第二十章 七娘失手
赵观回到自己房间，喂了两条毒蛇，便去门房跟伴当们闲聊。将近二更，他想母亲等应快回来了，便去水门口守候。过了良久，却都不见船影。直到三更，才隐隐听到脚步声，他迎出后门，却见三人快步奔回，母亲和落英脸色惨白，丁香抱着夜香，四人身上都是血迹。赵观大惊失色，正要开口询问，刘七娘等已冲入门中，关上后门，吩咐道：“丁香，将夜香抱入自己房中。落英，你快去取回小船。观儿，将门外清理干净了。”二人一齐应了，落英便又出门去，赵观则去清洗门外脚印和血迹。
赵观回进情风馆，来到母亲房中。但见刘七娘仍穿着黑衣，独自坐在床边。夜香睡在床上，伤口已包扎好了，但面如金纸，呼吸急促。赵观向站在一旁的丁香望去，见她神色惊恐，眼中都是泪水。三人在房中默然无语，但听楼下绣莲屋中的酒宴未散，娇荷唱完一首小曲，四位公子鼓掌叫好。接着猜酒、说笑声不断，煞是热闹。
刘七娘呆了一阵，才起身换下血衣，穿上华服，下楼去夏风阁里笑吟吟地招呼了一通。
赵观问丁香道：“怎么回事？”丁香摇头道：“没有得手。那人武功很厉害，砍伤了夜香。”
赵观问起详细，原来落英探知采花贼将在该夜潜入庄家大院，便扮成个老妈子潜入庄家。刘七娘等来到后，落英便接引三人进入庄家，在小姐房外埋伏。等到二更，那人都没出现。将近三更，才见一个人影越过墙头，直闯庄小姐的闺房。落英已在窗口下毒，那人穿过窗户，却浑若无事，进了闺房，立刻一掌挥熄了落英布下的毒蜡烛，冲到床前，抽剑砍向床上之人。刘七娘和落英、丁香、夜香见他竟痛下杀手，都是大惊，立时出手相救。那人既能破毒术，自然早知该处已有埋伏，攻击小姐便是为了引伏兵出手。他武功不弱，以一对四，又不怕毒术，不多久便砍伤了夜香。刘七娘见不是敌手，忙率手下退出。那人哈哈大笑，劫了庄小姐，跳出庄家。刘七娘等在庄家左近盘桓一阵，确定那人没有跟踪，才回到情风馆。
赵观从未见过母亲失手，又是惊讶，又是恐惧，说道：“我和英姊去跟踪那人时，看不出他竟这么厉害！”
便在此时，刘七娘走回屋中，听到了这句，说道：“阿观，贼人早知落英在跟踪，才故意示弱诱敌的。”赵观抬头望向母亲，又见落英和青竹两个跟在刘七娘身后，两人脸色都极为苍白。一片静默中，刘七娘换下华服，在梳妆台前坐下，缓缓洗去脸上脂粉铅华，卸下耳环佩物。青竹、落英、丁香和赵观站在屋中，静静地望着她，心中都充满了沉重和恐惧。
刘七娘卸妆完毕，回过身来，说道：“这人已知道我们的底细，指日便会上门报仇。落英，你明日一早便通知所有姊妹，让大家收拾要物，明晚子时一起动身离开。青竹，你立即出发，去雁荡山幽微谷白师伯处报告此事，并请问师伯可否让我们暂时托身幽微谷。丁香，你立即赶去北山向萧师伯报告此事。”
赵观忍不住问道：“娘，对头到底是甚么人？”
刘七娘道：“我也不知道。我只知道他是针对咱们来的。他能够辟毒，显然早有准备。今晚他见到我们的真面目，很快便会下手对付我们。如今我们只有先避开再说。”
赵观回想跟随落英去追踪那淫贼时，曾见过那淫贼的脸面，那是个五尺不到的汉子，身形瘦削，脸色青白，一对细眼配上个酒糟鼻，瘦脸薄唇，实在看不出竟有本领令母亲大举避难，逃离苏州。
刘七娘又道：“就这样了。你们这都回房去休息罢。夜香就让她睡在这儿。”落英、青竹、丁香都告辞而去。赵观正要走出时，刘七娘忽道：“观儿，你且留下。”赵观便回身进屋。
刘七娘走近床边，招手要他过去，在床头的木格上按了几下，一个暗格从床头翻了出来。刘七娘道：“你记着这个暗格。里面有两本书，一本记载我百花门的武功精要，一本记载百花门的毒术秘诀。不论情风馆发生了甚么事，这两本书绝不能落入外人手中。”
赵观点了点头。刘七娘叹了口气，说道：“观儿，这几年来，我尽力将我所知传授给你，但时间毕竟不多。你聪明伶俐，学得比我当年快得多了。未来的事情难以逆料，为防万一，今夜我便立你为火鹤堂的继承人。”说着从颈上脱下一条链子，炼上串着三物，一是赵观入门时曾见过的百花铁印，另二物是一把钥匙和一朵铁铸的火鹤花。刘七娘指着那钥匙，说道：“这是开我百仙箱的钥匙。那箱子你是知道的，我一切毒物的样本和解药都收在其中。这百仙箱也须小心保管，切不能落入外人手里。”又指着铁火鹤道：“这是火鹤堂主的信物，是百花婆婆当年亲手打制交给我的。天下百花门人见此物如见门主，一应归你差遣。”说着将那链子挂在赵观颈中。
