第四章 烟水小弄
不一日，吴尤二人带着含儿来到了苏州府。苏州府乃是当时最繁华的城市之一，而又以城中的烟花街巷“烟水小弄”闻名大江南北。
却说尤骏去找了他的拜把兄弟陆老六，两人相见之下，好生欢喜，陆老六身为地头蛇，便在二人下榻的客店摆下酒宴，替二人接风洗尘。尤骏告知他们带了个女娃儿来想在本地兜售，陆老六微觉诧异，问道：“娃儿是甚么来头？”
吴刚想吹嘘乃是京城大家的小姐，尤骏却精明些，为省麻烦，抢着道：“是京师城郊一户农家的女娃儿。去年年成不好，家家户户都在卖娃儿。我兄弟运气好，买了个上等货色。你来瞧瞧便知道了。”当下领着陆老六来到房间。
陆老六见含儿一张脸蛋清秀绝俗，肤如凝脂，眼如点星，颈长肩削，年纪虽幼，已显然是个美人胚子，不禁赞不绝口，说道：“果然好货色！依我瞧，这娃儿的姿色可算是上上等。此地几间青楼最爱这个年纪，姿色超群的女娃儿。我将她领去几间大院子兜售，定然抢手得很！”
含儿见这人口贩子一张麻皮脸，吊眼歪嘴，长得十分丑陋凶恶，心中不禁厌憎。又听他口口声声称赞自己姿色，更觉恶心，转过头去不肯看他，暗想：“我周含儿是大家闺秀，怎容你这坏蛋品头论足？”至于“青楼”和“院子”是甚么所在，这些人要卖她去干甚么勾当，她自是全然不知。
吴刚听了陆老六的话，忙问道：“依陆六哥估量，大约能卖到多少银子？”
陆老六又细细看了含儿的头面手脚，拍胸脯道：“包在我身上！这等货色，一千两银子都不难。”
吴刚和尤骏对望一眼，都是喜出望外。他二人本想卖个几百两银子，便已十分满意了，没想到陆老六竟说能卖上千两银子。三人出房回到酒宴之上，吴尤二人想起拿到银子后，便可在那烟水小弄尽兴挥霍一番，皆是心痒难熬，忙向陆老六打听烟水小弄的情况，哪家院子最好逛去，哪位姑娘最美貌风流。陆老六乃是当地最大的人口贩子，与各家青楼自都熟识，当下如数家珍，口若悬河地说了起来：“嘿！两位想寻欢买醉，可是来对了地方。咱苏州别的没有，多的是美酒美食美女。想那大江南北各大城镇的烟花街巷，论姑娘的姿色、才艺、风情，全比不上咱苏州城东的烟水小弄。近十年来，那些玩赏脂粉、寄情风月的江南子弟们，无不聚集于这烟水小弄，流连忘返。”
吴尤二人越听越喜，忙问究竟。陆老六道：“你且听我道来。烟水小弄中三间最出名的院子，是为‘风月潇湘’，即情风馆、弄月楼和潇湘小筑，各有十多位出名的花娘，不只本地的嫖客趋之若鹜，连外来的访客都莫不知晓‘风月潇湘’的名头，称为苏州不可不游之地。就说那情风馆的三大头牌花娘，绣莲、青竹、落英三位姑娘，啧啧，你要见到了她们，才知道甚么叫做天仙下凡！弄月楼的李飞霞、王小云，潇湘小筑的张美娘、薛若雪，嘿嘿，当真是一个比一个令人销魂。你二人拿了这千两银子，便尽数花在这三间院子里，保管你值，保管你有得乐的！”
吴尤二人都听得连舔嘴唇，巴不得明儿就将含儿卖了，拿着大把银子往这三间院子撒去。陆老六复又吹嘘，说这几间院子的头牌姑娘眼高于顶，自恃身分，非是富商大贾的宴不去，非是文人雅士的席不赴，非是名门望族的会不与，寻常人更不轻易接见。但他陆老六与各家院子的交情非比寻常，自能代为安排牵线云云。吴尤二人只听得心神俱醉，当夜与陆老六饮酒笑谈直到深夜，大醉方罢。
次日午后，陆老六便带了吴尤二人，连同含儿，一起去往烟水小弄。陆老六为了显出含儿货色与众不同，竟雇了乘小轿将她抬去，事先更将她好生打扮了一番，打算藉此哄抬价格。含儿坐在小轿之中，摇摇晃晃地来到烟水小弄，心中又惊又怕，忍不住又哭了出来。她早知道这些人打算将自己卖了，但她自幼生长深闺，家教严格，年纪又小，这烟水小弄是做甚么的地方，她自是一头雾水，连世上有青楼妓院这样东西，她也是全不知晓。
过不多时，轿子转进了一条小巷。含儿听得轿外传来悠扬宛转的丝竹之音，并听得隐隐约约的歌声、谈笑声、招呼声，莺莺呖呖，如梦似幻，极为悦耳。含儿听得出神，心中虽害怕，仍忍不住好奇，正想掀开帘子偷瞧一下外边的景况，轿子忽然停了下来，但听一个水一般柔腻的女子声音在轿外响起：“哎哟，陆六爷，甚么风把您吹来咱们弄月楼啦？快快请进，这乘轿子里坐的是甚么贵客啊？”
