第二百五十八章 鳞次栉比

    ()    北风城，北堂府西部重镇，也是白鹿部的都城。这座坐落于万曲江东岸三百余里处的都城，起着统领沿江地域大小州城西拒西门家族的重任。北风城所处的位置是北堂府境内为数不多的平原地貌，周围良田万顷，对居于极北之地的北堂家族来说，这里可是珍贵的“粮仓”。


    城主北堂立，也就是白鹿部主，白鹿刀的现任拥有者。北堂家族的高层似乎都有一个共同的特点——低调。不论是白鹿部主北堂立，还是含章部主北堂恭，甚至包括其他一干九位系主长老，都如同族长北堂春一样，很少在江湖上露面，以至于有许多北堂府的子弟都不知道众多高层究竟长什么模样。但天焰大陆无人敢小觑了北堂家族，它的整体实力可是四大家族中最强的。


    世人皆知，北风城与西门家族麟嘉部主城西王城隔江相望。其实说是说“相望”，两城之间相距也有六、七百里之遥，只不过万曲江附近只有这两座都城最大而已。


    有言道：


    “西王傲北风，


    天高不可登。


    北风顾西王，


    草低水流长。”


    这首看似五言四句的诗，其实原本是两段西王城和北风城的居民互相嘲讽的顺口溜。头两句之意是说西王城的繁荣远超北风城，是北风城难以企及的高度。而后两句是指北风城回头看看西王城，“草”指代草民，水往低处流，意思是说：“你们那昌盛完是下等庶民哄闹出来的，我们根本不屑一顾。”


    但经过人口相传至今，大多数人已不理解这四句话的本意，还以为是对两座都城的赞誉，更是荒唐至极地将对立的四句拼在了一起，真是令人哭笑不得。


    当北堂羞给萧天河讲述了这首顺口诗的由来时，萧天河会心一笑：“照诗中描述，北风城应该没有西王城热闹吧？”


    “的确。或许是因为地理环境的因素，北堂府的人没有其他三府的人多，族中的领导者们也都行事低调，很少露面。其实在北堂府，北风城已经算是比较热闹的大州城了。”北堂羞道。


    “低调才能维持神秘感，这样别的家族才不敢来招惹。毕竟未知的敌人才是最可怕的。四大家族北堂家族人数最少，实力却最强，想来这也是平衡能够维持的主要原因吧。”


    “维持什么平衡？四大家族各踞一方的格局又不是刚形成的，从很久以前就是如此。正是这种谁也吞不掉谁的局势，才使得天焰大陆大多数时间处于和平的态势，哪怕在经过了惊天动地的天下四方大战，依然能够恢复稳定的局面。”北堂羞道。


    萧天河微微一笑，不作声了。“这也正是魔主处心积虑造就的结果。”他心想。回想起石灏明石破天惊的话语，萧天河不得不佩服那位神秘的魔主。能以一己之力形成稳固局势，从而长久地统治天下，他绝对是个登峰造极的人物。与这样的人成为敌人是件非常棘手的事，何况萧天河还不知道魔主究竟为什么会盯上自己。


    “到了，我们降落吧。”北堂羞道。


    两人在城外降落。经过城门时，守卫不由得多看了萧天河几眼，毕竟背着一个硕大的龟甲实在太引人注目了。


    果然如同北堂羞所言，北风城虽然很大，但街上的人却不多。由于北堂家族擅用轻、软的刀具，所以背着魔刀的人大多都是外族之人。


    北堂羞似乎对城中的状况十分了解，带着萧天河走街串巷，七拐八绕地来到了一处圆形广场。


    “到了，这里就是北风城最大的修魔物品市集。”北堂羞介绍道。


    萧天河环顾四周，不禁哑然失笑：“嗯，还真是‘热闹’啊，连一个摊位都没有。”可不是么，广场上空荡荡的，与萧天河当初在西兰城所见的四方殿实在差得太远。


    “我带你走的是后门小路，正门其实在那儿呢，一会儿你就该吃惊了。”北堂羞遥指着广场对面的一座平房。


    那座平房很有特点，在房脊上耸立起三柄硕大的刀形雕塑。其中左右两柄的基座较高，大刀分别向当中倾斜，与当中那柄大刀交叠在刀尖附近，颇具气势。


    萧天河乍一看觉得那三柄刀似曾相识，走近了几步就立即辨认出来，那正是北堂家族的三柄绝世魔刀——鸾凤、白鹿与含章。


    待绕到平房正面，萧天河发现原来那是一条宽阔大路的末端，街上人来人往，与房后空荡的广场形成鲜明对比，仿佛被这座平房分隔成两个世界一样。平房没有窗户，仅在三座雕塑基座的正下方有三扇敞开的大门。


