第四章 小鬼当家

　　三天后。

　　米铺后院已挖得差不多了，目前正在大小池子的底部铺设三合土，朱浩一直没透露如何把盐提取出来。

　　朱浩明白，不能把滩晒制盐法细节告诉仲叔和于三等人。

　　中午他在后院监督完工作，等几个力夫去吃饭，来到正堂就见朱娘跟一个神秘兮兮的邋遢汉子说了两句，随后汉子谨慎离开，一副做贼心虚的模样。

　　孙账房被衙门抓走，朱家笃定这铺子已山穷水尽，未再派人来管账，三天来一直都是朱娘亲自打理柜台上的事。

　　“娘，上午有生意吗？”朱浩问道。

　　朱娘点头：“上午隔壁王婶前来，买了三斤红豆回去……”

　　朱浩又问：“刚才那个人是干嘛的？”

　　“他……”

　　朱娘迟疑一下，似觉得儿子近来成长很多，便直言不讳，“卖私盐的，说能低价给铺子供盐，不用一次进太多，甚至可以等卖了盐后再跟他们结清。”

　　相对于官盐，即便私盐成色不好，但因便宜，还是为广大百姓接受。

　　吃不到盐，身体无力，少白头……

　　朱浩道：“娘，别进私盐，我们现在被人盯着，若卖私盐很容易被人检举，到时更说不清了。”

　　朱娘笑着轻抚儿子的头，一脸欣慰：“小浩长大了，娘明白事理，就算咱再穷途末路，也不能做出有损你爹声誉和朱家名望之事……等娘有了钱，一定想办法让你读书，让你有更多见识，有个美好前程……”

　　当天下午。

　　铺子依然门可罗雀。

　　等到晚上，等后院力夫走了，铺子门板隔上，朱浩把朱娘和李姨娘叫过来。

　　“小浩，你要做什么？”

　　朱娘一脸不解，只见儿子把桐油灯点燃，从一旁拿出个包袱。

　　等包袱打开，朱娘和李姨娘惊讶地发现，里面居然是盐！

　　“这……你是从哪儿得来的？”

　　朱娘好奇问道。

　　朱浩道：“这是我自己晒的小样……就是从池子里捞出卤水，用我们即将在后院大规模施行的晒盐法，在荒废的西厢院的池子里小范围试验晒出的……娘，你看看这盐成色如何？”

　　朱娘轻轻捻起盐粒，拇指和食指搓了搓，盐粒雪白精细，即便是在桐油灯昏黄的灯光下，也能察觉这是上好的精盐。

　　李姨娘惊喜道：“夫人，难道这就是传说中的雪花盐？”

　　朱娘不答，纤手一松，盐粒落回包袱中，她侧头低声问道：“小浩，这……这真是晒出来的盐？”

　　“是啊娘，如果我们能产出这种盐，不知是否有销路？”即便朱浩懂得滩晒法，但始终对于盐的行情不是很了解。

　　李姨娘差点喜极而泣，“夫人，传说中雪花盐不都是贡品，连达官显贵都轻易见不到吗？这怎么可能？”

　　朱娘一脸严肃：“如果真能晒出这样品质的盐，销路想来不错，不过小浩……这真是我们制出的盐？”

　　朱娘还是难以置信。

　　恍如一梦。

　　今日之前尚是前途灰暗，不想转眼间便看到光明。

　　“嗯。”

　　朱浩再一次坚定点头：“娘，如果我们的盐好卖，这一批晒完，以后从何处进盐？”

　　“你……”

　　朱娘没想到眼前的危机尚未解除，儿子已在绸缪未来。

　　李姨娘在旁笑着道：“如果盐卖得好，再买盐没有任何问题，自大江运到安陆的盐可不少，货主都是名闻天下的大盐商。”

　　“嗯。”

　　朱娘点头同意了李姨娘的说法。

　　朱浩建议：“如果未来要进官盐的话，我们不一定找品质最佳的盐，而是要买相对粗糙但价格最便宜，货主背景强大的那种，要长寿县乃至安陆州官府都无法撼动，也不会被朱家拿捏的盐商，只有这样才能保证盐卤供应。”