赵观呆呆地望着炼上之物，说道：“娘，我年纪幼小，几位师姊的毒术武功都远胜于我，您为何……”
刘七娘道：“你的几位师姊都是极出色的人才，青竹、落英更是少见的女中豪杰。我原本一心要立落英为继承人，但她和杭州盛家的二公子互相倾慕，情愫已深，盛公子将要娶她为填房，我不愿阻了他们的好事。绣莲甚么都好，就是优柔寡断，没有主张，难以当家作主。”
赵观道：“那青竹姊呢？”刘七娘道：“青竹灵慧能干，原是最好的人选。但她体念我的心意，坚不肯接位，一定要让给你。她对你可是疼爱回护得紧。”
赵观低下头，心中甚是感动。他并不十分明白接任火鹤堂主之位有何重大意义，只觉竹姊对自己实在很好。
刘七娘回头望向床上的夜香，见她仍呼吸急促，双眉紧蹙。刘七娘叹了口气，拿手巾拭去她额上的汗水。赵观问道：“夜香她没事么？”刘七娘摇了摇头，说道：“她伤得很重，明晚可能无法和我们一起上路。”
赵观听母亲语音哽咽，不敢再问，回房就寝，心中担忧烦躁，难以入眠。
次日天刚亮时，他听到门外人声喧哗，心中一凛，忙下床出门探视。但见一群人站在天井之中，围着观看甚么东西，母亲和落英都在其中，却不见青竹和丁香，想是已上路了。赵观走上去看，不由得一惊，却见地上横躺一人，双目圆睁，口角流血，已然死去。那人青面大鼻，正是自己跟踪过的采花贼。
赵观望向刘七娘，见她双眉深锁，凝望着那尸体，脸上显出困惑之色。落英叫道：“来人，将尸体搬去了后院。”几个伴当蹲下地来，便要去搬那尸体。
刘七娘忽道：“且慢！”蹲下身来细看，说道：“落英，这人身上有毒，动不得。”落英惊道：“是！我竟没有看出。你们用布包了手，将尸体拖走了，不要碰到这人的肌肤衣衫。”伴当们答应了，动手去搬。才将尸体拖开，旁边的姑娘小厮便惊叫出声，却见尸体下的青石板上一滩紫血，血旁用香烧出了八个大字：“百花残尽，火鹤谢世”。
刘七娘不禁变了脸色。她不愿令其余人惊慌，说道：“哪个王八蛋跟我馆子有嫌隙，故意来装神弄鬼？我刘七娘定然不放过他！”指挥伴当将尸体埋了，清洗地上血迹，之后便要大家各自去忙各自的事。
处理完那尸体，刘七娘叫了儿子、落英、绣莲进屋，说道：“你们以为如何？”
落英道：“我原以为有人暗中相助，杀了这人送来馆里。但看尸体下的八个字，敌人显然已知道我们的底细，下手的是对头而不是朋友。”刘七娘点头道：“我们多年来行踪隐秘，对头竟得知我们是百花门人，实在可畏。”
赵观忽道：“娘，这人是自杀的。”刘七娘奇道：“你怎知道？”
赵观道：“他所用的千丝蛛毒是从他的双手开始涵盖，除非有人能逼他双手各拿一只千丝蛛，站着不动，等千蛛丝吐丝缠满他的下半身，再爬上他的脸，吐丝缠住脸面，不然无法令毒丝布得如此之密。这人面色转紫，显然是毒蛛螫上他的喉咙致死，并非死后才被缠上毒丝。他安然躺在地上，并无挣扎的痕迹，因此我推断他是自杀而死。”
刘七娘、落英、绣莲都惊于赵观观察细密，推想到这一层。刘七娘沉吟道：“为何要自杀？为何要自杀？啊，我明白了。敌人手段当真厉害！这人是我们唯一朝过面的对头，他一死，我们便失去唯一的线索了。对头是要我们完全被蒙在鼓里！”
赵观、落英、绣莲听了，都相顾骇然。刘七娘皱眉凝思，说道：“英儿，莲儿，我们等不到晚上再走。要姊妹准备好了，能走的即刻上路。”落英、绣莲奉命去了。
刘七娘又道：“观儿，我立时写一封信，你去城中找那对姓陈的夫妻，请他们转交给虎山凌大侠。此事关乎大伙性命，非常紧要。”赵观接过了，刘七娘又道：“你快去快回。傍晚时分若仍找不到人，便先回来。”赵观应了。刘七娘似乎还想要说甚么，却叹了口气，说道：“你很聪明，能照顾自己了，不用我多嘱咐。快去罢。”赵观点了点头，拿着信夺门而去。