    此时已近黄昏，三座大门中灯火辉煌，分别照亮了门内向下的阶梯。


    “原来集市建造在地下！”萧天河惊道。


    “没错。这里可是北地，严冬时会降雪结冰，若是露天设市非常不方便。”


    “那为何不建一座大殿？何苦掘地三尺挖个大洞？”萧天河不解。


    北堂羞解释说：“因为地形特殊呗。这儿本来就是一个硕大的地下岩洞，只要稍加改造就可以利用。若是在上面造什么大殿，不压塌了才怪呢。你没见屋后广场上什么建筑都没有么？走吧，到了里面你会更吃惊的。”


    萧天河跟着北堂羞走


    进了最右边的大门，阶梯向下呈“之”字形，好像是特意在岩石中挖掘出来的通道，四周都是墙壁，直到拐了十几个弯之后，才来到一个平直的通道。从这里已经能听到集市中热闹的声音了。


    穿过通道，萧天河顿觉眼前豁然开朗，一个无比宏伟的岩洞展现在他的面前。岩洞大致呈圆形，萧天河数了一数，从上至下共有九层，他所在的位置是地下第七层。每一层都建了一人多高的围栏，透过栏柱的缝隙可以看见，各式各样的店铺、摊位林罗密布。不仅如此，在岩洞当中还矗立着三座硕大无比的“石笋”。“石笋”上也开凿出了数层以供开设店铺之用，从岩洞外侧每隔一段距离就有一座坚固的石桥连通“石笋”，石桥当中是过道，两旁也都是店铺。上下九层的石桥叠在一起，就像一座高楼一般。三座巨大的“石笋”之间，也有环形的廊桥连接呈圆形，从外侧延伸过来的石桥与廊桥相接，之后汇聚在一起形成了一个“小广场”，不用说，廊桥与小广场上也都是店铺。


    “好家伙！这岩洞直径少说也有好几百丈，一共九层，这得有多少店铺啊！”萧天河的确震惊了，他难以置信地看着微笑的北堂羞，“你管这叫‘稍加改造’？我看称之为‘工程奇迹’也不为过啊！”


    “哈哈，只要有想象力，还有什么是做不到的？”北堂羞沿着石桥往当中的“石笋”区域走去，“因为这里是隐藏在地下的修魔物品交易集市，所以取名‘魔隐洞’。洞中一共九层，上三层是交易魔刀的场所，中三层是买卖丹药的地方，这下三层嘛，则是贩购材料之处。刚才入口那另外两座大门就是通往上三层和中三层的。你瞧，前面……”北堂羞回头一看，萧天河似乎没在仔细听她说话，“哎，你在傻笑什么？”


    “呵，没什么，你继续说。”其实萧天河是在笑自己初涉修魔之道时，随意起的一个山洞名字居然与这里重名了！同叫“魔隐洞”，但一个是风律谷寒碜的小破山洞，另一个则是宏伟壮观的巨大岩洞，天壤之别。


    北堂羞继续介绍：“一般是越靠近当中‘石笋’区域的店铺，贩卖的东西就越珍贵。最当中小广场上的店铺所卖之物往往都是些极为罕见的珍稀物品，所以在那里开店是要经过管理者批准的。店主也都是些有实力的修魔者，他们无须付店铺租金，也不必看店，只要有想卖的东西，直接来卖就行了。另外，与其他店铺不同的是，由于贩卖的东西过于珍稀，往往都是采用拍卖的形式。所以说，去那里买东西不仅要撞对时机，也要有雄厚的财力才行。”