陆老六笑道：“快叫你们孙嬷嬷出来，我有上等货色给她瞧。”那女子呸一声，态度顿转，骂道：“还道你带了客来呢，原来又是卖小姑娘！每回都说是上等货色，鬼才信你！”陆老六赔笑道：“这回可是货真价实，童叟无欺。姊姊不信，自己瞧瞧便知。”
含儿只觉眼前一亮，一只手掀起轿帘的一角，手腕上戴着一串串镶金的、白银的、翠玉的手环，发出叮叮当当的声响。接着一个浓妆艳抹的女子探头进来，向自己上上下下打量。含儿见她脸上白粉敷得厚厚的，遮住一张原本十分平凡的脸，倒是一身大红衣裙乃是上好的滑面绸缎，剪裁得宜，袖口绣着精致的浅粉色杜鹃花，衬着碧绿的叶儿，煞是抢眼。含儿见那衣衫好看，便想伸手去摸，但想起自己正被人当成商品叫卖，总算忍着缩回手，低下头，不敢再看她的脸，只闻到她身上浓郁的香气。
那女子看了一会，又蹲下去捏含儿的脚，点了点头，放下轿帘，说道：“确实不坏。我这便去叫孙嬷嬷。”过不多时，便有个头发花白，打扮得更加花俏妖冶的老女人掀开轿帘，皱眉瘪嘴地看了含儿半晌，口中喃喃自语，之后便放下轿帘，粗声粗气地与陆老六讲起价来。
含儿也听得不十分明白，最后两边价钱谈不拢来，陆老六又让人抬起轿子，去下一家兜售。这一家叫做怜香阁，主人潘嬷嬷说货色很好，但怜香阁是间小院子，出不起高价。陆老六又带着含儿去了三四家院子，都未曾谈拢。
最后来到三大名院居首的情风馆。陆老六和吴尤二人进了外厅坐下，陆老六对尤骏道：“这间情风馆的馆主名叫刘七娘，为人爽快，出手更是豪阔。上回她去南方物色一个女娃儿，竟然一口气出了三千两银子。”
尤骏原本见他四处兜售，始终卖不出去，心中已开始着急，但听他将最大的买主放在最后，才略略放心，低声道：“这回定要卖出去了。价格便低一些也不打紧。”陆老六笑道：“你不懂得其中诀窍。要将小姑娘卖到高价，定要两家大院子争着叫价才成。刚才咱们兜了那么多家，你不见么？家家都有兴趣。我跟你打赌，定有两三家院子愿意出头竞价。那时节啊，咱们便能趁机哄抬价格，大捞一笔了。”
正议论时，却见珠帘摇晃，一个小丫头扶着一个丽人娉婷走出。那丽人向陆老六等瞥了一眼，脸上满是不屑之色，也不招呼行礼，径自在椅上坐下了。吴尤二人见这丽人约莫二十五六岁年纪，一身水绿纱衫，身材修长，一双凤眼水灵灵地，极为艳媚。两人久住京城，名媛贵妇见过不少，却从未见过这等让人一望便发痴的丽色，都不禁瞧得呆了。
陆老六见到这丽人，甚是惊讶，连忙站起身来，趋前行礼，赔笑说道：“青竹姑娘！您老怎地得空，竟亲自出来接见小的了！”
尤骏和吴刚只顾目瞪口呆地痴望那丽人的绝色姿容，如在梦中，但听她便是情风馆三大头牌之一的青竹姑娘，都不禁暗赞：“昨夜听陆老六说甚么天仙下凡，还道他是胡吹大气。今日一见，才知这青竹姑娘当真是天仙一般的人物！”
青竹凤眼向陆老六一扫，又向吴尤二人望了一眼，嘴角露出一抹浅笑，顿时如芙蓉初绽，一室皆春。但听她说道：“三位爷，七娘正忙着，分不开身。她说这会儿没想着买小姑娘，请你们上别家院子罢。”尤吴二人全副心神都挂在她的一颦一笑之上，此时听她语音轻柔软腻，不禁全身酥麻，只盼能多听她说几句话。
陆老六道：“实不相瞒，我这回带了个上上等的货色来，还请青竹姑娘来瞧上一眼，若看得顺眼，待会给七娘说说？”
青竹双眉一扬，脸上有如陡然罩了一层寒霜，站起身来，冷笑道：“陆老六，我情风馆的规矩，你又不是不清楚，我们从不曾向你这无耻的人口贩子买小姑娘。你今儿竟敢上门兜售，是从哪儿借来的胆子哪？七娘若知道了，非乱棒将你打出去不可！这就给我滚吧！”
陆老六脸上通红，不敢再提卖小姑娘之事，但若就这么夹着尾巴逃走，未免太过丢脸，只好忙着找台阶下，瞥眼见到尤吴二人，便涎着脸笑道：“青竹姑娘，且让小的给你介绍介绍。这两位京城来的爷，乃是皇宫中的锦衣侍卫，官阶七品，天子脚下，可神气了。”
青竹对二人连正眼也不瞧一下，转头向小丫头道：“丁香，送客。”说完便自回身进屋去了。
陆老六僵在当地，只得嘿嘿干笑两声，说道：“这位青竹姑娘每日宴会总排得满满地，想必有事去忙啦。尤兄，吴兄，咱们走罢。”