　　“小浩，你从哪里学来的方法？娘为何不知？”

　　朱娘追问。

　　“娘，你别问了，以后我会跟娘详细解说，现在我们得把消息隐匿下来，尤其不能让外人知道我们是如何提纯盐的，就连仲叔他们也不行……我会把晒盐中的一些关键步奏予以保留，到时我们自己知道就行。”

　　害人之心不可有，防人之心不可无。

　　李姨娘擦了擦眼角因为惊喜而流出的眼泪，一脸欣慰：“夫人，这次幸好有浩少爷，要不我出去买点猪肉，改善一下生活，说起来……家里好些日子没有沾荤腥了。”

　　朱娘点头道：“那就麻烦妹妹你了。”

　　说着从怀里的荷包拿出一小串铜钱，让李姨娘去操持晚餐。

　　……

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　　菘菜猪肉馅饺子。

　　猪肉大约有个一斤的样子，剁成馅儿后和上大约三四斤菘菜，也就是白菜，敲上一枚鸡蛋，然后加入盐、花椒粉、十三香等调味料，搅拌均匀，用面皮包上，再用大锅煮好，每个人碗里都舀上三四十个饺子，蘸上酱油和醋混合的调味汁，算是朱浩来到这世界后吃到最美味的东西，简直把肚子里每一个馋虫都勾出来了。

　　饺子是李姨娘和朱婷包的，朱婷才五岁，在已是帮厨的一把好手。

　　晚上一家人和和美美吃上一顿饺子，然后在桐油灯下商量大计。

　　“娘，明天我们就要开始卖盐。”朱浩做开场白。

　　“我们现在没法卖给街坊，就算我们卖的是雪花盐，有之前恶名发酵，没人会登门光顾，暂时只能卖给城里的客栈食肆。”

　　“以我这两天查悉，城内官盐买卖基本被几个商行垄断，那些客栈食肆不会跟咱一样一次买几百石盐回去，只能零零散散地买高价盐。我们可以提供低价而优质的官盐，就算官府探查，我们也能拿出盐引，不会有任何麻烦。”

　　“这就叫双赢，娘。”

　　朱浩之前做过市场调研。

　　这一轮铺子出事，跟城内几个官盐大户联手垄断市场，提高批发价门槛有关，否则朱娘也不会一次拿出两三百两银子进货，进而着了朱家的道。

　　以往无论是铺子还是城内食肆，都能以一大引即四百斤为单位，批发回官盐。

　　朱娘一时难以决策。

　　李姨娘提醒：“夫人，不如听浩少爷的，试试吧。”

　　朱娘一声不吭，只是点点头。

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　　翌日。

　　铺子照常开着，仍旧门庭冷落，由李姨娘照看。

　　朱浩则跟朱娘去城内茶楼、酒肆、客栈等有官盐购买意向的铺子推销。

　　可当这些铺子的掌柜知道朱娘身份，以及前来的目的后，都没有给好脸色看，直接轰出门的都有。

　　到中午时，别说谈成生意，连一家愿意坐下来谈的都没有。

　　回到铺子，朱娘有些丧气。

　　朱浩笑着鼓励：“娘，别灰心，我们下午到城北看看，那边是王府街，有钱人多，或许那边的铺子会买我们的精盐呢？”

　　李姨娘突然想到什么，望向朱娘：“夫人，城西悦来阁食肆的宋掌柜，跟咱老爷不是旧交么？他生意做得那么大，不如……我们去问问？”

　　朱娘有几分忌惮：“此人做生意不择手段，以次充好，名声不怎么好，官人故去后再无来往。”

　　“娘，不管此人是否心善，最重要的是我们把盐卖出去，大不了以后不跟他合作，只要现在能搭上话。”

　　生死存亡关头，还管人家用什么方式做生意？

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　　果然，先父故交还是很给面子的，至少这是朱娘母子跑了半天下来，第一个愿意坐下来说上两句话的人。