    “财力？是指钱吗？”萧天河好奇地问。


    “当然不是。对修魔者来说钱财算不得珍贵，我说的‘财力’是另外一种东西。铸刀材料、炼丹材料或是铸就的魔刀、炼成的丹药，亦或是刀法典籍、身法典籍、炼丹典籍等等，只要是修魔者需要的东西都可以用来在集市上交换，每样东西的具体价值是由市场管理会决定的。因为以修魔物品相互交易不像金钱仅以数量来衡量那么简单，所以北堂家族特别设立了一种‘货币’，只可用于在修魔物品集市上流通，人们称其为‘魔币’。任何修魔物品都可以兑换成‘魔币’，兑换之后的‘魔币’也可以购买任何一样修魔物品。”北堂羞道。


    “这倒是个新颖又方便的方法。能想出这个主意的人一定十分睿智。”萧天河称赞道。


    北堂羞点点头：“没错。这是某一任白鹿部主想出的点子，汇报给族长之后，族长大加赞赏，并下令在整个北堂府境内实施。比如你在这里兑换的魔币，到了其他州城也一样能使用。兑换是在有特殊标记的店铺内进行的，这种店铺每隔一段距离就有一个。看，这座石桥的兑换店铺就在那里。”北堂羞遥指着一个门口挂着“北堂”二字锦旗的店铺，“有那个旗子，证明是由北堂家族特别设立的店铺，在店里任何修魔物品都可以按照比例兑换成魔币。由于不同时期某些物品的珍贵程度会发生变化，所以市场管理会每个月初都会公布魔币的兑换比率。还是比较公平的。”


    “唔……那兑换和贩卖又有什么区别？”


    “贩卖是要租店铺的，也要耗费时间经营店铺。兑换魔币省钱省事，所以比率较低。当然，如果要兑换不是很常见的典籍之类的物品，也需要经过市场管理会进行价值评定之后才行。平常的典籍没人愿意买，少见的典籍分厉害与不厉害两种，不厉害的不论是贩卖还是兑换都费时费力，厉害的虽然可以申请在小广场上拍卖，可又有多少人舍得将珍稀又厉害的典籍卖掉呢？所以魔隐洞没有特别设立贩卖典籍的区域。”北堂羞道。


    “北堂家族还真是聪明啊，以兑换的方式可以以极小的代价收敛大量的修魔物品……不对，只要北堂家族大量制造那个什么‘魔币’，岂不是可以将集市上所有的东西尽收囊中？如此还有何公平可言？”萧天河略一思索就找到了这套“魔币”制度的“漏洞”。


    北堂羞瞥了他一眼：“你脑子还挺好使。没错，起初公布这套方案时，也有聪明人提出了同样的异议。可当他亲眼看到北堂家族铸出的‘魔币’时，也就欣然同意了。硕大的北堂家族当然不会做那种奸诈之事，制作魔币所用的


    材料正是采自北极寒地的特产矿物——寒烟铁。那可是珍贵的铸刀材料，拿到天焰大陆任何一个地方都是稀罕东西，所以‘魔币’本身也具有相当高的价值，如此既不至于太多泛滥，也可以保证交易的对等，这与民间使用黄金、白银之类的贵重金属当作货币是同样的道理。”


    “原来如此，真是太妙了。”萧天河感慨道，“如果其他三大家族，甚至在整个天焰大陆都施行统一的魔币制度就好了。”


    “要找一个四方皆有蕴藏的珍贵之物来当货币可不是一件容易的事，再说一块魔币也挺重的，若是带着一大堆，在同一府境内还算好，跨府搬运可就麻烦了。好了，我们到了。”北堂羞在石桥与环形廊桥相交之处的一家店铺前站住了脚。


    萧天河抬头看了看，店名叫做“乐意坊”。只是店铺的门紧紧关着，似乎没有人的样子。


    “没人，我们白跑了一趟。”萧天河“哐”的一下将龟甲甩在了地上，“你是不是早就知道没人，故意带我来这儿兜一圈好让别人笑话我？”


    “嘁，真想让别人笑话你的话，我会从第一层一圈一圈兜下来。看你怪可怜的，我早就没有捉弄你的想法了。里面有人，只是她不乐意开门而已。”北堂羞走到门口，轻轻敲了五下，三下重两下轻。随后，她像做贼似的将耳朵贴在门板上，向萧天河招了招手。萧天河迟疑了一下，也走过去将脸凑了上去。


