第7章 巡盐御史

    “周总宪莫非耳目闭塞至此？”严世蕃独眼扫过账册封皮南京都察院的火漆印，突然嗤笑出声：


    “两淮盐场屡遭倭寇劫掠，去年光是补造遭焚盐船就耗银四十万两，这些开支可都是经户部核验的！”


    “东楼所言非虚。”工部尚书吴鹏立刻起身附和道：


    “兵部职方司近三年记录倭寇犯淮六次，每次工部核销战船损毁银两明细皆记录在册！”


    徐阶与周延对视一眼，皆知这是严党用的“倭寇抹账法”——将贪墨数额充作倭寇战损。


    不过，徐阶、周延此番提及盐税的目的并非是为了彻查严党，此时时机还远远未成熟。


    他们真正的目的是逼严党自己挤水，让这些蠹虫把吞下去的国帑吐一部分出来拿来赈灾。


    “是吗？”吏部尚书李默突然开口反唇相讥：


    “若真如二位司空所说，那么都察院这边不妨派人彻查一番如何？看看这笔帐到底对不对的上！”


    明代工部尚书称大司空，工部侍郎称少司空，这里李默说的二位司空指的就是吴鹏和严世蕃。


    “够了！”严世蕃闻言站起身来猛地一拍案几，“灾民待哺如婴儿待乳，尔等还要在这里东扯西拉到几时！”


    “这不正是在讨论赈灾的法子吗？我认为徐阁老言之有理。”李默据理力争道：


    “唐朝时仅仅从两淮地区每年便可得盐利600万缗铜钱，而如今，我大明全国盐课一年岁入竟不过六十万两。如今，国家财政拮据又逢灾变，我认为应当派人清厘盐税！”


    “既然如此，”严嵩终于开口了，他知道今天自己必须做出让步了，“那就让鄢懋卿清厘全国盐税筹银以作赈灾之用，如果有多的就充入国库。”


    鄢懋卿是严党的核心人物，全国盐政又向来多为严党把持。


    此时严嵩让鄢懋卿清厘江南盐税等于是严党认下了这二百万石粮食。


    不过，在此过程中，严党会不会变本加利、贪墨更多那就不得而知了。


    让鄢懋卿巡盐，对于徐阶、李默等人来说也是一个可以接受的结果。


    毕竟，这样至少能让严党吐出二百万石粮食，如果非要据理力争、换人巡盐，到时候怕是连一分钱都收不上来。


    于是，徐阶带头躬身行礼道：“我没意见。”


    徐阶都表态了，其他人自无不可。


    “既然如此，那就按刚刚所议的、拟票吧。”严嵩闭目倚回太师椅：


    “拟完票少湖和我一起拿去给皇上过目吧。”


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    玉熙宫精舍内，嘉靖握着陕西巡抚的加急奏折，目光幽幽地盯了许久，指节也因用力而泛出青白。


    “万岁爷，内阁和六部已经拟定了赈灾的法子来请皇上圣裁。”黄锦的轻声提醒打破了嘉靖的沉思。


    嘉靖缓缓将奏折按在鎏金云纹案几上，拿起一旁的青玉柄麈尾轻轻一甩：“宣。”


    “臣严嵩、徐阶恭请圣躬万安。”不一会儿，两位阁臣的唱喏声自鲛绡帘外传来。


    黄锦上前接过内阁的票拟，然后恭谨地放在了嘉靖的案头。


    “陕西四百万百姓等着朕的米粮，”良久，帘后传来嘉靖辨不出喜怒的声音：


    “内阁说要让要鄢懋卿巡盐，这个法子朕是认同的。只是这赈灾如救火，总该有个期限才是。”


    “陛下如天之仁，是臣等考虑不周了。”严嵩立即回道：


    “赈粮可分作三批解运，首批取工部粮食，次批调直浙余粮及兵部粮食，末批待巡盐银购粮。臣愚见，百日之期当可周全。”


    “百日...”嘉靖未置可否，话锋却忽地一转：


    “巡盐是个好法子，但让鄢懋卿巡盐，朕觉得不合适。”


    “陛下...”严嵩的脊背瞬间绷紧，额角渗出了几滴冷汗。


    “巡盐的差事，向来都是由都察院御史担任，鄢懋卿是大理寺少卿，严阁老这是要让刑名官去管钱粮？”


    嘉靖一句轻飘飘的话落下，严嵩已然汗湿中衣，他俯身叩首：


    “陛下圣明，但事急从权，如今都察院各道御史多赴各地查勘灾情，实无干员可遣。今关中地动如天崩，臣唯恐拘泥成法贻误赈灾，故斗胆举荐鄢懋卿为巡盐御史、伏望陛下明察。”


    “都察院已无人可派？”嘉靖手中的麈尾玉柄忽地轻敲在铜磬边缘，他的声音伴随着清脆的磬声从鲛绡帘后飘出：


    “诏狱内倒还寄着一位监察御史的头颅，两位阁老说这天灾，该不该让他将功折罪？”


    嘉靖此言一出，阶下匍匐着的两人同时一惊。


    即使二人久经宦海，一时间也没能参透嘉靖的用意。


    这究竟是试探？还是嘉靖真的有意让杜延霖戴罪巡盐？


    “陛下指的是杜延霖？”严嵩试探性地开口道：


    “让罪臣戴三木之刑而理盐政，恐有伤刑赏之威...”


    “那就暂时革去其罪，令其官复原职，”嘉靖的剪影映在鲛绡帘上，显得有些诡谲难测：


    “待盐课解送太仓之日，再议其罪，如何？”


    “圣明无过于皇上，臣以为让杜延霖待罪巡盐，这是上合天道的仁恕之政！”严嵩还没来得及回话，徐阶突然行大礼叩拜、抢先接过话来。


    “说说看。”嘉靖的声音仍旧听不出喜怒。


    “臣领旨。”徐阶应了一声，接着说道：


    “昔日唐太宗释三百死囚归家尽孝，岁末囚徒悉数来归，遂成贞观仁政佳话。今陛下法效先贤，准戴罪之臣巡盐赎罪，此可昭示圣上如天之仁！此其利一也。”


    严嵩的呼吸声突然粗重起来，徐阶却恍若未闻，继续道：


    “盐政积弊如虎兕出柙，非铁骨诤臣不能降服。杜延霖既有赴死之心，何惧盐枭蠹吏？因此，此番巡盐定能事半功倍，此其利二也。”


    “至于其三，”顿了顿，徐阶继续说道：


    “雷霆雨露俱是天恩，杜延霖身犯死罪，今陛下许其戴罪立功，其必当肝脑涂地以报君恩！即便事有不谐，届时二罪并罚，亦可彰显天威浩荡。然若成事...”


    说着，徐阶的声音陡然清越起来：


    “则灾民得粟、国帑得充，更成就陛下用人之明，岂非效汉武用汲黯、光武赦马援之千古美谈？”