”


    肖恩的土地位于镇子的北边山脚下，只有10顷土地，不要说跟别的贵族相比，就是比一般平民多一些而已。这些土地都租给了镇子里的居民。


    用时人的话说，贵族应该靠土地的出息生活，他们一般住在城里，将土地出租，让自己的管家或者代理人在固定的时间来收租，乡下只是他们来度假和散心的地方。


    但那是对拥有大量土地的贵族说的，并不适用于小贵族甚至穷贵族。


    而对那些商人们来说，发家致富之后第一件事也是用来购买土地。


    老康纳利子爵就是穷贵族，每年500个金路易的土地出息并不足以维持他的体面，更不必说还债了。


    肖恩的10顷土地还算平整和肥沃，有山中流下的溪流灌溉。


    这里的主要作物是水稻，因为气候温暖，这里可以种两季，但产量都不高。山地上则种植小麦和玉米等旱地作物。


    “这里山地是属于谁的？”肖恩指着紧邻自己土地的北边几处山岗问道。


    “这里都属于您。”克利夫兰道，“山上种植的是蜜桔，每年也能有些收入，只是卖不上价，因为这里家家都有一个小果园。而且水果都有保质期，每年家家都有不少水果白白烂掉。”


    肖恩跟着管家走进果园，有园丁小心翼翼地上前来问安。肖恩又看看果园后面的群山。


    “那是洛基山，原本沿着脊线一半属于康纳利家族，先大人年轻的时候喜欢邀请贵族到山中打猎，每次都能满载而归，那时候家族很富有很兴旺。”克利夫兰回忆起往昔的日子，痛惜不已，“山中的猎物不少，巨木也是一笔可观的财富，未经主人允许，平民连捡山里的枯木都不准。”


    “不用说，现在主人是罗宾逊家族？”肖恩道，“丹泽尔，你说我要是回购，需要多少钱？”


    克利夫兰惊讶地回道：


    “大人，我知道您很富有，但要回购洛基山至少得七万金路易，并且我不认为罗宾逊家族愿意出售，这个家族极为富有，出售土地哪怕是山林的贵族通常会被人嘲笑，会被认为那是不擅持家的行为。您提出这个建议，恐怕会被罗宾逊家族认为是一种冒犯。”


    克利夫兰这话语重心长，他对新家主很期待，又担心肖恩大手大脚，步老子爵的后尘。


    肖恩撇撇嘴，没有表示，手头虽然还有大约三十万的巨款，并且皇家科学协会每年还有一笔收入，但也不能坐吃山空，因为他要过上面朝大海春暖花开的幸福日子。


    肖恩的目光突然盯上了一片乔木丛所吸引。


    这是果园中唯一的一片杂树，看样子被砍过多次，但仍顽强地生长了一小片，有明显的主干，植株的上部则主干则不明显，枝条稀疏。


    树枝上点缀着黄色花蕊的白色花朵，在绿叶衬托下十分美丽。有的已经长出籽。


    令克利夫兰惊讶的是，肖恩摘了一片树叶塞进嘴里咀嚼，表情很是古怪。


    “大人，有什么不对吗？”


    “你把詹森叫来过！”