    只听店铺里面传出一个微弱的女声，说道：“嘟噜噜，嘟噜噜，天王盖地虎！”


    “不是吧，就这老掉牙的暗号……”萧天河一脸鄙夷，“宝塔镇河妖！快点儿开门吧！”


    “嘘，不知道暗号就别接话！”北堂羞嗔了萧天河一句，然后也轻声回答道，“喵呜呜，喵呜呜，打到小松鼠！”


    萧天河彻底无语了，这都哪儿跟哪儿啊，乱七八糟的。


    别说，里面还真开门了，不过是大门上的一扇小门，小到只露出里面那人的一双眼睛。


    “哎呀，柔姐，你可算来了，我在这儿等你好几天了，还以为你不来了呢！快进来坐！”大门终于开了，里面迎出来一位女子，相貌中年，体态丰韵。


    “半路突发了点状况，所以耽搁了些时日，抱歉啊。”北堂羞笑道。


    “柔姐，我准备在入夜时离开的，幸好你赶上了。这位是你的朋友吗？不错，小伙儿模样挺俊的。”那妇人毫无顾忌地上下打量着萧天河，看得他浑身不自在。


    北堂羞掩嘴笑道：“模样俊有什么用？整个人傻乎乎的。”


    萧天河把眼一斜：“你才傻呢！你是不是先解释一下，这个‘柔姐’是怎么回事？”


    北堂羞翘起二郎腿，悠哉地回答：“哦，之前告诉你的是我的大名。朋友们都亲昵地称呼我为‘小柔’，既然你已经是我的朋友了，所以你也可以这么叫我。”


    萧天河摇了摇头：“小柔……我怎么听了浑身起鸡皮疙瘩……”


    旁边的妇人忍不住“噗哧”一下笑出了声。


    “那你就继续叫我的大名好了！”北堂羞没好气地说。随后，她转向妇人问道：“我要的东西都准备好了么？”


    妇人收起笑容：“那当然。柔姐的吩咐我自然尽心尽力，咱哪次让你失望过？你等一下。”妇人掀开门帘进了里屋，不一会儿就从里面扛出来两个大铜皮箱子，放在了地上。听见箱子沉闷的落地声，萧天河推测，里面一定放了非常重的东西。


    北堂羞欣喜地站起身，高兴得几乎快要扑到箱子上了：“哇，你竟然弄到了这么多！还是你厉害！”


    “柔姐，只有这一箱才是你要的。那一箱其实是我顺便搞来送给你的东西。不过就这一箱我也跑遍了九大部一共两百多个州城才凑到的，数量虽然勉强刚够你的要求，但质量绝对是上乘的。”妇人拍着箱盖道。


    北堂羞走上前，掀开了箱盖。萧天河也好奇地凑上前去往里头瞄了一眼。


    箱子里面装满了大大小小的一块块灰黑色的石头。萧天河看不出有什么奥妙，心中疑惑，这种石头看外表再普通不过，随便一座山恐怕都能找到几箩筐，有什么稀罕的？那妇人还跑遍两百多个州城才凑到？


    “嗯，太好了！真有你的！”北堂羞满意地拍着妇人的肩膀。


    “这是什么石头？有那么珍贵么？”萧天河忍不住问道。


    妇人笑着对北堂羞道：“你看，就是这种情况。不识货的根本不知道它的价值，所以不会拿去贩卖；知道它价值的又漫天要价，这年头，做点儿生意难呐！”


    “放心，亏不了你的！”北堂羞心情大好。


    妇人笑眯眯地说：“承蒙柔姐照顾。”


    萧天河还是丈二和尚摸不着头脑，看着笑呵呵的两人发愣。


    “我看看这一箱是什么。”北堂羞又掀开了另外一个箱盖，顿时箱中迸射出一片耀眼的亮光。箱中有黄有白，各色金属被切割成大小一样的方块，整整齐齐地叠放在一起。这一箱东西萧天河可认得，是铸刀用的高级金属材料。


    突然，从门外传来一声高喊：“好！老板娘，那一箱东西我都要了！”