第11章 意外邂逅

    “这位就是王盐台。”赵汝弼在一旁介绍道。


    “杜某戴罪之身、不过奉旨办差，怎敢劳王盐台破费。”杜延霖接过王茂才递过来的酒一饮而尽。


    “今日是扬州盐商总会周会长做东，本官这也是借花献佛。”王茂才热情地把住杜延霖的手臂，“来，杜秉宪，本官给你介绍一下。”


    随着王茂才的介绍，杜延霖的目光扫过主席上的众人。


    扬州卫指挥使郭晟的虎豹补服下露出半截蜀锦中衣，为人体胖如猪，不像是个三品武官，倒像是个养尊处优的当铺掌柜。


    扬州知府钱启运身着四品云雁补服，为人阔面重颐，倒是颇有官样。


    盐商总会会长周广麟一袭布衣，衣冠朴实如同田间老农。


    介绍完了这三位，其他副席上的大小官员没有再一一介绍，王茂才拉着杜延霖直接落座，一指席上中央被炭火炙烤的驼峰：


    “这道是西域白驼的活峰，光这一道菜就要三百两银子，今天本官也算是沾了杜秉宪的光，方能一饱口福。”


    八仙过海鎏金鼎中炭火正旺，炙得那驼峰猩红欲滴。


    鎏金鼎升腾的热气里，杜延霖却轻叹一声：


    “听闻陕西灾民日食草根树皮，这道菜若折算成粟米，倒能活百十条人命。”


    杜延霖这话有点煞风景，此话一出，席间气氛倒有点凝固了。


    “听闻杜秉宪祖籍华州？”周广麟执壶起身，借斟酒打破僵住的气氛：


    “杜秉宪心忧桑梓，周某亦能感同身受。某虽是一介商贾，但亦有报国之心，愿捐银三千两以济陕西灾情。”


    “周会长高义，本官代三秦父老再次谢过周会长了。”杜延霖闻言连忙举杯敬酒，“这扬州城内大小盐商数百，若皆如会长这般深明大义，何愁灾民无粮？”


    周广麟连忙回酒：“杜秉宪有所不知，扬州盐商这些年屡遭倭寇劫掠，各商号库房十室九空。今年八月咱们二十艘盐船才在江阴遭了劫......”


    语至此处忽作长叹：


    “然国难当前、匹夫有责，再加上受灾的又是杜秉宪桑梓，周某回去这就号召两淮盐商各尽绵薄之力。”


    言罢，周广麟补充道：“只是盐商富庶各不相同，有守着祖业苦撑的，也有典当祖宅周转的，这聚沙成塔的事.....”


    说着他忽然长揖及地：“还望秉宪体谅商贾之苦，容我等各尽所能。”


    杜延霖连忙伸手扶住周广麟的臂弯：


    “周会长快请起。圣人有云‘周急不救富’，捐钱之事本就各凭自愿、量力而行，本官又怎会强人所难？”


    说到这，杜延霖朝北京城方向拱了拱手：


    “此次捐钱的商贾们无论捐多捐少，本官自当如实上报朝廷，奏请朝廷在运河畔功德亭上立碑以彰诸位义商们的功德。”


    好个狡猾的小子！这番话却听得周广麟眼皮直跳。


    这番话明面上是为捐银的盐商们考虑，又是表奏朝廷又是立碑的，但这样一来，大家还意思少捐吗？


    毕竟，若朝廷真要立碑，他周广麟捐个三千两确实风光，但对其他盐商而言，若是捐个几两几十两却被一起刻在碑上，那就说不清是褒扬还是羞辱了。


    此刻他才惊觉自己踏进了连环套，三千两银子对他来说不算什么，但这般明晃晃地做了回出头椽子，回去同行定会戳着脊梁骨暗中骂他“沽名钓誉”。


    偏偏方才他把话说得漂亮，此时当着众人的面，周广麟拒绝立碑不是，拒绝捐银更不是，也只能强咽下这个闷亏。


    一旁的赵汝弼见杜延霖居然如此会打蛇上棍，忙举杯敬酒，岔开话题道：


    “即是接风宴，今日首要之事就是为杜秉宪接风洗尘，暂时先不谈公事，来，吃酒、吃酒。”


    扬州数百位盐商承诺捐款，就算平均每位捐个几百两银子，这就是一二十万两银子了，换成粮食也有二十万石了。


    杜延霖在心里盘算着，他此番收获已然不小，初来乍到确实也不好太咄咄逼人，当即见好就收：


    “赵运同所言极是，杜某在此拜谢诸位款待，我敬诸位一杯。”


    觥筹交错间，杜延霖不知饮尽了多少杯，只觉得腹中翻江倒海，酒气上涌。


    酒至酣时，他起身告罪离席，寻个由头暂避片刻。


    倚着冰冷的雕花廊柱，他深吸一口凛冽寒气，试图压下胸腹间翻腾的酒意与心头沉甸甸的烦闷。


    身后宴席的丝竹喧嚣与劝酒笑浪，仿佛隔着无形的屏障，模糊地传来。


    扬州盐、政、军、商几大衙门的掌舵人齐聚于此，名为接风洗尘，实则处处透着虚与委蛇的试探，织成了一张无形的威压之网。


    他一个七品御史，单骑入此龙潭虎穴，更有‘百日期限’的紧箍悬在头顶，每一步都如履薄冰。


    杜延霖沉思了片刻，轻叹一声，转身欲走。


    倏地，刚转过身来，身前便传来一声短促的“哎呀”惊呼，随即一股力道撞来。


    杜延霖踉跄后退两步方才稳住身形，然后定睛看去。


    只见一个纤细的身影跌坐在冰冷的青石板上，怀中一只通体雪白的长毛猫儿受惊，“喵呜”一声凄厉嘶叫，猛地挣脱主人怀抱，蹿向回廊旁太湖石叠成的假山，眼看就要钻进幽深的石缝，踪影难寻。


    那姑娘顾不得疼痛，急得伸手轻唤：“雪团儿，快回来！”


    声音清越，带着一丝少女的焦急，却又奇异地不失从容。


    杜延霖眼疾手快，一个箭步上前，身形迅捷如电，手臂探出，在猫儿即将隐没的刹那，精准地将猫儿一把抄入怀中。


    “原是我抄近路撞着大人。”跌坐在地的姑娘抬起头来，露出一张清丽绝伦却因吃痛而略带仓皇的脸庞，约莫十六七岁年纪。


    她迅速收敛了痛色，朝杜延霖歉意地笑了笑。


    昏暗光线下，那双眸子如点漆般明亮，眼波流转间，全无寻常闺阁少女遭遇陌生男子的羞怯慌乱，反倒带着一丝不易察觉的审视。


    她单手撑地，利落地站起身，姿态优雅却透着一股韧劲。


    “本是我没抱紧雪团儿，倒累得大人援手。”她再次朝杜延霖抱歉地笑了笑，伸手欲接过猫儿。


    杜延霖将猫递还，目光却在她接猫的瞬间，不动声色地快速扫过她的衣着与饰物——


    她一身素锦袄裙看似寻常，但领口袖缘的暗纹针脚极为精细，绝非市井之物。


    再看她发间一枚不起眼的羊脂白玉簪，莹光内蕴，雕工古拙大气，价值显然不菲。


    此等气度与穿着，绝非普通富家小姐或盐商女眷所能有。