　　如朱娘描述那般，悦来阁老板宋昱，一看就不像好人，五短身材，三角眼，鹰钩鼻，薄嘴唇，说话带着一股拒人千里之外的冷漠，年不到三十却一副行将就木的老匹夫模样。

　　“……我说三夫人，非某见外，仲彦兄故去斯年，在天有灵恐也不希望你一介遗孀出来抛头露面吧？你居然还带着孩子上门来谈生意，这……算什么？”

　　朱娘本就不想跟宋昱过多纠缠。

　　闻言便欲起身离开。

　　朱浩拉了拉朱娘的袖子，笑着道：“宋叔，听说您跟先父关系莫逆，我们此次登门其实是给你送大便宜来的。”

　　“大侄子，这里似乎不是你个小孩子说话的地方吧？”居然板着脸教训朱浩，这宋老板真把自己当长辈了。

　　朱浩从怀里拿出小包袱，打开来，露出里面的精盐：“我们不是来借钱，更不是来给宋叔添麻烦的，我们手里有上好的官盐，您看看，跟雪花一样白，一斤不过十六文，比之市面上官盐的价格犹自低几分……你说这么好的盐，不买一批回去存着，是否可惜？”

　　宋昱最初表现得很抗拒，大概是听说朱家孤儿寡母的遭遇，以为母子二人上门来是为了举债。

　　等他看了朱浩提供的盐，当即皱起眉头。

　　“三夫人，这盐，自何而来？”

　　“我们……”

　　朱娘正要出口解释。

　　朱浩又拉了拉她的袖子，起身道：“宋叔，这是我们进回来的官盐……你不会认为私盐成色这般好吧？又或者宋叔觉得我们的盐来路不正？我们可是有盐引的，如今城里盐商只批发不零售，莫非宋叔想用二十文以上的高价，从别人手里买成色不好的官盐？”

　　朱浩想要做成这笔生意，只能晓之以“利”。

　　你经营食肆不是不择手段吗？

　　我们低价卖好盐给你，你不会蠢到不接受吧？

　　宋昱马上换上副笑脸：“既然是谈生意自然好说好商量，谁让我跟仲彦兄是至交？我们打小就厮混在一起，无话不谈……呵呵，但问题是，你们铺子的盐不是刚出问题吗，谁还敢买你们的盐？十六文的价格……”

　　朱娘一听有眉目，觉得可以商议，马上又要说什么。

　　朱浩表现得很强势，抢先道：“宋叔，我们这么好的盐只卖十六文，您还砍价，那就真是不讲人情了，这样我们只得去别家问问，话说一上午转下来，好几家都有进货意向。”

　　“不可能吧？”

　　宋昱下意识觉得其中有诈。

　　朱浩咧嘴笑道：“城内食肆客栈的掌柜哪个不是人精？知道我们家的盐好，价格便宜不说，还能零售，而且我们负责送盐上门，这么好的盐摆在柜台上让食客看到，几乎可以当做活招牌……放着这样的好盐不买，不是傻子吗？”

　　宋昱本来信心十足，听了朱浩的话，脸色瞬间呆滞。

　　朱浩拉母亲起身：“酒好不怕巷子深，如今卖这价，不过是因为我们遭遇一点麻烦，以后想按照这个价买我们还不卖呢。娘，我们走，去别家看看。”

　　“小浩，你……”

　　朱娘没想到好不容易遇到个有意向的主顾，儿子居然这般坚决要走。

　　“哎呀，三夫人，大侄子，你们怎么这么见外呢？都是老交情，你们有困难，我能袖手旁观？要不这样，一口价十五文……月底付账。”

　　“娘，咱们走，上午连掌柜说十七文还现结，就算他买的量少，我们多卖几家便是。”

　　“别别别，十六文银货两讫，一次买一百斤，可行？”

　　第一笔零售大单，就这样谈下来。

　　朱娘跟宋昱详细商谈供货细节，带着儿子出门来，阳光照在她脸上，平添几分明媚。